একশ এগারোতম অধ্যায়: কৃষ্ণ বুননের ভ্রূণ

শীঘ্রই গ্রেলি ‘ব্ল্যাক উইভার’-এর প্রতিটি অংশ তার ব্যাগের ভেতরে থাকা একটি ভাঁজ করা বড় স্টোরেজ ব্যাগে ভরে ফেলল। ব্যাগের আকার তার নিজের ক্ষীণকায় শরীরের চেয়েও বড় দেখাচ্ছিল।

সবাই যখন রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ডুডিয়ান ইতস্তত করে বলে উঠল, “সেখানে মনে হয় কিছু একটা আছে।” সে মাটির সেই গন্ধযুক্ত জায়গাটির দিকে ইশারা করল। যদিও তার মনে একটা সন্দেহ ছিল, কিন্তু নিজের ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা বিবেচনা করে সে বিষয়টি সবাইকে জানানোর সিদ্ধান্ত নিল।

“ওহ?” গ্রেলি অবাক হয়ে সেদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কোনো গন্ধ পাচ্ছ?”

“মাটির নিচে,” ডুডিয়ান উত্তর দিল।

পূর্বের সঠিক অনুসন্ধানের কারণে দলের সবাই ডুডিয়ানের ঘ্রাণশক্তির ওপর পূর্ণ আস্থা অর্জন করেছিল। কথাটি শুনে তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং অস্ত্র হাতে সতর্কভাবে এগিয়ে গেল। গ্রেলি সেই নাইট তরুণকে একটি ইশারা করল। সে ইশারা বুঝে বর্শা হাতে এগিয়ে গেল এবং ডুডিয়ানের নির্দেশিত জায়গার মাটি খুঁড়তে শুরু করল।

প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার গভীর গর্ত করার পর, তারা দেখতে পেল বালুর ভেতরে একটি ডিম্বাকৃতি তুষারশুভ্র বস্তু। গ্রেলি ও অন্যদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তারা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, “ব্ল্যাক উইভারের বাচ্চা!”

তারা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বালু সরিয়ে ফেলল এবং দেখল যে সেখানে আটটি ব্ল্যাক উইভারের ডিম লুকিয়ে রাখা আছে!

ডুডিয়ান বুঝতে পারল তার অনুমান সঠিক ছিল। তার মনে একইসাথে আনন্দ ও আফসোস জাগল। তার শক্তি যদি আরেকটু বেশি হতো, তবে সবার থেকে আলাদা হয়ে সে গোপনে ফিরে এসে এগুলো নিয়ে যেতে পারত। কিন্তু এক নম্বর এলাকাটি অত্যন্ত বিপজ্জনক; এমনকি মাঝারি পর্যায়ের শিকারিরাও এখানে একা আসার সাহস করে না। যদিও তার অতি-ঘ্রাণশক্তি দিয়ে সে আগেভাগেই দানবদের টের পায়, তবুও এমন কিছু লুকিয়ে থাকা দানব শিকারি আছে যারা নিজেদের গন্ধ লুকাতে ও নিঃশব্দে শিকারের কাছে পৌঁছাতে ওস্তাদ। এক নম্বর এলাকায় এমন দানবের অভাব নেই!

‘লোভে পাপ, পাপে মৃত্যু’—এই প্রবাদটি মাথায় রেখে সে আর ঝুঁকি না নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। ভাগ্য সবসময় তার সহায় হবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই।

গ্রেলি তার হাতে আটটি ডিম নিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “একবারে এতগুলো পাওয়া গেছে, হয়তো একটি হলেও বাঁচানো সম্ভব হবে। তখন যদি ব্ল্যাক উইভারের ম্যাজিক মার্কটি শোষণ করতে পারি, তবে আমার ক্ষমতা অনেক গুণ বেড়ে যাবে!”

নাইট তরুণ ও অন্যরা তাকে অভিনন্দন জানাল, তারাও বেশ আনন্দিত ছিল।

তবে ডুডিয়ান খেয়াল করল, পাশে থাকা শিকারি তরুণটিও অভিনন্দন জানালেও তার হাসিটি বেশ কৃত্রিম। তাদের উচ্চতার পার্থক্যের কারণে ডুডিয়ান সহজেই তার হাতের দিকে নজর দিতে পারল। সে দেখল, ওই শিকারি তার হাত মুঠো করে চেপে ধরেছে এবং বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে অন্য আঙুল ঘষছে, যেন সে প্রচণ্ড কিছু সহ্য করার চেষ্টা করছে। এটি দেখে ডুডিয়ান থমকে গেল এবং পরক্ষণেই পুরো বিষয়টি বুঝে ফেলে মনে মনে হাসল।

“আগে এই ব্ল্যাক উইভারটি মাটিতে শুয়ে ছিল, ভেবেছিলাম আমাদের সাথে লড়াই করছে, কিন্তু আসলে সে ডিম লুকানোর সুযোগ খুঁজছিল,” গ্রেলি আগের লড়াইয়ের কথা স্মরণ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিজেকেই ধন্য মনে করল এই অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য। এরপর সে ডুডিয়ানের দিকে ফিরে বলল, “ভাগ্যিস তুমি খুব খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করেছিলে, নাহলে এই আটটি ডিম আমাদের হাতছাড়া হয়ে যেত।”

ডুডিয়ান মুচকি হাসল, কিছু বলল না। তবে তার মনে এক ধরণের অস্বস্তি কাজ করছিল। যদিও সে অনিচ্ছাকৃতভাবে করেছে, তবুও মনে হচ্ছে সে পাশে থাকা সেই শিকারি তরুণের শত্রু হয়ে গেছে। ওই শিকারির অতি-শ্রবণ ক্ষমতা ছিল, তাই সে সম্ভবত ব্ল্যাক উইভারের ডিম লুকানোর শব্দ শুনেছিল। সে যে ছয় নম্বর এলাকায় শিকারের প্রস্তাব দিয়েছিল, তা ছিল কেবল একটি অজুহাত। সে আসলে চেয়েছিল সবাই চলে যাওয়ার পর গোপনে ফিরে এসে ডিমগুলো নিয়ে যেতে।

কিন্তু তার পরিকল্পনা ডুডিয়ানের কারণে ভেস্তে গেছে। তাছাড়া তার এই মনের কথা গ্রেলি ও নাইট তরুণের সামনেও ফাঁস হয়ে গেছে; কারণ কেউই বোকা নয়, তারা কেবল বিষয়টি চেপে যাচ্ছে।

‘সে নিশ্চয়ই আমাকে মনে মনে ঘৃণা করছে...’ ডুডিয়ান শিকারি তরুণের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখে হাসি লেগেই আছে। যেন সে কিছুই খেয়াল করেনি। সাধারণ কেউ হলে হয়তো ভাবত সে বেশি চিন্তা করছে। কিন্তু ডুডিয়ান মনে মনে সতর্ক থাকার সিদ্ধান্ত নিল এবং লোকটির চেহারা মনে গেঁথে নিল। ভবিষ্যতে প্রাচীরের বাইরে যদি কখনো তার সাথে দেখা হয়, তবে যথাসম্ভব দূরে থাকাই ভালো। নতুবা সে যদি গোপনে প্রতিশোধ নেয়, তবে ডুডিয়ান ঘোর বিপদে পড়বে।

“এই আটটি ডিম পাওয়া সম্পূর্ণই ডিআনের কৃতিত্ব,” গ্রেলি ডুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “কনসোর্টিয়ামের দেওয়া দাম অনুযায়ী, এমন বিরল ম্যাজিক দানবের প্রতিটি ডিমের দাম এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা। সাধারণ ম্যাজিক দানবের ডিম পাঁচশ স্বর্ণমুদ্রা। আর স্তন্যপায়ী শাবক হলে কথা আলাদা, সেগুলোর বাঁচার হার বেশি, তাই দাম অনেক বেশি।”

“আমি কনসোর্টিয়ামের নিয়ম অনুযায়ীই ভাগ করছি। ডিআনের অবদানের জন্য আটটি ডিমের মধ্যে চারটি তার প্রাপ্য, অর্থাৎ চার হাজার স্বর্ণমুদ্রা। বাকিদের প্রত্যেকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা করে ক্ষতিপূরণ পাবে। আর ডিমগুলো আমি কনসোর্টিয়ামের জিম্মায় দেব, যাতে তারা আমার জন্য সেগুলো লালনপালন করে।”

গ্রেলির এই সিদ্ধান্তে নাইট তরুণ ও অন্যরা কোনো আপত্তি করল না, বরং সবাই সন্তুষ্ট ছিল। ডুডিয়ান দেখল গ্রেলি তাকে অনেক বড় অংশ দিয়েছে। সে ভেবেছিল হয়তো সামান্য কিছু পাবে, কিন্তু অর্ধেক পেয়ে সে অবাক হলো। তার প্রতি গ্রেলির শ্রদ্ধাবোধ অনেক বেড়ে গেল।

“এইবার ডিআনের নাকের কাছে আমাদের কৃতজ্ঞ থাকতে হবে,” নাইট তরুণ হেসে বলল।

গ্যাটও ডুডিয়ানের কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে বলল, “সাবাশ!”

ডুডিয়ান সামান্য হেসে সবার সাথে সৌজন্য বিনিময় করল। গ্রেলি ডিমগুলো গুছিয়ে নেওয়ার পর সবাই আগের পথ ধরে ফিরে আসতে শুরু করল।

পথে ডুডিয়ানের ঘ্রাণশক্তি ও শিকারি তরুণের শ্রবণশক্তির কারণে তারা কয়েকবার দানবদের অ্যাম্বুশ থেকে বেঁচে গেল। দানবরা হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ত, কিন্তু গ্রেলি দ্রুত সাড়া দিয়ে সবাইকে রক্ষা করত।

এই লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে ডুডিয়ান গ্রেলির শক্তির একটি ধারণা পেল। ২০ পর্যন্ত হান্টিং লেভেলের দানবদের সে অনায়াসেই সামলাতে পারে। কিন্তু ২০-এর উপরে গেলে লড়াই বেশ কঠিন হয়ে পড়ে। ব্ল্যাক উইভারের মতো ২৬ হান্টিং লেভেলের দানবের সামনে একা পড়লে গ্রেলির জীবনও বিপন্ন হতে পারত!

শেষ পর্যন্ত, ডুডিয়ান আগেভাগে টের না পেলে ব্ল্যাক উইভারের অতর্কিত হামলায় গ্রেলি হয়তো বিপদে পড়ত।

গ্রেলির সুরক্ষায় সবাই এক নম্বর এলাকা থেকে বেরিয়ে পরিত্যক্ত হাইওয়ের পাশের বিশাল বনের সামনে পৌঁছাল। গ্রেলি নাইট তরুণ ও গ্যাটকে ফিরে যেতে বলল এবং সে নিজে ডুডিয়ানকে সপ্তম এলাকায়, অর্থাৎ যে এলাকাটি আগেই পরিষ্কার করা হয়েছে, সেখানে পৌঁছে দিতে রওনা হলো।

ডুডিয়ান গতবার যখন আবর্জনা কুড়াতে এসেছিল, তখন সপ্তম এলাকা পরিষ্কারের কাজ চলছিল। এখন তা প্রায় শেষের দিকে। যদি কোনো দানব থেকে গিয়ে থাকে, তবে একজন প্রাথমিক শিকারির পক্ষে তা থেকে পালানো সম্ভব, যদি না খুব দুর্ভাগ্যবশত সেই এলাকার শক্তিশালী কোনো দানবের সামনে পড়ে যায়।

ডুডিয়ানকে সপ্তম এলাকায় পৌঁছে দিয়ে গ্রেলি কিছু প্রয়োজনীয় পরামর্শ দিয়ে বিদায় নিল।

ডুডিয়ান আসার পথে বিভিন্ন এলাকার মানচিত্র ও পথ সম্পর্কে তাকে জিজ্ঞেস করে নিয়েছিল। তাছাড়া স্কটের ম্যাপটি আগে দেখায় তার কিছুটা ধারণা ছিলই। সপ্তম এলাকাটি নবম এলাকা থেকে খুব একটা দূরে নয়। তাছাড়া সে এখন পুরোপুরি সজ্জিত, তাই এই এলাকায় সে শিকার করতে পারবে।

সপ্তম এলাকার রাস্তায় ঢুকে ডুডিয়ান দেখল অনেকগুলো জম্বি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে গ্রেলির কাছ থেকে শুনেছিল যে, এই মৃত জম্বিগুলো পরিষ্কার করার কাজ সবার শেষে করা হয়। যদি পথে পড়ে তবেই মারা হয়, অন্যথায় তাদের খুঁজতে যাওয়া হয় না।

প্রতিটি এলাকা পরিষ্কারের শুরুতে প্রথমে সেই এলাকার শক্তিশালী ম্যাজিক দানবদের মারা হয়, কারণ তারাই সবচেয়ে ভয়ংকর। ম্যাজিক দানবগুলো সাধারণ দানবদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়।

যদি শুরুতেই জম্বিদের মারতে শুরু করা হয়, তবে অন্যদের সতর্ক করে দেওয়া হবে এবং কিছু শক্তিশালী দানব অন্য এলাকায় পালিয়ে যেতে পারে। বিশেষ করে অন্য কনসোর্টিয়ামের এলাকায় চলে গেলে তা তাদের সম্পত্তিতে পরিণত হবে।

ডুডিয়ান জম্বিগুলোকে দেখে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বরং আনন্দিত হলো। সে দ্রুত একটি ভাঙা ভবনের চূড়ায় উঠে গেল এবং পাথর ছুঁড়ে শব্দ করে রাস্তার জম্বিগুলোকে আকৃষ্ট করল। এরপর ধনুক থেকে তীর বের করে লক্ষ্যভেদ করা শুরু করল।