চতুর্দশ অধ্যায়: সম্ভ্রান্তদের আমন্ত্রণ

দুডিয়ান মনেমধ্যে একটু ক্ষিপ্ত হলো, ভাবল, তুমি আমার পথ দখল করেছ, উল্টো আমাকে বলছো আমি চোখে দেখি না? তবে পেইটের উপদেশ মনে পড়ে, সে নিজেকে সংযত করল, বলল, “পেইট মহাশয় আমাকে এখানে এনে দিয়েছেন।”
“পেইট কে?” মধ্যবয়সী অভিজাত ভ্রূকুটি করল, “একজন সংগ্রহকারীকে এখানে আনছে, কোনো নিয়ম-কানুন আছে?”
“মেস মহাশয়?” পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এলো, দুডিয়ান ও মধ্যবয়সী অভিজাত দুজনেই ফিরে তাকাল, দেখা গেল, দুডিয়ান আজ অফিসে যাকে দেখেছিল, সেই শক্তপোক্ত বৃদ্ধ, তিনি কালো জেন্টলম্যানের পোশাক পরেছেন, পাশে এক মধ্যবয়সী অভিজাত নারী তাঁর বাহু ধরে আছেন, দুজনের আচরণ আন্তরিক, মনে হচ্ছে স্বামী-স্ত্রী।
বৃদ্ধ দুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হয়ে বললেন, “তুমি এখানে কী করছো, পেইট তোমার সাথে আসেনি?”
দুডিয়ান সৎভাবে বলল, “পেইট মহাশয় একটু আগে ভেতরে গেছেন।”
মেস নামের মধ্যবয়সী অভিজাত তখন ভ্রূকুটি করে বললেন, “তুমি কি ওকে চেনো, লো রো?”
বৃদ্ধ হাসলেন, “এখনই পরিচয় হয়েছে, এই ছেলেটি এবারের সংগ্রহকারীদের মধ্যে সম্ভাবনাময়, ভবিষ্যতে মেস মহাশয়কে অনেক সহায়তা করতে হবে।”
“তাই তো,” মেস বোধহয় বুঝে ফেললেন, দুডিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “ছেলে, আমাদের মেলন অর্থসংস্থাকে বেছে নিয়েছো, চোখে চোখ রেখেছো, ভবিষ্যতে হাঁটতে সাবধানে, তাড়াহুড়ো করো না, একটু নিয়ম জানতে হবে।”
দুডিয়ানের মুখে অস্বস্তি, হাত শক্ত করে কোটের ভিতরে চেপে ধরল।
বৃদ্ধ তাড়াতাড়ি বললেন, “ছেলে, মেস মহাশয়কে ক্ষমা চাও, ভেতরে ঢুকে পড়ো, ভবিষ্যতে খেয়াল রাখবে,宴টি শুরু হতে চলেছে, দরজার সামনে দেরি করো না।”
বৃদ্ধ চোখ টিপে ইশারা করলেন, যেন দুডিয়ান ভুল স্বীকার করলে সব মিটে যাবে।
দুডিয়ান তাঁর মুখের উদ্বেগ দেখে বুঝল, তিনি তাকে উদ্ধার করতে চাচ্ছেন, আর জানল, সে ক্ষমা চাইলেই এই ছোট ঘটনা শেষ হয়ে যাবে, তবে তার হৃদয়ে একটুও আনন্দ নেই, বরং শরীরের চারপাশ ঠান্ডা হয়ে গেল।
এই মুহূর্তে সে হঠাৎ বুঝতে পারল, কোনো ঘটনার ঠিক-ভুল আসলে ঘটনাটির উপর নির্ভর করে না, নির্ধারিত হয় পরিচয় ও অবস্থানের উপর!
এটাই দুই পক্ষের শক্তির পার্থক্য!
সে হঠাৎ উপলব্ধি করল, সত্য কেবল শক্তিশালীদের হাতে!
“মাফ করবেন…” সে মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল, পেছনে ছিল হলঘরের ঝলমলানো আলো আর সুরেলা সঙ্গীত, তার মুখ অন্ধকারে হারিয়ে গেল, দৃষ্টি স্থির হলো অপরের চকচকে বুটের দিকে।

অতঃপর, সে দেখল সেই বুট দুটো নড়ে উঠল, ঘুরে গিয়ে হলঘরে ঢুকে পড়ল।
বৃদ্ধ যেন একবার তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না, তিনিও ভেতরে ঢুকে গেলেন।
“এই সাধারণরা, যতই শিখানো হোক, কখনো নিয়ম শিখবে না…” মেসের কণ্ঠ পেছন থেকে দূরে ভেসে এলো, তারপর বৃদ্ধের সঙ্গত হাসি।
দুডিয়ান এখনো মাথা নিচু, মুষ্টি চেপে ধরা, অনেকক্ষণ পরে সে একটু মাথা তুলল, সামনে বিস্তৃত প্রাসাদ আর ঝলমলে লণ্ঠনগুলোর দিকে তাকাল, হঠাৎ অনুভব করল, সেই লণ্ঠনের আলো না-পৌঁছানো অন্ধকারে থাকাটা যেন অনেক বেশি স্বাধীন।
এসময় আরও কিছু অভিজাতদের ঘোড়ার গাড়ি এসে পৌঁছাল।
দুডিয়ান চুপচাপ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, আর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকল না, ঘুরে হলঘরে ঢুকে পড়ল।
প্রশস্ত বিশাল হলঘরটি প্রদীপে আলোকিত হয়ে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল, অসংখ্য পরিচারক হাতে মদ ও কাটা ফল নিয়ে ঘরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, হলঘরের সামনে থেকে সুরেলা পিয়ানোর সুর ভেসে আসছে, চারপাশে সাজগোজ করা অভিজাতরা ছোট ছোট দলে দাঁড়িয়ে আলাপ করছে।
আগের ঘটনার পর, দুডিয়ান এই মুহূর্তে আর বিলাসবহুল এই জমায়েতে আনন্দ অনুভব করছিল না, সে মানুষের ভিড় এড়িয়ে এক জানালার কাছে দাঁড়িয়ে, হলঘরের মানুষের গতি দেখছিল, মনে হচ্ছিল চোখের সামনে একটি চলমান চিত্রপট ঘুরে যাচ্ছে, তার হৃদয়ে কোনো আলোড়ন নেই, বরং হালকা ক্লান্তি, হঠাৎ দুটি কালো পোশাকের ছায়া তার দৃষ্টিতে এসে পড়ল, তার চিন্তা ভঙ্গ হল।
“শিকারি?” দুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারল, একজন পুরুষ ও একজন নারী, তাদের কাঁধের পদক, সংগ্রহকারীদের দেওয়াল-চিহ্ন নয়, একটি কালো বাজপাখি।
তাদের বয়স কম, হয়তো সতেরো-আঠারো,宴ে ঢুকে অনেক অভিজাতের পাশ দিয়ে গেলে, অভিজাতরা নিজে থেকেই তাদের সঙ্গে কথা বলে, স্পষ্ট যে, আগে থেকেই পরিচিত।
তারা খুব দ্রুত宴ের কেন্দ্রস্থলে পৌঁছাল, সেখানে কিছু মধ্যবয়সী অভিজাত দাঁড়িয়ে, আগের মেসও সেখানে, তার পাশে স্থূল মধ্যবয়সী নারী ও এক পাতলা, গোঁফওয়ালা পুরুষ।
দুই শিকারি গিয়ে মধ্যবয়সী অভিজাতদের সঙ্গে হাসিমুখে আলাপ শুরু করল, দূর থেকে দুডিয়ান শুনতে পেল না, তবে বোঝা গেল, শিকারিদের মর্যাদা অভিজাতদের সামনে বেশ উচ্চ।
“শিকারি…” দুডিয়ানের দৃষ্টি একটু চঞ্চল হলো, হঠাৎ মনে পড়ল রোসিয়াদের রসায়নবিষয়ক স্মৃতিচারণ, এক অধ্যায়ে সে একটি ঘটনাকে স্পষ্ট মনে রেখেছিল, তা হলো জীবিত শিকারির ছেদন!
ঘটনাটির বিবরণ, এক তরুণ শিকারি তাকে হত্যা করতে আসে, সে রসায়নবিদের বানানো বিষ প্রয়োগ করে শিকারিকে ধরে, তাকে কোনো অজ্ঞানকারী ওষুধ ছাড়াই সরাসরি ছেদন করে অসংখ্য মাংসের টুকরায় ভাগ করে ফেলে।
রোসিয়াদ এই শিকারির দেহে অদ্ভুত মাংসের উপাদান খুঁজে পায়, তার অনেক নতুন ধারণা আসে, এবং পরে তার তিন তারা রসায়নবিদের সনদ সফলভাবে অর্জনের অন্যতম কারণ হয়ে ওঠে।

“হাই, সংগ্রহকারী?” দুডিয়ান যখন ভাবছিল, তখন হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে এলো।
দুডিয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, বলেছে এক সাদা চুলের বৃদ্ধ, মুখে সদয় হাসি, হাতে পুরনো এক লাঠি, মাথায় বড় আঙুলের মতো একটি পান্না বসানো, তার পোশাক বেশ সাধারণ।
“তুমি কি অর্থসংস্থার সম্ভাবনাময়?” বৃদ্ধ হাসলেন।
দুডিয়ান একটু মাথা নেড়ে বলল, “আপনি কে?”
বৃদ্ধ হাসলেন, “আমি ফুরিন লেইন, তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে আনন্দিত।”
“লেইন?” দুডিয়ানের দৃষ্টি চঞ্চল হলো, তিন বছর আগের মরুভূমির পরীক্ষার স্থান, মনে হয় লেইন নামের কোনো অভিজাতের জমি ছিল।
দুডিয়ানের মুখে সামান্য পরিবর্তন দেখে, বৃদ্ধ হাসলেন, “আমাদের লেইন পরিবার নিয়ে কিছু শুনেছো নিশ্চয়ই, তবে সেগুলো পুরনো কথা, না বললেও চলে। বরং তুমি, কি আমাদের লেইন পরিবারের নাইট হতে আগ্রহী?”
“নাইট?” দুডিয়ান চমকে উঠল, সে তিন বছর আগের মতো অজানা নয়, এই তিন বছরে লাইব্রেরিতে পড়াশোনা করে, সে এই পৃথিবী সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা পেয়েছে, নাইট কোনো সাধারণ উপাধি নয়, পেশাগত প্রশিক্ষণ ও নাইট হলের কঠোর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে তবেই নাইটের স্বীকৃতি মেলে।
“আমি ঠিক পরিষ্কার বলিনি,” বৃদ্ধ বললেন, “মূলত আমাদের সংস্থার তালিকায় নাম থাকবে, আমাদের পরিবার তোমাকে নাইটের বেতন দেবে, আর তুমি বছরে একবার আমাদের জন্য মরুভূমি অন্বেষণ করবে।”
দুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে তার উদ্দেশ্য বুঝে গেল, অবাক হয়ে বলল, “এটা তো চুক্তির পরিপন্থী, আমি কি পৃথকভাবে তোমাদের জন্য সংগ্রহ করতে পারি?”
“অবশ্যই পারবে,” বৃদ্ধ হাসলেন, “তবে এটা ব্যক্তিগত আচরণ, নিজেকে দেওয়াল পারাপারের খরচ দিতে হবে, আসলে অনেক অভিজাত গোপনে কিছু সংগ্রহকারী তৈরি করে, যদিও তোমাদের মতো প্রশিক্ষিত সংগ্রহকারীদের মতো নয়, তবুও প্রাচীরের বাইরে কিছু লাভ করা যায়। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, দেওয়াল পারাপারের খরচ আমাদের পরিবার দেবে।”