চুয়ান্নতম অধ্যায়: শল্যচিকিৎসা

“ওরা আমাদের খুঁজছে!” শ্যাম দুলতে থাকা ছায়ামূর্তিগুলোর দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠে বলল, “ওরা কি আমাদের গন্ধ পেয়েছে? অসম্ভব, এত দূরে থেকেও...”

দুডিয়ানের চোখে গভীর ছায়া, সে ওই ঘুরে বেড়ানো ছায়াগুলোর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চেয়ে থেকে চিন্তা করছিল, “ওরা এখনও আমাদের টের পায়নি, না হলে এত ধীরে চলাফেরা করত না। যদি গন্ধ থেকে থাকে, তাহলে স্কট আর তার সঙ্গীরা এত多人 ছিল, তাদের গন্ধ আমাদের চেয়ে ঢের বেশি থাকার কথা। তবে একটাই কারণ হতে পারে, ওই দিক থেকে যে মৃতজীবীরা এসেছে, তারা কেবল ওই দশ-পনেরোটা নয়, আরও বেশি...”

মেকেন উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “দুডিয়ান, এখন কী করব? ওরা নিচে এসে পড়েছে, এভাবে চললে আমাদের টের পেতেই পারবে।”

“চিন্তা করো না।” দুডিয়ান কপাল কুঁচকে স্মৃতি হাতড়াচ্ছিল। হঠাৎ তার মনে পড়ল একটা উপেক্ষিত প্রশ্ন, “যদি ওদের মাথায় লুকিয়ে থাকার কোনো ধারণা না থাকে, জানালার ধারে গিয়ে ঝাঁপ দেওয়ার মতো নির্বোধ কাজও যদি করতে পারে, তাহলে ওরা মৃত্যুর অর্থ বোঝে না, বিপদ কাকে বলে তাও জানে না। এত হলে, ওরা শিকার ধরে কোন উপায়ে?”

“স্কট আগেই বলেছিল, ওরা রক্তের গন্ধ পেলে তাড়া করতে পারে। তাহলে ওই মৃতজীবী নারীর কামড়ে যেসব লাশ পড়ে ছিল, তাদের রক্তের গন্ধে ওসব মৃতজীবীদের ওখানেই ভিড় করার কথা। এমনকি লাশগুলো খেয়ে শেষ করলেও, কামড়ানোর পর মুখে ও হাতে রক্ত লেগে থাকার কথা। যদি সত্যি ওরা রক্তলোলুপ হয়, তবে তাদের উন্মাদ হয়ে নিজেদের সঙ্গীর হাত-মুখও চিবোবার কথা।”

“তবু বাস্তবে তা হয়নি; ওরা আমাদের দেখলেই তাড়া করেছে, মাটিতে পড়ে থাকা লাশদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করেছে।”

“এ থেকে বোঝা যায়, রক্তের গন্ধ ওদের টানে ঠিকই, কিন্তু রক্তের চেয়েও কিছু আছে, যা ওদের আরও বেশি পাগল ও উন্মুখ করে তোলে!”

দুডিয়ানের চোখে অন্ধকার দীপ্তি ঝলমল করল, যেন সব রহস্য তার দৃষ্টিতে ধরা পড়ল। “ওই মৃতজীবী নারী যখন আরুন নামে ছেলেটার পালিয়ে যাওয়ার শব্দ পেল, তখনই সে লাশ ফেলে ছুটে গেল। পরে আমি যখন পাথর ছুঁড়ে ওদের দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিলাম, সম্ভবত ওদের টানার আসল উপাদান ছিল না পাথরের রক্ত, বরং... শব্দ?”

এ সিদ্ধান্তে পৌঁছেও দুডিয়ানের মনে স্বস্তি এল না, বরং কপালে চিন্তার ভাঁজ বড় হল—কিছু একটা গুরুত্বপূর্ণ তথ্য তার চোখ এড়িয়ে গেছে। স্মৃতিতে ফিরে ফিরে দেখল আট নম্বর অঞ্চলে আসার পরের সমস্ত দৃশ্য, পরিত্যক্ত কংকালগুলো, শিকার হওয়া অসংখ্য মৃতদেহ... হঠাৎ চমকে উঠে বুঝল, না, শব্দ নয়!

অথবা, শব্দ আর রক্ত দুটোই ওদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে ঠিকই, কিন্তু এ দুটোই ওদের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত নয়, শিকার খোঁজার প্রধান উপায়ও নয়!

আসল কারণ তাদের নিজেদের মধ্যেই লুকিয়ে আছে—

সেটা হল “তাপ”!

ঠিক তাই, দুডিয়ান অনুমান করল, ওরা শিকার চেনে তার দেহের তাপমাত্রা অনুভব করে। সহজ কথায়, ওদের কাছে আছে তাপ-অনুভূতির ক্ষমতা! যদিও চোখের দৃষ্টির মতো নয়, কারণ কিছু মৃতজীবীর চোখ নেই, কারো চোখ ফুলে নষ্ট হয়ে গেছে। দুডিয়ান ভাবল, হয়তো ওদের মস্তিষ্কে এক অজানা অঙ্গ তৈরি হয়েছে, যা আশপাশের তাপমাত্রা অনুভব করতে পারে।

যে-কোনো রক্তগরম প্রাণী তাদের অনুভূতি-জালে ধরা পড়বেই।

যদিও এই অনুমান পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, তবে দুডিয়ানের মনে হল, এখন পর্যন্ত যত তথ্য তারা পেয়েছে, তার ভিত্তিতে এটাই সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত। সে নিচে ঘনিয়ে আসা মৃতজীবীদের দিকে চেয়ে বলল, “মেকেন, তুমি শক্ত কিছু খুঁজে বের করো, ওটা অন্যদিকে ছুঁড়ে দাও—দেখি শব্দে ওদের দৃষ্টি সরানো যায় কিনা। জাকী, তুমি আগুন ধরাও, একটা মশাল বানাও।”

তিনজন থমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ উজ্জ্বল হল। যদিও মশাল বানানোর কারণ বোঝেনি, তবে শব্দ দিয়ে মৃতজীবী সরানোর পরিকল্পনাটা চমৎকার।

“দেখো আমার কেরামতি।” মেকেন দৌড়ে ঘরে ঢুকে দেয়াল থেকে কয়েক টুকরো ভাঙা ইট খুলে নিল, রান্নাঘরের কাছে গিয়ে সেগুলো দালানের পাশে ছুঁড়ে মারল।

একটা প্রচণ্ড শব্দে ইট ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল।

নীরব পাড়ায় সে শব্দ ছড়িয়ে পড়তেই, দুলতে থাকা মৃতজীবীরা ধীরে ধীরে সেদিকে এগিয়ে গেল। পন্থা কাজে দিচ্ছে দেখে মেকেন আরও উৎসাহ পেল, বারবার ছুঁড়তে লাগল, আর প্রত্যেকবার আরও দূরে ছুঁড়ে মারল, যেন মৃতজীবীদের বহু দূরে সরিয়ে নিতে পারে।

দুডিয়ান দেখল, শব্দে সত্যিই ওদের দৃষ্টি সরে যাচ্ছে, তার মনে খানিকটা স্বস্তি এল। ইতিমধ্যে জাকীও মশাল বানিয়ে ফেলল। দুডিয়ান বলল, “মশালটা ছুঁড়ে দাও।”

জাকী একটু থমকাল, বুঝতে পারছিল না দুডিয়ান কী ভেবেছে, তবু নির্দেশ মেনে মশাল ছুঁড়ে দিল। আগুন ঘুরতে ঘুরতে পড়ে গেল মাটিতে, প্রায় নিভে যাওয়ার উপক্রম হল।

দুডিয়ান তৎক্ষণাৎ খেয়াল করল, মশালের পড়ার শব্দে পেছনের কয়েকটা মৃতজীবী ঘুরে তাকাল, কিন্তু মেকেন আবার ইট ছুঁড়ে দিতেই, তীব্র শব্দে ওরা ফের ইটের দিকে ছুটল। দ্রুত ওরা এলাকা ছেড়ে বাইরে, ইট পড়ার জায়গার দিকে চলে গেল।

দুডিয়ান এর মধ্যে অবাক হল, তবে কি অনুমান ভুল? সে কপাল কুঁচকে তাকাল, দৃষ্টি সরানো মৃতজীবীদের দেখে মনে হল, অনুমান ভুল হলেও ক্ষতি নেই, অন্তত ওদের সরানো যাচ্ছে।

এসময় মেকেনের ছোড়া ইটের দূরত্ব সর্বোচ্চ সীমায় আসে। মৃতজীবীরা সেখানে কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করল, তারপর আবার দুলে দুলে পাড়ার ভেতরে ফিরে আসতে লাগল।

এতক্ষণ খুশি হয়ে হাঁফ ছেড়ে বেঁচেছিল দুডিয়ান ও তার সঙ্গীরা, এবার চোখ কপালে উঠে গেল, অস্ফুটে গালি দিতেই যাচ্ছিল।

এটা কী হচ্ছে?

দুডিয়ানের মাথায় ঘুরপাক খেল, এত দূরে নিয়ে গিয়েও ওরা কেন এমন করে ফেরত আসছে? আর ওদের গতিপথ দেখে মনে হয়, লক্ষ্য এই দালানটাই। আর এই দালান আর অন্যগুলোতে একটাই পার্থক্য, এটার উপরে ওরা চারজন আছে।

“এটা কীভাবে সম্ভব...” শ্যাম ফিসফিস করে বলল।

শ্যাম তাড়াতাড়ি বলল, “তাড়াতাড়ি ছুঁড়ো।”

মেকেন আবার দৌড়ে গিয়ে দেয়াল থেকে ইট খুলতে লাগল, ছুঁড়ে মারল। মৃতজীবীরা আবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে ওদিকে ছুটে গেল, ওরা কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে আনন্দ না, কারণ বারবার শব্দে দৃষ্টি সরানো কোনো স্থায়ী সমাধান নয়, বরং বেশি সময় এভাবে চললে অন্য জায়গা থেকেও মৃতজীবীরা আসবে।

দুডিয়ান কপাল কুঁচকে ভাবল, ঠিক কোন ব্যাপারটা ওদের টেনে আনছে?

“এক মিনিট, যদি তাপ হয়... তাহলে কি ওরা আগুন আর প্রাণীর দেহের তাপের পার্থক্য করতে পারে?” দুডিয়ান হঠাৎ চিন্তা করল, মুখে কিঞ্চিৎ আতঙ্ক ফুটে উঠল। যদি তাই হয়, তাহলে শরীরের তাপমাত্রা কমানো ছাড়া আর উপায় নেই।

কিন্তু তাপ কমাতে হলে, জামা কাপড় খুলতে হবে।

কিন্তু বাতাসে পারমাণবিক বিকিরণ এত প্রবল, জামা কাপড় খুললেই শরীরে বিকিরণের মাত্রা হু হু করে বাড়বে।

দুডিয়ান মাথা নিচু করে চিন্তায় ডুবে গেল, মেকেন ও অন্যরা পালা করে ইট ছুঁড়ে যাচ্ছে। যখনই মৃতজীবীরা ফেরার উপক্রম করে, তখনই একটি ইট ছুঁড়ে দেয়, পুরো ছন্দে কাজ চলছে, কেউ এলোমেলো ছুঁড়ছে না।

কিছুক্ষণ পরে দুডিয়ান একটা সিদ্ধান্ত নিল, মেকেনদের বলল, “তোমাদের কেউ কি আমার সঙ্গে নিচে যাবে? একটা মৃতজীবী ওপরে তুলতে হবে।”

এ কথা শুনে তিনজন চমকে উঠল, বিস্ময়ে বলল, “মৃতজীবী তুলতে হবে? মৃত না জীবিত? কী করবে ওটা দিয়ে?”

“এইমাত্র ঝাঁপ দিয়ে মরেছে যেগুলো, ওই তিনটা। আমি ওদের কেটে দেখব।”

কোনো কিছুর প্রকৃতি বুঝতে হলে ভেতর থেকে বাইরে দেখতে হয়। যদিও দুডিয়ানের চিকিৎসা জ্ঞান নেই, মানুষের শরীর সম্পর্কেও বিশেষ জানে না, তবে এমন ভয়াবহ পরিস্থিতিতে পরীক্ষার উপায় সীমিত, মৃতজীবীদের রহস্য ধরতে এটাই এখন সবচেয়ে কার্যকর পন্থা।

“কেটে দেখবে?!” মেকেন ও অন্যরা আঁতকে উঠে ওর দিকে অদ্ভুত চোখে তাকাল।