নব্বই-একতম অধ্যায়: মিশে যাওয়া

পরদিন ভোরে ডুডিয়ান এক দর্জির দোকানে গিয়ে পোশাক আর মুখোশ নিয়ে এল। পোশাকটি গায়ে চাপাতেই দেখল, মাপজোক একেবারে ঠিকঠাক। সে মুখ ঢেকে ওয়াল স্ট্রিটের গলির সামনে এসে দাঁড়াতেই ভেতর থেকে দুইজন মানুষের গন্ধ টের পেল; আগের দিনের চেয়ে একজন কম। সে মনে মনে বুঝে নিল, এরা সত্যিই প্রতিদিন এখানেই থাকে।

গলিতে ঢুকে মুখোশ পরে ডুডিয়ান দেয়ালের মতো লেপা কাপড়টি তুলে ধরল। ভেতরে ইট গাঁথা। সাধারণ কোনো মানুষ যদি এ কাপড়ের কথা ভুলেও টের পেত, তুলে দেখলেও শুধু এই দেয়ালটাই দেখত। কিন্তু ডুডিয়ান জানত, এর আড়ালে একটি গোপন কক্ষ আছে; তাই এক নজরেই ইটের ফাঁকগুলো ধরতে পারল।

সে একটা পাথরের টুকরো কুড়িয়ে নিয়ে হালকা করে দুবার টোকা দিল।

ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।

ডুডিয়ান আবারও দুবার ধীরে টোকা দিল।

এবার ভেতরে থাকা দুইজনের গন্ধ ইটের দেয়ালের কাছাকাছি এগিয়ে এল। তারা ঠিক এর পেছনেই। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও তাদের কোনো কথা না শুনে ডুডিয়ান আবার দুবার টোকা দিল, তারপর গলা নামিয়ে বলল, “আমি তোমাদেরই লোক, আমার কোনো কু-উদ্দেশ্য নেই। আমিও এক আলকেমিস্ট, একটি সংগঠনের সন্ধান করছি…”

ইটের দেয়ালের ওপাশের দুজন যেন ভাবনায় পড়ে গেল। কিছুক্ষণ কেটে গেল, তবু কোনো জবাব এল না।

হঠাৎ ডুডিয়ান অদ্ভুত এক গন্ধ পেল। তার ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঁচকে উঠল। সে ধীরে ধীরে একটি ইট টেনে বের করল।

শাঁ!

ইটটি বের হওয়া মাত্রই ফাঁক দিয়ে ঝটকা মেরে কিছু একটা ছুটে এল।

ডুডিয়ান আগে থেকেই সতর্ক ছিল, সময়মতো সরে গেল। কিন্তু বস্তুটি মাটিতে পড়তেই ছিটকে পড়ল, আর তার কয়েক ফোঁটা গায়ের পোশাকে লাগল। কালো পোশাকের রং ফ্যাকাশে হয়ে ক্ষয় হতে লাগল—এ যে সালফিউরিক অ্যাসিড!

একবার তাকিয়ে ডুডিয়ান আবার ইটের ফাঁকের দিকে বলল, “আমি সত্যিই শত্রু নই। যদি আমি আলোয়ের গির্জার লোক হতাম, এতক্ষণে পবিত্র নাইটদের ডেকে তোমাদের ধরে ফেলতাম। আমি তোমাদেরই লোক।”

ভেতরের দুজন বুঝতে পারল, তাদের হামলা ব্যর্থ হয়েছে। ডুডিয়ানের কথা শুনে তারা আরও অনুধাবন করল, এখন সুবিধা তার হাতেই। যদি সে আলোয়ের গির্জাকে খবর দেয়, তবে অল্প সময়েই তাদের চারপাশ ঘিরে ফেলা হবে।

ভেতর থেকে এক নারীকণ্ঠ ভেসে এল, “আমি কীভাবে তোমাকে বিশ্বাস করব?”

ডুডিয়ান উল্টো প্রশ্ন করল, “তুমি কীভাবে আমাকে বিশ্বাস করতে পারো?”

কিছুক্ষণ নীরবতার পর সেই কণ্ঠ বলল, “তোমার আলকেমির চিহ্ন দেখাও।”

ডুডিয়ান কষ্টের হাসি হেসে বলল, “তবে তো আগে আমাকে ভেতরে ঢুকতে দাও। এখানে খুবই অনিরাপদ, আর বেশিক্ষণ থাকলে সন্দেহ জাগবে।”

এই কথা শুনে ভেতরের দুজনেরও যেন যুক্তি মেনে নিতে হলো। তারা ধীরে ধীরে ইট সরিয়ে দিল। ভেতরে আলো মলিন, তবু ডুডিয়ানের দৃষ্টিশক্তিতে কোনো বাধা পড়ল না। সে এক ঝলকেই দুজনকে দেখে ফেলল। দুজনেই মুখোশ পরা, শরীরের গড়ন দেখে মনে হলো তারই বয়সী; একজন ছেলে, একজন মেয়ে। আগের দিন সে যে ছেলেটির পিছু নিয়েছিল, সে এখানে নেই। মেয়েটি ইট সরাচ্ছিল, আর ছেলেটি আরও অন্ধকার এক কোণে লুকিয়ে ছিল, হাতে কাচের বোতল; তাতে এখনো অর্ধেক বোতল সালফিউরিক অ্যাসিড।

“ভেতরে এসো,” মেয়েটি বলল।

ডুডিয়ান মাথা নেড়ে লাফ দিয়ে নেমে পড়ল। ইটের নিচে সিঁড়ি, আর ইট দিয়ে বন্ধ জায়গাটা যেন বাতাস চলাচলের জানালার মতো।

ছেলেটির মুখোশের ভেতর থেকে সতর্ক চোখ দুটো ডুডিয়ানের দিকে স্থির হয়ে রইল। সে বলল, “এবার তোমার আলকেমির চিহ্ন দেখাও।”

ডুডিয়ান সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে কালো চাদর সরাল, বুকের ওপরের কালো ক্রুশচিহ্নটি দেখাল। “দেখতে পাচ্ছ?”

মেয়েটি কাছে এসে ভালো করে দেখে বলল, “নিশ্চয়ই আমাদের লোক। এসো, আমার সঙ্গে চলো।”

এই কথা শুনে ছেলেটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ডুডিয়ানকে ডাক দিয়ে মেয়েটির পেছনে চলল।

ডুডিয়ান তাদের সঙ্গে সিঁড়ি বেয়ে নিচের এক গোপন কক্ষে এসে পৌঁছাল। কক্ষটি ভীষণ প্রশস্ত। ভেতরে অনেক তাক, আর সেগুলোতে সাজানো আছে নানান খনিজের গুঁড়ো, ধাতুর গুঁড়ো। পশুর হাড়গোড়, চোখ কিংবা দেহাংশের মতো কিছুই নেই। যেমন সে ভেবেছিল, এরা সবাই দার্শনিক পাথরের শাখার, এই বিস্ময়কর পাথরটি তৈরির লক্ষ্যেই তারা কাজ করছে।

“এদিকে আসুন,” মেয়েটি একটি টেবিলের পাশে গিয়ে বলল।

ডুডিয়ান কথামতো এগোল।

মেয়েটি বলল, “আমি আবার তোমার চিহ্নটা দেখতে চাই।” উপরের সিঁড়ির আলোর স্বল্পতায় সে আগেই স্পষ্ট দেখতে পায়নি।

ডুডিয়ান মাথা নাড়ল, বুকের কালো ক্রুশ আবার দেখাল।

মেয়েটি আর ছেলেটি কাছে এসে মনোযোগ দিয়ে দেখে নিল; নিশ্চিত হলো যে এটা কালো আলকেমির চিহ্ন। এরপর মেয়েটি হঠাৎ ডুডিয়ানের বুকের কাছে ঝুঁকে হালকা করে শুঁকল। তার নাক দিয়ে বেরোনো উষ্ণ নিশ্বাসে ডুডিয়ানের বুকে একটুখানি কাঁপন উঠল।

“সুগন্ধির গন্ধ?” মেয়েটি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে আবার ডুডিয়ানের হাতার কাপড়ে গন্ধ নিল। তারপর মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো ছেলে, তবু সুগন্ধি মাখো কেন?”

ডুডিয়ান কাশতে কাশতে বলল, “অভ্যাস হয়ে গেছে।”

মেয়েটি তাকে অদ্ভুত চোখে একবার দেখে নিল, কিন্তু আর কিছু বলল না। সে বলল, “তুমি আমাদের খুঁজে পেলে কীভাবে? এখানে তো খুব গোপনে লুকিয়ে আছি। আর সংকেতগুলো শুধু নিজেদের লোকই জানে। তুমি আলকেমিস্ট হলেও চিনতে পারতে না।”

ডুডিয়ান সোজাসুজি বলল, “বাজারে আমি একজনকে দেখেছিলাম। তার কবজিতে বাঁকা হুকের মতো চিহ্ন ছিল। তারপর তাকে অনুসরণ করেই এখানে এসে পৌঁছাই।”

মেয়ে আর ছেলেটি একে অন্যের দিকে তাকাল। তারা বিরক্ত হয়ে বলল, “ওই বোকা ইঁদুরটা! ওকে কতবার বলেছি, কবজির মতো জায়গায় চিহ্ন রাখা মানে নিজেই মৃত্যুকে ডেকে আনা। ওর শিক্ষক ওকে কীভাবে শেখাল কে জানে!”

এ সময় রাস্তার অন্য প্রান্তে বাবা-মায়ের সঙ্গে হাঁটছিল যে ছেলেটি, সে হঠাৎ পরপর দুইবার হাঁচি দিল, মুখভরা বিভ্রান্তি।

ডুডিয়ান অত্যন্ত আন্তরিক ভঙ্গিতে বলল, “আমি কি তোমাদের দলে থাকতে পারি? একসঙ্গে গবেষণা করতে চাই।”

মেয়েটি তাকে দেখে বলল, “তোমার নিজের কোনো দল নেই নাকি? তোমার শিক্ষক কি শেখায়নি যে আমাদের মতো গোষ্ঠী খুব কমই অন্য অপরিচিত লোককে নেয়?”

“আমার শিক্ষক মারা গেছেন,” ডুডিয়ান বিষণ্ন মুখে বলল। “আগে যাদের সঙ্গে গবেষণা করতাম, তারাও সব ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে।”

মেয়েটি একটু থমকে গেল। নিচু স্বরে বলল, “দুঃখিত, আমি ইচ্ছা করে বলিনি।”

ডুডিয়ান আস্তে মাথা নাড়ল। “সবই তো পেছনে পড়ে আছে।”

মেয়েটি কিছু ভেবে বলল, “ঠিক আছে। তুমি যদি একা হও, তবে তোমাকে নিতে পারি। কিন্তু কখনোই বাইরের কাউকে এখানে আনা চলবে না। তুমিও জানো, লোক যত বাড়ে, ধরা পড়ার ঝুঁকিও তত বাড়ে।”

ডুডিয়ানের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বারবার বলল, “আমি নিশ্চয়ই গোপন রাখব।”

“আচ্ছা,” মেয়েটি মাথা নাড়ল। তার মুখে মৃদু হাসি ফুটল। “আমার নাম নাইটিঙ্গেল, ওর নাম ভাইপার। ইঁদুরটা আজ বাবা-মায়ের সঙ্গে বাজারে গেছে, তাই আসেনি। তুমি যদি আমাদের দলে থাকতে চাও, তবে তোমাকেও একটা ডাকনাম নিতে হবে।”

ডুডিয়ান অবাক হয়ে বলল, “ডাকনাম কি অন্ধকারের গির্জায় যোগ দিলেই দেওয়া হয় না?”

“হ্যাঁ, সেটা অফিসিয়াল ডাকনাম। আর সেটাই আমাদের আলকেমিস্ট পরিচয়ের প্রতীক,” নাইটিঙ্গেল বলল। “কিন্তু নিজেদের মধ্যে ডাকবার জন্যও তো একটা নাম দরকার। আসল নাম কীভাবে ব্যবহার করব? কারও যদি গ্রেপ্তার হয়, তাহলে অন্যদের নাম ফাঁস হয়ে যাবে না? তোমাদের আগের দলে কি সবাই আসল নামেই ডাকত?”

ডুডিয়ান তৎক্ষণাৎ বলল, “না, আমরা নামের একটা অক্ষর ব্যবহার করতাম।”

“তাও তো একরকম ডাকনামই,” নাইটিঙ্গেল বলল। “আমাদের এখানে একটা প্রাণীর নাম নেওয়া হয়। তুমি ভেবে দেখো।”

ডুডিয়ান একটু চিন্তা করে বলল, “তবে কুকুর-শিকারী।”

“কুকুর-শিকারী?” নাইটিঙ্গেল মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে। আজ থেকে তোমার নাম কুকুর-শিকারী।”

ডুডিয়ান মাথা নাড়ল, চারপাশ দেখে বলল, “তোমাদের কোনো শিক্ষক নেই?”

নাইটিঙ্গেল মাথা নেড়ে বলল, “আমাদের শিক্ষক কখনোই শিক্ষানবিশ আলকেমিস্টদের এই জায়গায় আসবেন না। উনি নিজের গবেষণায় ব্যস্ত।”

ভাইপার নামে ছেলেটি হেসে ডুডিয়ানকে বলল, “নাইটিঙ্গেলই আমাদের শিক্ষক। ও প্রায় উল্কা-প্রতীক অর্জন করতে চলেছে। তখনই সে সবচেয়ে কমবয়সি এক-তারকা আলকেমিস্ট হয়ে যাবে। কী, দারুণ না?”

ডুডিয়ান মেয়েটির দিকে অবাক হয়ে তাকাল। ভেতরে ঢোকার পর থেকেই তার মনে হয়েছিল, এই মেয়েটির কথার ওজন বেশি। সত্যিই, ছোট এই গোষ্ঠীতে সে-ই যেন নেতৃত্ব দিচ্ছে। তাই বলল, “সত্যিই অসাধারণ। আমি তো এখনই মাত্র শুরু করেছি, তোমার কাছ থেকে আরও অনেক কিছু শিখতে হবে।”

নাইটিঙ্গেলের মুখোশের আড়াল থেকে শোনা গেল লাজুক কণ্ঠ, “এতটা বাড়িয়ে বলার কিছু নেই। বুদ্ধিমান মানুষ তো অনেকই আছে। আমি তেমন সর্বকনিষ্ঠ নই।”

“যা-ই হোক, আমি তো মনে করি তুমি ভীষণই দারুণ,” ভাইপার হেসেখেলে বলল।

ডুডিয়ান তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, লোকটার স্বভাবের সঙ্গে ভাইপার নামটার বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই। নামটা একেবারেই মানসিক দ্বৈততার মতো।

“আচ্ছা, এখন কাজ শুরু করি। উল্কা-প্রতীক পেতে চাও না?” নাইটিঙ্গেল হাত নেড়ে বলল।

ভাইপার এক চিলতে হাসি দিয়ে পাশের আরেকটি ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল।

নাইটিঙ্গেল ডুডিয়ানকে বলল, “আমাদের এখানে ঘর কম। পাশেই একটা ফাঁকা জিনিসপত্র রাখার ঘর আছে, সেটা পরিষ্কার করে তুমি ব্যবহার করতে পারো। কিছু না বুঝলে যেকোনো সময় আমার সঙ্গে কথা বলো।”