১০০৬: একটি বড় কাজ

হ্রদের মাঝে, ব্রায়ার থর্ন কারাগার।

দুপুর তিনটে বেজে ষোড়শ মিনিট।

অন্দরের দুর্গের শীর্ষতলে একটি জমকালো এবং সুন্দর দপ্তরে, ওয়ার্ডেন জোন্স এবং তাঁর গৃহকর্মী পেটার একটি বারান্দার সামনে বসে বিকেলের চা খাচ্ছিলেন। খাবার টেবিলের ওপর একটি কালো বিড়াল শুয়ে মাংসের টুকরো সহ একটি পাউরুটি খাচ্ছিল। যারা ওয়ার্ডেনকে ভালোভাবেই চিনতেন, তারা সবাই জানতেন যে তিনি অত্যন্ত দয়ার্দ্র হৃদয়ের একজন মানুষ এবং জীবদ্দশায় ছোটখাটো প্রাণী পুষতে তিনি সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন। যার মধ্যে তাঁর সবচেয়ে প্রিয় ছিল বিড়াল এবং কুকুর।

তিনি সাধারণ যেকোনো কুলবধূদের চেয়ে এই ছোট বিড়াল ও কুকুরগুলোকে অনেক বেশি ভালোবাসতেন। এমনকি তিনি বিশেষভাবে একজন বাস্তবতাবাদী ধারার চিত্রশিল্পীকে দিয়ে তাঁর বিড়াল ও কুকুরের প্রতিকৃতি আঁকিয়ে নিজের দপ্তরে ঝুলিয়ে রেখেছিলেন।

একবার এক কাররক্ষী পাশা খেলতে এত রাত করেছিল যে সে ওয়ার্ডেনের শিকারী কুকুর ‘কাসি’কে রাতের খাবার দিতে ভুলে গিয়েছিল। এর ফলস্বরূপ, পরবর্তী এক সপ্তাহ ধরে কেউ তাকে কিছু খেতে দেখেনি।

“লোভী ছোট প্রাণীটা……” জোন্স কালো বিড়ালটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তাঁর মুখে এক স্নেহশীল হাসি ফুটে উঠল।

মাত্র আটত্রিশ বছর বয়সেই তিনি এই পদে আসীন হয়েছিলেন। এর পেছনে তাঁর বিশাল পারিবারিক পটভূমি ছাড়াও তাঁর নিজস্ব দক্ষতা এমন ছিল যা কাউকে বিস্মিত না করে পারত না।

“আবার বৃষ্টি শুরু হয়েছে।” গৃহকর্মী পেটার জানালার বাইরের বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

জোন্স শান্তভাবে হেসে বললেন, “এটা কেবল গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি বৈ তো নয়।”

“গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি তো শেষ পর্যন্ত মুষলধারে রূপ নেয়।” গৃহকর্মীটি বিষণ্ণভাবে বললেন।

জোন্স পাশে থাকা এক পরিচারিকাকে ইশারা করলেন। পরিচারিকাটি তাঁর ইঙ্গিত বুঝতে পেরে অনুগতভাবে একটি পশমি সুতির কোট বাড়িয়ে দিল, “মেরুদণ্ডের ব্যথাটা কি আবার শুরু হয়েছে? এটা গায়ে জড়িয়ে নিন।” জোন্স কোটটি গৃহকর্মীর দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

গৃহকর্মী পেটার দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে ধন্যবাদ জানালেন এবং পশমি কোটটি গায়ে জড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “প্রতিবার দুর্যোগপূর্ণ বৃষ্টির মরশুম এলেই এই পুরোনো রোগটা মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে, এটা আর কোনোভাবেই বদলানোর নয়।”

জোন্স মৃদু হাসলেন। ঠিক সেই সময়, এক ছিপছিপে দেহের নারী দ্রুত বাইরে থেকে হেঁটে এল এবং তাঁর কাছে এসে কানে কানে নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বলল। তার কথা শুনে জোন্সের মুখের হাসি ধীরে ধীরে, এক বিন্দু এক বিন্দু করে মিলিয়ে গেল। তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন এবং জানালার বাইরে গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি শেষ পর্যন্ত মুষলধারে রূপ নেয়।”

গৃহকর্মী তাঁর মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

“একজন বন্দি পালিয়ে গেছে।” জোন্স মৃদুস্বরে বললেন, “সেই ছোট ছেলেটি, যে তিন বছর আগে এখানে এসেছিল। এইমাত্র কাররক্ষীদের কাছ থেকে খবর এসেছে যে সে তার কারাগার থেকে বেরিয়ে গেছে। কারাগারের ভেতরে একটা গর্ত আর সুরঙ্গ ছিল, সে সুরঙ্গ খুঁড়ে কারাগার থেকে পালিয়ে গেছে।”

“কারাগার থেকে পালিয়ে গেছে?” গৃহকর্মী কিছুটা অবাক হলেন, “তার কাছে কি হাতিয়ার ছিল? বাইরে তো হ্রদ, সে কোথা থেকে পালিয়ে গেল?”

“নিশ্চয়ই কাজের সময় সে কোনোভাবে হাতিয়ার চুরি করেছিল, আর সেটা দিয়ে পুরো হ্রদের তলা ফুটো করে হ্রদের তলদেশ দিয়ে পালিয়ে গেছে।” জোন্স জানালার বাইরে তাকিয়ে টেবিলে মৃদু আঙুল ঠুকে বললেন, “আমাদের এই হ্রদের ব্যাসার্ধ তিনশো মিটারেরও বেশি হবে, তাই না?”

গৃহকর্মী চরম উৎকণ্ঠায় বলে উঠলেন, “পুরো হ্রদের তলদেশ দিয়ে সুরঙ্গ খুঁড়েছে? এ, এ কী করে সম্ভব? সে এত লম্বা সুরঙ্গ খুঁড়ল, আর মাটি কোথায় ফেলল?”

পাশে থাকা ছিপছিপে নারীটি শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন, “কাররক্ষীদের মুখে শুনেছি, সে মাটিগুলো নিজের কারাগারের ভেতরে নিয়ে এসে দেওয়াল ও মাটিতে লেপে দিয়েছিল। প্রলেপটা এত নিখুঁতভাবে দেওয়া হয়েছিল যে আলো-আঁধারি পরিবেশে কাররক্ষীদের চোখে তা ধরা পড়েনি। পরে কাররক্ষীরা ভেতরে গিয়ে দেখতে পায় যে দেওয়াল এবং মেঝে অন্য কারাগারগুলোর তুলনায় অনেক উঁচুতে উঠে গেছে।”

গৃহকর্মী তৎক্ষণাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন এবং আর কোনো কথা বলতে পারলেন না।

জোন্স হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখা সেই কালো বিড়ালটিকে হাত বুলিয়ে আদর করতে লাগলেন, যেটি তখনও পাউরুটির ভেতরে থাকা মাংসের কিমা চিবিয়ে খাচ্ছিল। কালো বিড়ালটি তাদের কথাবার্তায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত না করে নিজের খাওয়ায় মন দিয়ে ছিল। তিনি বিড়ালটির গায়ের পশমে মৃদু হাত বুলিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “চরমপত্রটি চারদিকে ছড়িয়ে দাও। এছাড়া, ব্ল্যাক অ্যারমিকে অভিযানে নামার নির্দেশ দাও, অবিলম্বে অপরাধীর পালানোর পথ খুঁজে বের করো।”

“যে আজ্ঞা।” ছিপছিপে নারীটি সম্মতি জানিয়ে ঘুরে চলে যাওয়ার জন্য উদ্যত হলেন।

“দাঁড়াও।” জোন্স তাঁকে থামিয়ে দিলেন, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি তখনো বিড়ালের ওপর আগের মতো স্নেহশীলভাবেই নিবদ্ধ ছিল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “গত এক সপ্তাহ ধরে যারা ভেতরের বন্দিদের খাবার সরবরাহ করার দায়িত্বে ছিল, তাদের কাসির সঙ্গে সময় কাটাতে পাঠিয়ে দাও।”

নারীটির শরীরের পশম সামান্য দাঁড়িয়ে গেল, তিনি শক্ত হয়ে আদেশ মেনে নিলেন এবং তারপর দ্রুত পা চালিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর, গৃহকর্মী পেটার তখনও যেন কিছুটা ঘোর কাটছিল না। তিনি না পেরে বললেন, “আমাদের কারাগারের নকশায় তো কোনো ত্রুটি থাকার কথা নয়। এমনকি বাইরে মলমূত্র ত্যাগের নিষ্কাশন নালার মুখেও কাররক্ষী মোতায়েন থাকে, সে কীভাবে পালিয়ে যেতে পারল?”

জোন্স মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “কোনো ত্রুটি না থাকাটাই হয়তো সবচেয়ে বড় ত্রুটি। এই কারাগারটি হ্রদের তলদেশে নির্মিত হওয়ায় এর দেওয়ালগুলো অতিরিক্ত মোটা। আমরা এতদিন ধরে এটাই ভেবে এসেছি যে কেউ এত মোটা দেওয়াল ভাঙার মতো বোকামি করবে না, তাছাড়া বাইরে তো হ্রদের তলদেশ। অন্য বন্দিরাও একই কথা ভেবেছিল। কিন্তু এটাই আমাদের ধারণার একটা মস্ত বড় ভুল। দেওয়াল ভাঙার জন্য যে সেটাকে সম্পূর্ণ ফুটো করতেই হবে এমন কোনো কথা নেই। দেওয়ালের এই পুরুত্বই ওই ছোট ছেলেটিকে দেওয়ালের ভেতরে সুরঙ্গ খুঁড়তে সাহায্য করেছে, অথচ কেউ কোনো আওয়াজ শুনতে পায়নি। এটাই ছিল আমাদের কারাগারের সবচেয়ে বড় শক্তি, আর আজ সেটাই সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হয়ে দাঁড়িয়েছে।”

গৃহকর্মী চুপ করে রইলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যদি সত্যিই তাই হয়, তবে এবারের ঘটনাটা আমাদের জন্য একটা বড় সতর্কবার্তা। কারাগার খুব শক্তপোক্ত হওয়ায় কাররক্ষীরা অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিল এবং অসাবধান হয়ে গিয়েছিল। যদি নিয়মিত হাজিরা বা নাম ধরে গণনা করা হতো, তবে কোনোমতেই কাউকে শত শত মিটার দীর্ঘ সুরঙ্গ খুঁড়ে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হতো না। আসা-যাওয়ার এই সময়টাই তাকে ধরা ফেলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।”

জোন্স মৃদু মাথা নাড়লেন, “ভাগ্যিস ওটা কেবল প্রথম স্তরের ওই ছোট ছেলেটি ছিল।” এই বলে তিনি টেবিলের ওপর থাকা কালো বিড়ালটিকে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন, “লোভী প্রাণী, পেট ভরে থাকলে গিয়ে অন্য কোথাও খেলা করো।”

……

……

বস্তি এলাকার উত্তর প্রান্তে, এক নির্জন ও পস্নুত রাস্তায় ছোট একটি কারখানা রয়েছে।

ডুডিয়ান রাস্তার ধারের একটি সরাইখানা থেকে কিছু খাবার কিনে একটি ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে এখানে এলেন। গাড়ি এসে পৌঁছানোর আগেই তিনি যে খাবারগুলো কিনেছিলেন তা গাড়িতে বসেই শেষ করে ফেলেছেন। এর ফলে গত কয়েকদিনের ক্লান্তি যেন অনেকটাই দূর হয়ে গেল এবং তাঁর শরীরে কিছুটা শক্তিও ফিরে এল।

ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে ডুডিয়ান ছোট কারখানাটির দিকে একবার তাকালেন। তিনি ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন কারখানার বাইরে একটি বিজ্ঞপ্তি টাঙানো রয়েছে। আর সেটি আর কেউ নয়, খোদ তাঁর নিজেরই গ্রেপ্তারি পরোয়ানা।

“মাত্র এক রাত পার হয়েছে, আর এর মধ্যেই গ্রেপ্তারি পরোয়ানা এখানে এসে পৌঁছেছে। বেশ দ্রুতই কাজ করছে ওরা।” ডুডিয়ানের চোখের দৃষ্টি সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি এড়িয়ে না গিয়ে সোজা কারখানার প্রবেশদ্বারে গিয়ে ভেতরের বয়স্ক দ্বারবানকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “আমি কয়েকজনকে খুঁজছি। তাদের নাম ব্যাটন, ক্রুন, জোসেফ……”

বৃদ্ধটি ক্লান্ত চোখে দৃষ্টি ওপরে তুলে ডুডিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “তারা কাজে আছে, তুমি তাদের কী উদ্দেশ্যে খুঁজছ?”

ডুডিয়ান পকেট থেকে তিনটি তামার মুদ্রা বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “আমার হয়ে ওদের একটু ডেকে দিন। শুধু বলবেন তাদের এক পুরোনো বন্ধু তাদের দেখতে এসেছে।”

বৃদ্ধটি তামার মুদ্রাগুলো দেখতেই তাঁর ঘুমকাতুরে ভাব নিমেষেই কেটে গেল। তিনি হেসে হেসে মুদ্রাগুলো পকেটে পুরে বললেন, “বেশ, তুমি এখানেই দাঁড়াও, আমি গিয়ে ডেকে আনছি।”

কথা শেষ করে তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

ডুডিয়ান শান্তভাবে পাশেই অপেক্ষা করতে লাগলেন। এই বৃদ্ধটি যে তাঁকে গ্রেপ্তারি পরোয়ানার সেই ব্যক্তি হিসেবে চিনতে পারেনি, তা তো স্বাভাবিকই। কারণ তিনি ইতিমধ্যে তাঁর চুলগুলো শক্ত করে বেঁধে ফেলেছেন, যা গ্রেপ্তারি পরোয়ানার সেই উস্কোখুস্কো চুলের ছবির সঙ্গে একেবারেই মেলে না। গত তিন বছরে কাররক্ষীরা বন্দিদের ওপর অকথ্য নির্যাতন চালালেও বন্দিদের মুখের অবয়ব নিয়ে তাদের মনে তেমন কোনো গভীর ধারণা তৈরি হয়নি। কারণ দীর্ঘ সময় ধরে চুলগুলো আঁচড়ানো না হওয়ায় তা দিয়ে মুখ ঢাকা থাকত, আর এক নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে এগিয়ে চলা কোনো মুখের চেহারা মনে রাখার বিন্দুমাত্র আগ্রহ কারোরই থাকে না।

তাই কাররক্ষীদের স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে আঁকা এই ছবির সঙ্গে তাঁর বাস্তব চেহারার কোনো মিল নেই। যদিও এর পাশে তাঁর কারাগারে প্রবেশের ঠিক আগের একটি প্রতিকৃতিও যুক্ত ছিল, যেখানে তাঁর মুখের সুন্দর গড়ন ফুটে উঠেছিল। কিন্তু তিন বছর কেটে যাওয়ার পর তাঁর চেহারায় এক বিরাট পরিবর্তন এসেছে। বিশেষ করে একটা মানুষের জীবনে দশ থেকে ষোলো বছর বয়স পর্যন্ত বৃদ্ধির গতি সবচেয়ে দ্রুত হয়। বর্তমানের এই বয়সে তাঁর আগের সেই শিশুসুলভ ও কোমলে ভরা মুখের সঙ্গে আর কোনো মিলই নেই। নির্যাতন, যন্ত্রণা এবং ক্ষুধার মধ্যে বড় হয়ে ওঠার কারণে তাঁর মুখ আরও বেশি রোগা হয়ে গেছে, ভ্রুর হাড় উঁচু হয়ে উঠেছে। এখন তাঁর বয়স মাত্র ষোলো বছর হলেও তাঁর মধ্যে এক অদ্ভুত পরিপক্বতা এবং শীতল ও কঠোর মানসিকতার ছাপ স্পষ্ট।

তাছাড়া, তাঁর মুখের ত্বকে সমানভাবে কয়লার গুঁড়ো মাখানো রয়েছে। তাই খুব কাছের পরিচিত কেউ হলেও অন্তত অনেকক্ষণ ধরে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে তবেই হয়তো পরিচিত কোনো অবয়ব খুঁজে পাওয়া সম্ভব হতো।

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধটি ফিরে এলেন এবং তাঁর ঠিক পেছনেই চারটি মূর্তি এগিয়ে এল। তারা হলো ব্যাটন, ক্রুন, জোসেফ এবং ব্যারি। তিন বছর কেটে যাওয়ার পরও তাদের চারজনের চেহারায় যথেষ্ট পরিবর্তন এসেছে, কিন্তু ডুডিয়ান এক পলকেই তাদের চিনে ফেললেন।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ডুডিয়ানকে দেখে চারজনের মুখেই কিছুটা সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। তারা এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

ডুডিয়ান মৃদু হেসে বললেন, “আমার সঙ্গে ওই পরিত্যক্ত কারখানায় চলো।”

“পরিত্যক্ত কারখানা?” এই কথাটি শোনা মাত্রই চারজনের মধ্যে তীব্র চাঞ্চল্য ও অবাক ভাব ফুটে উঠল। ব্যাটন উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, “তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরে এলে, ডি……”

ডুডিয়ান হাত তুলে তাঁর কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “আগে আমার সঙ্গে চলো।”

ব্যাটন একটু থমকে দাঁড়াল। হঠাৎ কী যেন মনে পড়তেই তার মুখের রং বদলে গেল এবং সে আর কোনো কথা বাড়াল না।

বাকি তিনজন একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। তাদের মধ্যে ব্যারি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল এবং শেষ পর্যন্ত কোনো কথাই বলল না।

চারজনকে নিজের পেছনে আসতে দেখে বৃদ্ধটি ব্যস্তসমস্ত হয়ে বলে উঠলেন, “এখন তো কাজের সময়! তোমরা চারজন কোথায় যাচ্ছ? কিচ্ছু মাইনে চাই না বুঝি?”

ব্যাটন তাড়াতাড়ি বলল, “দাদু, আমাদের হয়ে একটু ছুটি মঞ্জুর করে দিন না।”

“এসবের মধ্যে আমি নেই।” বৃদ্ধটি তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে তা অস্বীকার করলেন।

ডুডিয়ান চারজনকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “এখানে আর কাজ করার দরকার নেই, আমার সঙ্গে এসো।”

চারজন একে অপরের দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগলেন এবং মনে মনে কিছু একটা আঁচ করতে পেরে আর কোনো কথা বললেন না।

বৃদ্ধটি অবাক চোখে ডুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ওহে বাপু, তুমি কী বলছ এসব? ওরা যদি চলে যায়, তবে দুমাসের মাইনে সব জলে যাবে।”

ডুডিয়ান তাঁর কথায় আর কোনো কান না দিয়ে সোজা ঘুরে হাঁটতে লাগলেন।

চারজন তৎক্ষণাৎ তাঁর পেছনে পেছনে দৌড়ল।

……

কিছুক্ষণ পর, ডুডিয়ান এবং সেই চারজন জনমানবহীন প্রান্তরের পরিত্যক্ত কারখানাটির সামনে এসে পৌঁছালেন।

“ডিয়ান, এ সব কী হচ্ছে? কেন তোমাকে অপরাধী হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছে? এই তিন বছর তুমি কোথায় ছিলে? গ্রেপ্তারি পরোয়ানায় তো লেখা আছে তুমি এক মারাত্মক অপরাধী। তুমি আসলে কী এমন অপরাধ করেছ? কাউকে খুন করেছ নাকি? আমি বিশ্বাস করি না, এমনকি ভুলবশত খুন করলেও তা কোনোমতেই এমন জঘন্য অপরাধের পর্যায়ে পড়ে না।” পরিত্যক্ত কারখানায় পৌঁছামাত্রই ব্যাটন উৎকণ্ঠিত ও উদগ্রীব হয়ে প্রশ্ন করতে লাগল।

ডুডিয়ানের দৃষ্টি ওদের চারজনের মুখের ওপর দিয়ে একে একে বয়ে গেল। ব্যারিকে যখন মুখের কোণে কিছুটা অস্পষ্ট উদ্বেগের ছাপ ফুটিয়ে তুলতে দেখলেন, তখন তাঁর চোখের মণির গভীরে এক অদ্ভুত শীতল আলো ঝলকে উঠল। তিনি তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “গ্রেপ্তারি পরোয়ানায় যা লেখা আছে, তা ঠিকই। এর আগে আমি কোনো অপরাধ করিনি, তবে এখন থেকে সব বদলে গেছে।” তিনি চারজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা কি আমার সঙ্গে এক বিশাল এবং গুরুত্বপূর্ণ অভিযানে অংশ নিতে রাজি আছ?”

চারজন একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। ক্রুন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি সেই আগের ব্যাপারটার সঙ্গে জড়িত?”

ডুডিয়ান মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “তার চেয়ে অনেক বড় ব্যাপার।”

চারজন পরস্পর মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল এবং প্রত্যেকের মুখেই দ্বিধা স্পষ্ট হয়ে উঠল। ব্যারি বেশ জটিল এক অভিব্যক্তি নিয়ে বলল, “ডিয়ান, এক কাজ করো, আমরা এবার এসব ছেড়ে দিই। এভাবেই সাধারণ মানুষের মতো জীবনযাপন করলেও তো মন্দ হয় না। এখন আমরা প্রতিদিন কাজ করছি, কষ্ট হলেও তো অন্তত পেটে-ভাতে বেঁচে থাকা যাচ্ছে।”

ডুডিয়ান তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে মুখের ভাবলেশহীন রেখে বাকি তিনজনকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কী বলছ?”

ক্রুন উদ্বেগের সুরে বলল, “আমরা তো তোমাকে সাহায্য করতেই চাই, কিন্তু এখন তো তোমার নামে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা জারি হয়েছে। একবার ধরা পড়লেই সব শেষ!”

ব্যাটন কোনো কথা না বলে এতক্ষণ একদৃষ্টিতে ডুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল। ক্রুনের কথা শেষ হওয়া মাত্রই সে হঠাৎ বলে উঠল, “ডিয়ান, তুমি যা-ই করতে চাও না কেন, আমি তোমার সঙ্গেই আছি। আমি আগেই বলেছিলাম, আমার এই জীবনটা তোমার দেওয়া। এমনকি তুমি যদি আমাকে কোনো ডাকাতি করতেও বলো, আমি তাও করতে রাজি আছি!”

ডুডিয়ান তাঁর দিকে তাকিয়ে মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

“ আমিও রাজি।” জোসেফ দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল, “আমি আগেই বলেছিলাম, পরের বেলা কী খাব এই অনিশ্চয়তার জীবন আমি আর কাটাতে চাই না। কারখানায় কাজ জুটলেও লোকে আমাদের কোন চোখে দেখে? ঘৃণা আর অবজ্ঞার দৃষ্টিতে! ওই জীবন আমি অনেক আগেই বর্জন করেছি!”

ক্রুন ও ব্যারি দুজনে কিছুটা থমকে গিয়ে চুপ করে রইল।

তাদের এভাবে চুপ করে থাকতে দেখে ব্যাটন রাগান্বিত স্বরে বলে উঠল, “ডিয়ান এখন পলাতক এবং চরম বিপদের মুখে দাঁড়িয়ে রয়েছে, সবাই তাকে একা করে দিয়েছে। তোমরা কী করে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে দেখতে পারছ যে ডিয়ানকে এভাবে অপরাধী বানিয়ে খোঁজা হচ্ছে?!”

ক্রুন সামান্য দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “আমিও চাই না এমনটা হোক। কিন্তু কেবল আমরা কজনে মিলে কী করতে পারি? আমাদের কি সাধ্য আছে যে ডিয়ানের গ্রেপ্তারি পরোয়ানা বাতিল করিয়ে দেব?”

ব্যাটন একপ্রকার রুদ্ধশ্বাসে রেগে গিয়ে বলল, “তা না পারলেও, আজ যখন ডিয়ানের সাহায্যের প্রয়োজন, তখন তোমরা পিছু হঠছ? অনাথ আশ্রম থেকে ডিয়ান যেদিন তোমাদের হাত ধরে টেনে বাইরে নিয়ে এসেছিল, সেই ঋণ তোমরা কীভাবে শোধ করবে?”

দুজনের মুখই লজ্জায় কুঁকড়ে গেল এবং তারা আর কোনো কথা বলতে পারল না।

ডুডিয়ান তাদের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “তোমাদের মনে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ রাখার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি আগেই বলেছি, সেদিন তোমাদের বাইরে নিয়ে এসেছিলাম কেবল অতীতে আমার দেখাশোনা করার প্রতিদান দিতে। যদি তোমরা শান্তিমতো জীবন কাটাতে চাও, তবে এখনই চলে যেতে পারো। তবে আমি আশা করব, এখানকার কোনো কথা তোমরা বাইরে কাউকে জানাবে না।”

ডুডিয়ানের কথা শুনে দুজনই মাথা নিচু করে ফেলল। ক্রুন নিজের মুঠো শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “শাল্লা, যা থাকে কপালে! সব কিছু বাজি রেখে দিলাম। ওই বোকা লোকগুলোর বিদ্রূপ আর সহ্য হয় না আমার!”

ব্যারি হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে আর্তনাদ করে উঠল, “ডিয়ান, আমায় ক্ষমা করো, সত্যিই আমাকে ক্ষমা করে দাও। আমি এসবের মধ্যে জড়াতে পারব না। আমার ভালোবাসার মানুষ রয়েছে, আমি কেবল একটা শান্তিমূল্য জীবন কাটাতে চাই। আশা করি তুমি আমাকে ক্ষমা করবে। আমি কথা দিচ্ছি, এখানকার কোনো কথা আমি কাউকে ঘুণাক্ষরেও জানতে দেব না।”

ডুডিয়ানের চেহারার কোনো পরিবর্তন হলো না, তিনি কেবল মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “বেশ, তোমার ভবিষ্যতের জন্য শুভকামনা রইল, তুমি যেতে পারো।”

ব্যারি হাত দিয়ে চোখের জল মুছে ফেলল এবং ব্যাটনদের দিকে তাকানোর সাহসটুকুও সঞ্চয় করতে না পেরে পিছন ফিরে এক দৌড়ে সেখান থেকে চলে গেল।

ডুডিয়ান শান্তভাবে তার চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তাঁর চোখের কোণে এক শীতল ক্ষোভের আভা ঝলকে উঠল।

……

…… (চলবে।)