একান্নতম অধ্যায়: হৃদস্পন্দন

“এত...এতগুলো!” ডুডিয়ান ও মেকেনদের কয়েকজন অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। ঠিক তখন, সামনে ছুটে চলা স্কট দেখল যে তারা এখনো হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে বলল, “দৌঁড়াও, তাড়াতাড়ি!”

ডুডিয়ান চমকে উঠল, দ্রুত ঘুরে দৌড় দিল। মেকেন, জাকি ও শামও সাথে সাথে ছুটে পালাল, যেন আরও দু’জোড়া পা থাকলে ভালো হতো।

কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের শরীরের গঠন ও শক্তির পার্থক্য প্রকট হয়ে উঠল; স্কট ও মিয়া দ্রুত তাদের ছাড়িয়ে গেল এবং বাঁদিকের মোড়ের দিকে ছুটে অদৃশ্য হয়ে গেল ডুডিয়ানদের দৃষ্টিসীমা থেকে।

এ সময় পিছনের অন্য দাতা-সংগঠনের সংগ্রাহকরাও এসে পড়ল।

“সরে যা, দূরে যা!”—একজন সুঠাম যুবক ডুডিয়ানদের উদ্দেশে গর্জে উঠল। কথা শেষ করেই সে দৌড়ে গিয়ে পেছনে থাকা শামকে ধাক্কা মারল, শাম পাশের দিকে পড়ে গেল, আর তার এই পড়ে যাওয়ায় পিছন থেকে ছুটে আসা আরও কয়েকজন যুবক হোঁচট খেল, মুহূর্তেই সবাই মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, চার-পাঁচজন মাটিতে পড়ে গেল, সবাই প্রাণপণে উঠে দাঁড়াবার চেষ্টা করতে লাগল।

ডুডিয়ান শামের কাতর চিৎকার শুনে থমকে দাঁড়াল, ফিরে তাকিয়ে দেখল, শামের গালে আঁচড়ের দাগ, সে মাটিতে পড়ে ছিল, এখন appena উঠেছে, তখনই আরেক যুবক তার মাথা চেপে ধরল, তাকে আবার মাটিতে ফেলে দিল, আর সেই যুবক নিজের ভারে উঠে পড়ে দ্রুত ছুটে পালাল।

তাদের পেছনে কয়েকশ’ মিটার দূরে, দশ-পনেরোটা চলন্ত মৃতদেহ হাত-পা ছুঁড়ে দ্রুত ছুটে আসছিল।

ডুডিয়ানের মুখ ফ্যাকাসে, মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরেছে, হৃদয় যেন গর্জন করছে, সে হঠাৎ দাঁত কামড়ে ফিরে ছুটল, শামের সামনে গিয়ে তার বাহু ধরে উচ্চকণ্ঠে বলল, “তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও!”

শাম তড়িঘড়ি তার হাত ধরল। ডুডিয়ান শামকে টেনে তুলে দ্রুত ছুটে চলল, এসময় অন্য দাতা-সংগঠনের সংগ্রাহকরা অনেক আগেই তাদের ছাড়িয়ে গেছে, স্কট ও মিয়ার পিছু নিয়ে বাঁক ঘুরে অদৃশ্য হয়েছে।

শাম পেছনে তাকিয়ে দেখল, পিচ্ছিল-ঠাণ্ডা অনুভূতিতে মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, পেছনে দশ-পনেরোটা রক্তপিপাসু মৃতদেহ তাড়া করছে, তার পা কাঁপছে, আরেকবার পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল।

এই সময় মেকেন ও জাকিও ফিরে এলো, দ্রুত শামের শরীর ধরে টেনে সামনে নিয়ে ছুটতে লাগল।

“ডানদিকে যাও!”—তাড়াহুড়োতে কয়েকজন মোড়ে এসে পৌঁছাল, ডুডিয়ান দাঁত চেপে বলল।

মেকেনরা একটু থমকাল, কিন্তু জিজ্ঞাসার সময় ছিল না, বাধ্য হয়ে ডুডিয়ানের পিছু পিছু ডানদিকে ছুটল। ঠিক তখনই, ডুডিয়ান হঠাৎ নিজের তালুতে দাঁত বসিয়ে রক্ত বের করল, মুখে রক্ত টেনে এক টুকরো পাথর কুড়িয়ে নিয়ে, মাড়িতে জমে থাকা রক্তটা পাথরে ফেলে, পুরো শক্তিতে বাঁদিকে—যেদিকে স্কট, মিয়ারা ছুটেছে—সেইদিকে ছুড়ে মারল!

ঠক ঠক!

পাথরটা বক্ররেখায় পড়ে কয়েকবার গড়িয়ে গেল। তখন তারা মোড় থেকে বেশ কিছুটা দূরে, পেছন থেকে তাড়া করা মৃতদেহগুলি ঠিক মোড়ের মুখে এসে পড়ল, ঠিক তখনই দেখল পাথরটা তাদের সামনে দিয়ে ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক মৃতদেহ গর্জন করে পাথরের দিকে ধাওয়া করল।

এরপরের কয়েকটি মৃতদেহও তার পিছু নিয়ে ছুটল।

তবে তাদের মধ্যে একটি মৃতদেহ যেন ডানদিকে ডুডিয়ানদের দেখে ফেলেছে, টলোমলো পায়ে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

ডুডিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল, সে দ্রুত রাস্তার দুই পাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, সামনের দশ-পনেরো মিটার দূরে একটা আবাসিক এলাকার ফটক, পাশে সবুজ লতাপাতায় ছাওয়া একটা ছোট দোকান, সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমার সঙ্গে এসো!” বলে ওই এলাকার দিকে দৌড় দিল।

এগিয়ে গিয়ে দেখল, মাটিতে কয়েকটি মৃতদেহ পড়ে আছে, ফটকের পাশের নিরাপত্তা কক্ষ মসী ও লতায় ঢেকে গেছে, জানালার ফাঁক দিয়ে অস্পষ্ট একটা মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছে, ডুডিয়ান আর তাকাল না, দ্রুত মাটির মৃতদেহ পার হয়ে সবচেয়ে কাছের ভবনের কাছে এসে দেখল, নিচের নিরাপত্তা দরজাটা খোলা, সিঁড়ির ধাপে একটা মৃতদেহ পড়ে আছে, পোশাক দেখে বোঝা যায় এ-ও চলন্ত মৃতদেহ।

ডুডিয়ান ভেতরের কাঁপা কাঁপা অনুভূতিকে দমন করে, মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা ফেলে দরজার ভেতর ঢুকে পড়ল, পেছনে তাকিয়ে মেকেনদের ডেকে বলল, “তাড়াতাড়ি ঢোকো।”

তারা দরজার সামনে পড়ে থাকা মৃতদেহ দেখে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তবু ভয়ে কাঁপা শরীর নিয়ে লাফিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এই সময় ডুডিয়ান দেখতে পেল, যে মৃতদেহটা আগে তাদের অনুসরণ করছিল, সেটা এখনো ছুটে আসছে, এবং তার পেছনে আরও দুটি মৃতদেহ যোগ হয়েছে।

ডুডিয়ান দরজার হাতল ধরে টেনে বন্ধ করতে চাইল, কিন্তু দেখল, দরজার ছিটকিনি লতায় ঢাকা, তালা লাগানো যাচ্ছে না, সে আর সময় নষ্ট না করে ভেতরে ফিরে তাকাল, ভবনের ভেতর অন্ধকার, সামনে একটা লিফট, দরজা আধা খোলা, লতাপাতা ও মসী জড়িয়ে আছে, ভেতরে কয়েকটি মৃতদেহ পড়ে আছে, কিছু চলন্ত মৃতদেহ, কিছু মানুষের পচা কঙ্কাল, হাড়গুলি কালো, যেন মরিচার কালো লোহা।

ডুডিয়ানের মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল, সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল, বলল, “আমার পেছনে এসো।”

মেকেনরা তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।

ডুডিয়ান ভবনে ঢোকার সময় ভবনের উচ্চতা দেখে নিয়েছিল, অন্তত পনেরো তলা, সে সিঁড়ি বেয়ে একের পর এক উঠে যাচ্ছিল, পথে সাত-আটটি মৃতদেহ ও মানুষের পচা কঙ্কাল দেখতে পেল, আরও ছিল কুকুরজাতীয় প্রাণীর কঙ্কাল।

ছয় তলায় পৌঁছে ডুডিয়ান ক্লান্তিতে হাঁপাতে লাগল, মেকেনরাও ঠিক একই অবস্থা, আসলে আগেই হাড়গিলে ইঁদুরের সঙ্গে যুদ্ধ করে তারা বেশিরভাগ শক্তি খরচ করেছে, এখন কেবল মৃত্যুভয়ে প্রাণপণে ছুটে যাচ্ছে, নিজেদের শক্তি সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

“গরর! গরর!”

ঠিক তখন, নিচতলা থেকে রুক্ষ গর্জন ভেসে এল, এই শব্দ দ্রুত এগিয়ে আসছে, ডুডিয়ান সিঁড়ির রেলিং ধরে নিচে তাকিয়ে দেখল, কয়েকটি ছাইরঙা হাত রেলিংয়ে চেপে ধরে সিঁড়ি বেয়ে উঠছে, যদিও খুব দ্রুত নয়, তবু তাদের ক্রমশ কাছে আসতে দেখে ডুডিয়ানের মুখ আরও কালো হয়ে গেল, দাঁত চেপে ওপরে উঠতে লাগল।

শীঘ্রই ডুডিয়ান বারো তলায় এসে পৌঁছাল, হাঁপাতে হাঁপাতে শুনল নিচে গর্জন করছে, আন্দাজ করল, তিনতলা দূরে আছে তারা, সে ঠিক তখনই ওপরে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ শাম পাশের খোলা ঘর দেখিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “ডিয়ান, এখানে লুকিয়ে পড়ি, ওরা দরজা খুলতে পারবে না।”

ডুডিয়ান একটু থমকাল, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তাড়াতাড়ি ঢোকো।” বলে আগে ঢুকে পড়ল।

মেকেনরা দ্রুত ঢুকে পড়ল, ডুডিয়ান দরজা বন্ধ করে চাবি লাগাল, উচ্চতায় হওয়ায় এখানে লতাপাতা বাড়েনি, দরজার ছিটকিনি সহজেই বন্ধ হলো, সে দ্রুত ঘুরে ঘরের ভিতর নজর বুলাল, দেখল, ড্রয়িংরুমে জিনিসপত্র এলোমেলো, মাটিতে একটা পচা কঙ্কাল, পাশে একটা শিশু-গাড়ি, তার ভেতর শিশু-কঙ্কাল।

ডুডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ভেতরের সোফাটা টেনে আনো, দরজাটা আটকে দাও, ধীরে করো।”

“সোফা?”—মেকেনরা প্রথমে বুঝতে পারেনি, তবে ডুডিয়ানের ইশারা দেখে বুঝল, দ্রুত গিয়ে তিনজনে মিলে সোফাটা তুলে দরজার সামনে এনে আস্তে রাখল।

এ সময় বাইরে শুকনো গর্জন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, ডুডিয়ান দ্রুত চুপ থাকার ইশারা করল, সোফার ওপর উঠে বিড়ালের চোখ দিয়ে বাইরে তাকাল।

বিড়ালের চশমাটা ঝাপসা, তবু ডুডিয়ান দেখতে পেল, দরজার বাইরে ঝাপসা কয়েকটা অবয়ব, আগের সেগুলোই, তিনটি মৃতদেহ এখনও গড়াগড়ি দিয়ে ওপরে উঠছে।

ডুডিয়ান হাঁপ ছেড়ে বাঁচল, তবু হৃদস্পন্দন থামছে না, এই এক দরজা দূরত্বে রক্তপিপাসু জন্তুরা, মনে হচ্ছে, পুরো দুনিয়া স্থির, শুধু তার কানে নিজের হৃদস্পন্দন বাজছে।

“গরর!”

হঠাৎ, দরজায় প্রচণ্ড আঘাত, বাইরে থেকে রুক্ষ গর্জন, তাতে রাগ আর বিকৃত উন্মত্ততা ফুটে রয়েছে।