অষ্টাদশ অধ্যায়: রায়
যদিও ক্রিসের কথায় সামরিক পুরস্কারের প্রলোভন অত্যন্ত আকর্ষণীয় ছিল, তবুও ডুডিয়ান যুক্তিসঙ্গতভাবে পুরস্কার গ্রহণের চিন্তা থেকে বিরত থাকল। সে নিশ্চিত ছিল না, আলোচ্য অ্যালকেমিস্টের গোপন কক্ষ থেকে আলোকিত অশ্বারোহীরা তার সম্পর্কে কোনো সূত্র খুঁজে পেয়েছে কি না। যদিও সে সেই জায়গাটি আগুনে পুড়িয়ে দিয়েছিল, বিস্ফোরণের চিহ্ন কিন্তু মুছে যায়নি। পুরস্কার নিতে গেলে, যদি তাকে আলোকিত অশ্বারোহীর সামনে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়, তাহলে তার পক্ষে গোপন রাখা কঠিন হবে।
তাছাড়া, তার প্যান্টের ভেতরে সেই অ্যালকেমি নোটবুকটি ছিল; যদি কোনোভাবে এটি উদ্ধার করা হয়, তাহলে ভয়াবহ পরিণতি হবে। সে শুধু চেয়েছিল আলোকিত অশ্বারোহীদের থেকে যতটা সম্ভব দূরে থাকতে।
এ কথা ভেবে সে মৃদু হাসল। যদি আগে জানত, তাহলে ওই নোটবুকটি রেখে দিত না। তাহলে এখন পুরস্কার নিতে গিয়ে কোনো অজুহাত বানিয়ে হয়তো পার পেয়ে যেত।
"অশ্বারোহীর সুযোগ..." ডুডিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুটা অনিচ্ছায় হলেও কঠিন মনোভাব নিয়ে সিদ্ধান্তে অটল থাকল।
"ডিয়ান, দারুণ..." জাকির মুখে উচ্ছ্বাস, আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ডুডিয়ানের এক কঠোর দৃষ্টিতে থেমে গেল।
জাক, মে এবং শা—এই তিনজন কিছুটা অবাক হলেও, কয়েক মাসের একসঙ্গে থাকা এবং দশ দিনের কঠিন অনুশীলনের কারণে তারা ডুডিয়ানের ইঙ্গিত ভালোভাবেই বুঝে গেল। শুধু এক দৃষ্টিতে তারা ডুডিয়ানের অর্থ বুঝতে পারল। যদিও তাদের মনে সন্দেহ ছিল, তবুও তারা ডুডিয়ানের সিদ্ধান্তকে চ্যালেঞ্জ করল না।
এ সুযোগ তো অজস্র মানুষের স্বপ্ন, সাধারণ মানুষের সর্বোচ্চ মর্যাদার স্বর্ণালী সড়ক যেন ডুডিয়ানের পায়ের নিচে বিছানো, শুধু এক পা এগোলেই হবে!
তবুও ডুডিয়ানের দৃষ্টিতে থামা দেখে তিনজন চুপচাপ রইল। এই সময়ের সহাবস্থানে তারা ডুডিয়ানের নেতৃত্বে পুরোপুরি আস্থা পেয়েছে, বিস্মিত হলেও তার সিদ্ধান্তে বাধা দেয়নি।
ক্রিস জনতার মাঝে সাড়া না পেয়ে কিছুটা ভ্রু কুঁচকালেন। ঠিক তখনই হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল—"আমি, আমি।" কথা বলল এক খাটো ছেলেটি, হাত তুলে কিছুটা নার্ভাস মুখে।
ক্রিস স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, গভীরভাবে তাকিয়ে হাসলেন, "অভিনন্দন, তোমার পুরস্কার টোব প্রশিক্ষকের মাধ্যমে তোমার রেকর্ডে যুক্ত হবে। এখন, আমরা উপভোগ করব কিভাবে আলোকিত অশ্বারোহী শয়তানকে শাস্তি দেয়।"
তার কথা শেষ হতেই, আগের বিশাল কালো গাড়ি থেকে ধীরে ধীরে একজন বেরিয়ে এলেন। তিনি পুরো দেহে রূপার বর্ম পরা এক তরুণ, সুন্দর-মুগ্ধকর চেহারা, সোজা শরীর, হাঁটার সময় বর্মে মৃদু শব্দ, যেন মোহময়।
সব শিশুর চোখে উল্লাসের ঝলক, কারণ অহংকারী অভিজাতদের তুলনায় সাধারণ মানুষ আলোকিত অশ্বারোহীদের ন্যায়বোধ ও দয়ার প্রতি বেশি শ্রদ্ধাশীল।
ডুডিয়ান সেই তরুণ আলোকিত অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে আগের ঘটনাগুলো ভাবছিল। তবে কি ক্রিস যে অ্যালকেমিস্টের কথা বললেন, সে কি ডুডিয়ানের দেখা সেই ব্যক্তি নয়? নাকি, সেই খাটো ছেলেটি ডুডিয়ানের পরিচয় নিয়ে সেজে উঠেছে? যাই হোক, ক্রিস কোনো যাচাইয়ের চেষ্টা করেননি, শুধু কথামতো বিশ্বাস করেছেন। এতে ডুডিয়ানের মনে কিছুটা আফসোস জাগল; যদি এত সহজ হতো, তিনিও দাবি করতেই পারতেন। নিজেকে দোষ দিতে লাগল, অতিরিক্ত চিন্তা করার জন্য।
সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চিন্তা সরিয়ে নিল। যাই হোক, জীবন একটাই, সাবধান থাকাই ভালো। সামরিক পুরস্কার... এসব চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে দিল। এ সময়, তরুণ আলোকিত অশ্বারোহী এসে দাঁড়ালেন টোবের পায়ের নিচে শুয়ে থাকা অ্যালকেমিস্টের সামনে। তার মুখে হালকা হাসি, কোমর থেকে তরবারি বের করে উঁচিয়ে ধরলেন, সূর্যের আলোয় তরবারির ফলায় রঙিন ঝিলিক।
"আমি, মেলক, আলোর দেবতার নামে এই শয়তানের বিচার করছি!"
"আলো একদিন সব অন্ধকার দূর করবে!"
তিনি মৃদু স্বরে বললেন, তরবারিতে শক্তি সঞ্চয় করে হঠাৎ নামিয়ে আনলেন।
একটি শব্দ—হতাশ প্রাণহীন অ্যালকেমিস্টের মাথা মুহূর্তেই শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হল, গলা থেকে রক্তের ধারা ছুটে এল, দেহটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে রক্ত বালুতে মিশে গেল।
এত রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে অনেক শিশু ভয়ে পেছনে সরল, তবে দ্রুতই সবাই উত্তেজনায় গলা তুলল, আলোর ধর্মগ্রন্থের প্রচ্ছদের কথা উচ্চারণ করতে লাগল—"আলো একদিন সব অন্ধকার দূর করবে!"
এই প্রতিধ্বনি অনুরণিত হতে লাগল, ধীরে ধীরে সুর মেলাল, মরুভূমি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
ডুডিয়ান নিজেকে না আলাদা দেখানোর জন্য মৃদু স্বরে একই কথা বলল, তবে মনে মনে বিড়বিড় করল, "তোমরা কি দেখতে পাচ্ছ না, ওই ব্যক্তির রক্তও তো তোমাদের মতোই লাল!"
এই পৃথিবীতে প্রকাশ্যে অপরাধীর বিচার খুব সাধারণ ব্যাপার। যখনই কোনো ভয়ানক অপরাধীর বিচার হয়, অসংখ্য মানুষ দেখতে জড়ো হয়। সম্ভবত এই একঘেয়ে জীবনে এটাই একমাত্র ‘উৎসব’।
খুব দ্রুত, মেলক নামের আলোকিত অশ্বারোহী অ্যালকেমিস্টের বিচার শেষ করলেন, তরবারি মুছে রেখে ফিরে গেলেন।
ডুডিয়ান ও অন্য শিশুরা টোব ও ক্রিসের তত্ত্বাবধানে কালো গাড়িতে চড়ে আবার সেই অনুশীলন শিবিরে ফিরে এল।
আবার ডরমিটরিতে ফিরে আসার পর, সবাই যেন অনুভব করল, আগে যে ছোট, জীর্ণ ঘরটিকে তারা তুচ্ছ ভাবত, সেটাই এখন কতটা নিরাপদ, কতটা উষ্ণ!
...
...
"শুনেছি এবার মোট আটজন অ্যালকেমিস্ট ধরা পড়েছে।" দাশানি নরম চেয়ারে হেলান দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "এটা এমন এক কৃতিত্ব, যাতে আমারও ঈর্ষা হয়। তুমি তো এই অভিযানের সহকারী, তোমাকেও পুরস্কার দেওয়া হবে। এই ব্যাচের প্রশিক্ষণ শেষ হলে নিশ্চয়ই তুমি শিকারি বিদ্যালয়ে উঠবে, তখন ঐসব ‘দানবদের’ সামলাতে গিয়ে তোমার অবস্থা দেখার মতো হবে।"
টোব ম্লান হাসি দিয়ে বলল, "আপনি মজা করছেন। আপনার কাছে এসব কিছুই নয়। আসল কৃতিত্ব তো মেল পরিবারের ঐ প্রতিভাবান ছেলেটির নামে, আজও সে সবার সামনে এক দুই তারকা অ্যালকেমিস্টের বিচার করল।"
"মেল পরিবার আবার জেগে উঠছে বোধ হয়..." দাশানির ঠোঁটে হাসির ছটা, তিনি বললেন, "শুনেছি এক তিন তারকা অ্যালকেমিস্টকে আরেক অ্যালকেমিস্ট মেরে ফেলেছে, এক শিশু সেখান থেকে পালিয়ে এসেছে?"
"ঠিকই শুনেছেন," টোব দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওই শিশুকে ক্রিস জিজ্ঞাসাবাদে নিয়েছেন, কিছু সূত্র পাওয়া যেতে পারে। একটা তিন তারকা অ্যালকেমিস্টকে যে মেরে ফেলতে পারে, সে নিজেও সম্ভবত অ্যালকেমিস্ট। আলোকিত অশ্বারোহীর মতে, ঘটনাস্থল কোনো ভয়ানক শয়তানের শক্তিতে ধ্বংস হয়েছিল। ঈশ্বর করুন, এটা যেন চার তারকা অ্যালকেমিস্ট না হয়।"
দাশানির চোখ কিছুটা সংকুচিত হলো, বললেন, "চার তারকা অ্যালকেমিস্ট বহুদিন বাইরে সক্রিয় নয়। যদি মরুভূমিতে চার তারকা কেউ থাকত, তাহলে তোমরা আর এই আলোকিত অশ্বারোহীদের কেউই ফিরে আসতে পারতে না।"
টোব গভীর নিঃশ্বাস নিল, ম্লান হাসল, "এমন কিছু হলে, দয়া করে আমাকে আগে জানাবেন, যেন অন্ধকারে পড়ে না থাকি।"
দাশানি হাই তুললেন, "আমি ক্লান্ত, তুমি যাও।"
টোব হালকা হাসল, বিনয়ের সঙ্গে সরে গেল।
...
...
"দৈত্য প্রাচীর বর্ষপঞ্জি ২৯১, দুর্যোগের বর্ষা।"
"পরীক্ষার সব প্রস্তুতি শেষ, মানবদেহের গঠন পুরোপুরি আয়ত্তে। আজ, নিজের দেহে পরীক্ষা চালাব। খুব শিগগিরই, আমার—‘রোসিয়াড’—নাম অ্যালকেমির ইতিহাসে অমর হয়ে থাকবে, আমি হবো নতুন স্রষ্টা..."
চারপাশে কেউ না থাকলে, ডুডিয়ান গোপনে নোটবুকটি উলটে দেখে। এটি সেই অ্যালকেমিস্টের আত্মদেহে পরীক্ষা চালানোর বিবরণ। খসখসে অক্ষরে কাঁপুনির ছাপ ছিল, বোঝা যায়, সে সময় কতটা উত্তেজিত ছিল সে।