ত্রয়াল্লিশতম অধ্যায়: দানব

“এখানে কি আগে কেউ বাস করত?” মেই, জা, শা ও অন্যরা ঘন সবুজে ঢাকা রাস্তার দু’পাশের ভগ্নস্তূপের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিস্মিত হলো। এই পাথুরে দেয়ালের চিহ্নে এখনও আবছাভাবে কিছু বসতবাড়ির অবয়ব বোঝা যায়, যদিও স্থাপত্যের ধরন একেবারেই অচেনা।

“অবশ্যই।” স্কট চারপাশের ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে বলল, “এটাই ছিল আমাদের পূর্বপুরুষদের বাসস্থান, কিন্তু একসময় দুর্ভোগ এসে পড়লে সব কিছু জনশূন্য হয়ে যায়। তবে এখনও এখানে তাদের জীবনের কিছু স্মৃতিচিহ্ন রয়ে গেছে—আমাদের কাজ এসব সংগ্রহ করে নিয়ে গিয়ে ফায়দা ফান্ডে জমা দেয়া।”

“পূর্বপুরুষদের বাসস্থান...” স্কটের কথা শুনে মেইকেন ও বাকিরা বিস্মিত, উত্তেজিত হয়ে পড়ল, কৌতূহলে চারপাশটা ভাল করে দেখতে লাগল।

ডুডিয়ান লক্ষ্য করল, স্কটের হাতে একটি ছেঁড়া ছাগলের চামড়ার মানচিত্র রয়েছে। সে একটু কাত হয়ে, স্কটের বাহুর ফাঁক দিয়ে মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে দেখল, তাতে আঁকাবাঁকা পথ আঁকা, মাঝখানে রয়েছে একটি চতুর্ভুজাকৃতি বিশাল চিহ্ন—তাতে লেখা “সিলভিয়া মহাপ্রাচীর”। এই প্রাচীরের বাইরে, অসংখ্য বর্ণিল রেখায় ঘেরা অনিয়মিত বৃত্ত—প্রতিটিতে একটি করে সংখ্যা লেখা।

“শূন্য নম্বর, এক নম্বর...” ডুডিয়ান চোখ বুলিয়ে দেখল, কিছু কিছু সংখ্যা বারবার এসেছে, যেমন “শূন্য নম্বর অঞ্চল”ই ছয়-সাতটি আছে। তবে এসব চিহ্ন আর বৃত্ত আলাদা আলাদা রঙে আঁকা, যেন রংধনুর মতো ঝলমল।

স্কট দেখল, ডুডিয়ান মানচিত্র দেখছে, সে হাসল, “এটা প্রাচীরের বাইরের সংগ্রহকারীদের মানচিত্র। প্রতিটি ফান্ডের শিকারিরা যে এলাকা পরিষ্কার করে, সেখানে চিহ্ন আঁকে, নিজেদের জমি নির্ধারণ করে। যেমন আমাদের মেলন ফান্ডের এলাকা লাল রেখা ও লিখনে, সবুজ হল সেনাবাহিনী, হলুদ হল হুয়াশেং ফান্ডের। মানচিত্রের পেছনে তালিকা আছে—সবুজ সেনাবাহিনী, হলুদ হুয়াশেং।”

ডুডিয়ান মাথা নাড়ল। সে বুঝে গিয়েছিল, বর্ণভেদে চিহ্নিত বৃত্ত মানে এটাই। সে জিজ্ঞাসা করল, “বাইরের ধূসর অঞ্চল কী?”

“ওগুলো এখনও শিকারিরা পরিষ্কার করেনি।” স্কট এবার গম্ভীর হয়ে বলল, “ওখানে একেবারে পা দেবে না—অত্যন্ত বিপজ্জনক। শিকারিরাও অনেক সময় প্রাণ হারায়।”

“বিপদ?” ডুডিয়ানের কৌতূহল বেড়ে গেল, “কী ধরনের বিপদ?”

“দানব!” স্কট নিচু গলায় বলল।

ডুডিয়ানের বুক কেঁপে উঠল—দানব?

এই সময়, স্কট এক কোণ ঘুরল। এখানে রাস্তার ওপর পড়ে আছে একটি ট্রাফিক সিগন্যাল, যেটা লতাপাতা আর ডালপালায় এমনভাবে জড়ানো যে, সংগ্রহকারীরা নিতে পারেনি।

“সামনেই আট নম্বর অঞ্চল।” স্কট সেই মোড়ের সামনে রাস্তার দিকে তাকাল। এখানেও ধ্বংসস্তূপ ছড়িয়ে রয়েছে, তবে শহরের কেন্দ্রে কাছাকাছি হওয়াতে গাছপালা তুলনায় কম। প্রচুর ভাঙা দেয়াল, ধসে-পড়া বাড়ি স্পষ্ট দেখা যায়। জনশূন্য রাস্তায় ভূমিকম্পের ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট—রাস্তা ফেটে গেছে, মাটিতে ছোট ছোট গর্ত, যেন উল্কাপিণ্ড পড়েছিল।

“সবাই সাবধানে থাকো।” স্কটের মুখ গম্ভীর, কোমর থেকে ছোট তরবারি বের করল, “আট নম্বর অঞ্চল কেবল শিকারিরা পরিষ্কার করে গেছে—আমরা দ্বিতীয় দল। এখান থেকে প্রচুর জিনিস পাওয়া যাবে, কিন্তু ছোট দানবও থাকতে পারে, সাবধান—তারা আক্রমণ করলে সংক্রমিত হয়ে পড়বে।”

ডুডিয়ান, মেইকেন ও নতুনেরা কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে স্কটের মতো অস্ত্র বের করল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, রাস্তার আশেপাশে ঘন গুল্মের দিকে মনোযোগ দিল।

স্কটের পিছু পিছু তারা রাস্তায় ঢুকল। ডুডিয়ান দেখল, পাশে নতুন কাঠের চিহ্নে রক্তমাখা অক্ষরে “আট নম্বর” লেখা—এটাই মেলন ফান্ডের অধীন আট নম্বর অঞ্চল।

ডুডিয়ান তাকিয়ে দেখল—সামনের রাস্তা এখনও পরিষ্কার হয়নি, সবুজ গুল্মের নিচে নিশ্চয়ই পরিত্যক্ত গাড়ি। তার মনে হল—যদি গাড়ি থাকে, তবে জেনারেটরও থাকতে পারে; তিনশো বছরের বেশি সময়ে বৃষ্টি, সূর্য আর দুর্যোগে সেগুলো ভেঙে গেছে, তবু হয়ত কিছু যন্ত্রাংশ ঠিকঠাক পাওয়া যেতে পারে!

স্কট ফিসফিস করে বলল, “এই সবুজ গুল্মের নিচে বড় বড় জিনিসপত্র, ফেরার পথে নিয়ে যাব। আগে একটি নিরাপদ জায়গা খুঁজে নাও, এই দশ দিনের জন্য ঘাঁটি করো, তারপর ভাগ ভাগ হয়ে জিনিসপত্র খোঁজো।” সে এসব গুল্মে ঢাকা গাড়ির পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল।

ডুডিয়ান ও অন্যরা, বিশজন ফান্ডের সংগ্রাহকসহ, পেছন পেছন এগোতে লাগল। সবাই চলে গেলে কেউ খেয়াল করল না—একটি ঘন গুল্মে ঢাকা গাড়ির জানালা থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল এক জোড়া শুকিয়ে যাওয়া, ফ্যাকাসে হাত, অসহায়ভাবে ছোঁ মেরে সবাইকে ডাকার চেষ্টা করল!

...

রাস্তার শেষ প্রান্তে পৌঁছে তারা দেখল, এখানে একটি চারমুখী মোড়, মাটিতে পড়ে আছে ভাঙা স্ট্রিটল্যাম্প আর বিশাল বিজ্ঞাপন বোর্ড, সেগুলোতেও গাছপালা ছেয়ে গেছে। স্কট মাথা তুলল, একটু অক্ষত তিনতলা একটা বাড়ি বেছে বলল, “এই বাড়িটাই ভালো। আগে ভেতরের জিনিসপত্র পরিষ্কার করো, সব এক জায়গায় জমাও।” সে-ই প্রথম দল নিয়ে এগিয়ে গেল।

“আঃ!” হঠাৎ পেছনের দলে থাকা একটি মেয়ে চিৎকার করে উঠল, কাঁপা গলায় বাড়ির দরজার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “রক্ত, রক্ত!”

সবাই তাকিয়ে দেখল, সত্যিই দরজার সামনে মাটিতে একফোঁটা রক্ত—য zwar শুকিয়ে গেছে, তবে রঙ দেখে বোঝা যায়, বেশিদিন আগের নয়। দুর্যোগের বৃষ্টিতে এমন দাগ বেশিক্ষণ থাকে না।

ডুডিয়ানের মুখটা কালো হয়ে গেল, স্কটের বলা দানবের কথা মনে পড়ে গেল, সে অজান্তেই কোমরের গুঁড়ো বারুদ আঁকড়ে ধরল।

অন্য ছেলেমেয়েরা রক্ত দেখে ভয়ে জমে গেল।

স্কট ভ্রূ কুঁচকে বলল, “কি হয়েছে? এত ঘাবড়ানোর কি আছে? আমি বলেছিলাম, দানব থাকতে পারে। এটি নিশ্চিত শিকারিরা কোনো দানব মারার পর পড়ে গেছে। আর এভাবে চেঁচিও না, নবীন!” ডুডিয়ানের তুলনায় অন্যদের প্রতি তার ধৈর্য কম।

তার পাশে দাঁড়ানো মিয়া এগিয়ে গিয়ে বাড়ির কাঁচের দরজা ঠেলে খুলল। কাঁচ ভেঙে মাটিতে পড়ে আছে, ভেতরে গাছপালা ছড়িয়ে পড়েছে, তবে এখনও দোকানের সহজ বিন্যাস আর কয়েকটা কাউন্টার দেখা যায়।

ডুডিয়ান স্কটের পেছন পেছন ঢুকল। ভেতরে জমে থাকা ধুলো, দেয়ালজুড়ে পুরু ময়লা, যেন মাটি হয়ে গেছে।

স্কট তরবারির হাতল দিয়ে কাউন্টারের গাছপালা সরিয়ে দেখল, ভেতরের কাঁচের বাক্সে ধুলো-মাখা সোনার গহনা রাখা। স্কটের চোখ জ্বলে উঠল, তৎক্ষণাৎ তরবারির হাতল দিয়ে কাঁচ ভেঙে গহনা তুলে নিয়ে জামায় মুছে সোনালি উজ্জ্বলতা বের করল, দাঁত দিয়ে কামড়ে দেখল, মুখে ফের আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।

ডুডিয়ান নিশ্চুপে দেখল, জানে, এগুলো স্কট নিয়ে গেলে বাড়তি পুরস্কার পাবে, কারণ, সোনা তো অভিজাতদের প্রিয় সম্পদ।