চতুর্তি সপ্তম অধ্যায়: প্রথম সংঘর্ষ

দুডিয়ান দ্রুত পাশ ফিরে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, সেই ধূসর ছায়াটির ঝাঁপ থেকে নিজেকে বাঁচাল। একসঙ্গে মাথা তুলে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে কালো লোমে ঘেরা এক বিশাল ইঁদুর, আগের পালিয়ে যাওয়া "হাড়খেকো ইঁদুর"-এর মতোই দেখতে, শুধু গড়নে কিছুটা রোগা। এই মুহূর্তে তার মতোই এক শিকারি কুকুরের মতো ধারালো দাঁত বের করে, রক্তবর্ণ চোখে তাকে একদৃষ্টিতে দেখছে।

"দানব!" মেই, জা, শা—তিনজন চিৎকার করে উঠল, মুখে ভয় আর পায়ে কাঁপুনি।

শোঁ-শোঁ! হাড়খেকো ইঁদুরটি প্রথম আঘাতে ব্যর্থ হয়ে মাটিতে পড়েই আবার ঝাঁপ দিল, সবার থেকে কাছে থাকা দুডিয়ানের দিকে ছুটে এল।

দুডিয়ানের সমস্ত গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। ইঁদুরটির গতি এত দ্রুত যে সে দ্বিতীয়বার এড়াতে পারল না। এমন লড়াইয়ে প্রথমবার মুখোমুখি হওয়ায় তার মস্তিষ্ক কিছুটা অবশ লাগল, কেবল প্রবৃত্তি থেকেই সে হাত তুলে প্রতিরোধের চেষ্টা করল।

এক প্রচণ্ড আঘাতে সে অনুভব করল, তার ওপর কেউ ভারি কিছু ছুড়ে দিয়েছে, দেহের ভারসাম্য হারিয়ে পিছনে পড়ে গেলে সে চমকে চোখ বন্ধ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু মনোজগতে বেঁচে থাকার তীব্র বাসনা তাকে চোখ খোলা রাখার তাগিদ দিল। সে জোর করে চোখ মেলে দেখল, হাড়খেকো ইঁদুরটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, ফাঁক করে রাখা মুখে সূক্ষ্ম ধারালো দাঁত দিয়ে শক্ত করে তার বাহু কামড়ে ধরেছে!

ভয়, আতঙ্ক, আর সময় থেমে যাওয়ার আকাঙ্ক্ষা—সবকিছু একসঙ্গে মগজে ছুটে এল। "বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!"—এই উন্মত্ত চিন্তায় তার মন ভরে গেল। কিন্তু এই বিভ্রান্তির মধ্যেও দুডিয়ানের বহুদিনের সংযম তাকে দ্রুত সংযত হতে সাহায্য করল। সে দেখল, ইঁদুরের চোয়াল পাল্লা দিয়ে তার বাহু চিবোচ্ছে, আর সেই সাথে তীক্ষ্ণ যন্ত্রণাও ছড়িয়ে পড়ছে। হঠাৎ প্রবল রাগে তার ভিতরটা জ্বলে উঠল।

"আআআহ!" দুডিয়ান গর্জন করে বাহু দিয়ে ইঁদুরটিকে সজোরে মাটিতে আছাড় মারল, আর নিজেও গড়িয়ে উঠে পড়ল। অন্য হাত থেকে ছোট তরবারিটি ফেলে দিয়ে, ডান বাহুতে কামড়ে ধরা ইঁদুরটির পেছনের পা চেপে ধরে টানতে লাগল, একইসঙ্গে ডান বাহু মাটিতে ঠুকতে লাগল, যাতে ইঁদুরটির মাথা মাটিতে আঘাত খায়।

ধাপ! ধাপ! ধাপ! একের পর এক প্রচণ্ড আঘাত আর টানাটানিতে, ইঁদুরটি বেশিক্ষণ টিকতে পারল না, মুখ খুলে দিল। দুডিয়ান গর্জন করে ইঁদুরটিকে আরও একবার মাটিতে সজোরে আছাড় মারল। ইঁদুরটির শরীর শক্ত মাটিতে আছড়ে পড়ল, লোম আর মাংস কিছুটা ধাক্কা শোষণ করলেও আঘাত প্রবল ছিল।

"মরে যা! মর! মর!"

দুডিয়ান উন্মত্তের মতো বারবার আছাড় মারতে লাগল, ইঁদুরটির শক্ত মাথা মাটিতে ধাক্কা খেয়ে হাড় ফেটে গেল, খুব শিগগিরই মুখের কোণ বেয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। দুডিয়ান যখন ইঁদুরটিকে উঁচু করে তুলল, রক্ত তার মুখের কোণ বেয়ে বৃত্তাকারে ছিটকে পড়ল চারপাশে।

আরও কতবার আঘাত করল জানা নেই, অবশেষে ক্রোধ কিছুটা শান্ত হলে ক্লান্তি ঢেউয়ের মতো বাহুতে ছড়িয়ে পড়ল। সে দেখল, ইঁদুরটি আর নড়ছে না। দাঁত চেপে মাটিতে পড়ে থাকা ছোট তরবারি তুলে নিয়ে ইঁদুরটির পেটে সজোরে আঘাত করল।

তরবারিটি অত্যন্ত ধারালো, সাত-আটবার একটানা আঘাত করে সে দেখল, ইঁদুরটি সম্পূর্ণ নিশ্চল। তখনই সে থামল। তার হৃদস্পন্দন তখনও দ্রুত, কিছু আগের ভয়াবহ মুহূর্ত মনে পড়তেই আবারও আতঙ্কে মন কেঁপে উঠল। এ ছিল তার জীবনের প্রথম সরাসরি মৃত্যু ও আতঙ্কের মুখোমুখি হওয়া। যদিও সে ইতিমধ্যে পৃথিবীর শেষ দিন দেখেছে, তবে তা কেবল টেলিভিশনের পর্দায় দেখা, সিনেমার মতো, বাস্তবের অনুভূতির কাছে কিছুই নয়।

আয়নায় না তাকিয়েও দুডিয়ান টের পেল, তার চেহারা ভীষণ বিবর্ণ, অবস্থা আরও করুণ। সে ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, ডান বাহুতে গভীর দাঁতের দাগ দেখল। সৌভাগ্যক্রমে, তার কালো নরম বর্মের উপাদান খুবই শক্ত, ভেতরে সীসার স্তর রয়েছে, তাই কামড়ে ফাঁকা পড়েনি। না হলে, লালার মাধ্যমে সংক্রমণ অনেক দ্রুত ছড়াত, সম্ভবত সে-ও স্কটের বলার মতো, মিয়ার স্বামীর মতো, একদিন জীবন্ত মৃতদেহে পরিণত হতো...

"দুডিয়ান!" হঠাৎ মেইকেন চিৎকার করে উঠল।

দুডিয়ান হতভম্ব, তাকিয়ে দেখল।

মেইকেন সটান ছুটে এসে তরবারি উঁচিয়ে তার মাথার দিকে আঘাত করল।

দুডিয়ান সতর্ক হয়ে গেল। মনে পড়ল, সুপারমার্কেটে সাত-আটটি লাল বিন্দু দেখেছিল সে। সে দ্রুত গড়িয়ে পড়ল।

ছ্যাঁক করে তরবারির আঘাত তার ঠিক পেছনে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। তরবারি এক লাফিয়ে আসা হাড়খেকো ইঁদুরের বুকে গিয়ে বিঁধল, ওটাই ছিল সবচেয়ে কোমল অংশ, তরবারি সঙ্গে সঙ্গেই ঢুকে গেল।

দুডিয়ান তৎক্ষণাৎ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, মেইকেনের হাতে নিহত এই ইঁদুর ছাড়াও, সুপারমার্কেটের ভাঙা কাঁচের দরজা দিয়ে আরও তিনটি হাড়খেকো ইঁদুর ছুটে বেরিয়ে এল। রক্তবর্ণ চোখে তারা তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, চিতার মতো ক্ষিপ্রতায় ডান-বাঁয়ে ছুটে এসে মেইকেন ও দুডিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুডিয়ানের মুখ আরও বিবর্ণ, হাতে তরবারি তুলে দ্রুত পিছিয়ে গেল, তরবারি হালকা করে নাড়িয়ে ইঁদুরগুলিকে ভয় দেখাচ্ছিল। কিন্তু নিছক ভয় দেখিয়ে ইঁদুরগুলোকে থামানো গেল না। তার মধ্যে একটি সামনে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুডিয়ান তরবারি নেড়ে আঘাত করল, তরবারির ধার ইঁদুরের লোমে লাগলেও, তেলতেলে আর শক্ত লোম আঘাত শুষে নিল, তরবারি পিছলে গিয়ে ইঁদুরের গায়ে ঠেকল, যেন তরবারির পিঠ দিয়ে সে আঘাত করছে—কোনও ক্ষতি হল না। পরমুহূর্তে, ইঁদুরটি দুডিয়ানের বুকের ওপর এসে পড়ল, সামনের দু’টি ধারালো থাবা মুখের দিকে ছুঁড়ে মারল।

এ যেন জানোয়ারের শিকারের প্রবৃত্তি, জানে কোথায় আঘাত করতে হবে।

দুডিয়ান তড়িঘড়ি ইঁদুরটির লোম চেপে ধরল; একবার যদি থাবায় আঁচড় লাগে, সেই পঁচে-গলা, নোংরা জায়গা ঘুরে আসা থাবার জীবাণু মুহূর্তেই সংক্রমণ ঘটাবে। কিন্তু কালো নরম বর্মের গ্লাভসে ঘর্ষণ কম, আর ইঁদুরটির লোম অত্যন্ত পিচ্ছিল, দুডিয়ান প্রাণপণে ধরেও টের পেল, লোম হাত থেকে ফসকে যাচ্ছে।

জীবন আবারও সংকটে।

দুডিয়ান গর্জে উঠল, হঠাৎ দুই পা মাটিতে ঠেলে শরীরকে নিপুণ ভঙ্গিতে পাকিয়ে, হাত ছাড়াই দাঁড়িয়ে গেল। একই সঙ্গে, হাতে শেষ সুতোটুকু লোম ধরে, পাশ থেকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে ইঁদুরটিকে ছুড়ে দিল।

ইঁদুরটি মাটিতে গড়িয়ে উঠে দাঁড়াল, আবারও দাঁত বের করে দুডিয়ানের দিকে ঝাঁপাতে এল।

দুডিয়ানের হৃদয় কুঁচকে উঠল, সমস্ত পেশি টানটান, মনোযোগ চরমে পৌঁছাল। ইঁদুরটি ঝাঁপ দিতেই সে আচমকা এক পা দিয়ে সজোরে লাথি মারল।

এক প্রচণ্ড শব্দে, ইঁদুরটি ঝাঁপিয়ে উঠতেই দুডিয়ানের পা ঠিক খোঁজার মতো তার গন্তব্যে গিয়ে লাগল। হতাশা থেকে জন্ম নেওয়া রাগের শক্তি দিয়ে এই লাথি অসাধারণ ভারী ছিল। ইঁদুরটি তীক্ষ্ণ চিৎকার দিয়ে ছিটকে পড়ে গড়িয়ে গেল।

দুডিয়ান দাঁড়িয়ে থাকেনি, বরং নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়ল!

ইঁদুরটি যখন পড়ে গেল, দুডিয়ান ততক্ষণে ছুটে গিয়ে, দুই হাতে তরবারি শক্ত করে ধরে, সজোরে নিচে আঘাত করল।

এক তীব্র শব্দে তরবারিটি ইঁদুরের পেটে ঢুকে গেল।

প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ইঁদুরটি মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, কণ্ঠ ফাটিয়ে চিৎকার করল। দুডিয়ান দাঁত চেপে, দুই হাতে সমস্ত শক্তি দিয়ে তরবারিটি চেপে ধরে রাখল, ইঁদুরটি যতই ছটফট করুক বা চিৎকার করুক, সে একবারও হাত ছাড়ল না।

এই মুহূর্তে, সে নিজেও টের পেল না, তার হৃদয় ভরে উঠেছে নির্মমতা আর অব্যক্ত ক্রোধে!