অধ্যায় একশো আঠারো: নতুন ষড়যন্ত্র
“ ওরা চলে গেছে, পিছু নেয়নি। ওরা কি তবে পিছু হটল?” ডু ডি-আন তার ঘ্রাণশক্তির মাধ্যমে বুঝতে পারল যে বাইলিন এবং তার সঙ্গী চলে গেছে। তার মনে কিছুটা সন্দেহের উদয় হলো। বাইলিন তার চেহারা দেখে ফেলেছে, তাই এত সহজে ছেড়ে দেওয়ার কথা নয়। হঠাৎ তার মাথায় একটি সম্ভাবনার কথা এল, “ওদের দলের একমাত্র শিকারিটি মারা গেছে। ওরা জানে যে অন্ধভাবে পিছু নিলে আমার পাতা ফাঁদে পা দেওয়ার সম্ভাবনা বেশি, তাই কি ওরা শিকারের অপেক্ষায় বসে থাকার কৌশল নিল?”
কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর ডু ডি-আন বাইলিনের পরিকল্পনাটি ধরে ফেলল।
“ওরা জানে আমি ওদের মারার জন্য কতটা মরিয়া, তাই ওরা এখন আর তাড়াহুড়ো করছে না।” ডু ডি-আনের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল। “সামনাসামনি লড়াই করলে আমার কোনো সুযোগ নেই। যদি সে কোনো নির্দিষ্ট জায়গায় ঘাঁটি গেড়ে চারপাশ ঘিরে ফাঁদ পাতে, তবে আমার পক্ষে ওদের আক্রমণ করা প্রায় অসম্ভব। যদি এবার ওরা জীবিত ফিরে যায়, তবে আমি চরম বিপদে পড়ব। ভবিষ্যতে সে যদি তার মধ্যম সারির শিকারি পরিচয়ের সুযোগ নিয়ে আমাকে তার দলে বদলি করে নেয়, তবে দেয়ালের বাইরে পা রাখামাত্রই আমার মৃত্যু নিশ্চিত। পালানোর কোনো পথই থাকবে না!”
“ওরা নিশ্চয়ই এখন ফাঁদ পাতছে। সরাসরি আক্রমণ করাটা বোকামি হবে। উপায় কী? শুধু কি অপেক্ষা করব?”
ডু ডি-আনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। এখন একমাত্র সুযোগ হলো অপেক্ষা করা, যতক্ষণ না ওরা সতর্কতা শিথিল করে এবং মনে করে যে সে চলে গেছে, তখন অতর্কিতে হামলা করা। কিন্তু ওরা মধ্যম সারির শিকারি, ওরা ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে যে সে একটি হুমকি। অপেক্ষা করলেও ওরা ফাঁদে পা দেওয়ার সম্ভাবনা কম। বরং ওরা তাদের বাকি দুই সদস্যকে ডেকে আনতে পারে। চারজন মিলে যদি একত্র হয়ে থাকে, তবে একজনকে গুলি করে মারলেও বাকি তিনজন তাকে মুহূর্তেই পাকড়াও করবে।
সর্বোপরি, তার ধনুকের পাল্লা মাত্র একশো মিটার, তাও আবার শতভাগ নিখুঁত নয়; ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থেকেই যায়!
গুমগুম!
বাইরে মেঘের গর্জন শোনা গেল, যা ধূসর আকাশকে আলোকিত করে তুলল। ডু ডি-আন ঝমঝমিয়ে নামা বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রইল। তার অস্থির মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। বজ্রপাতের শব্দ তার মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। হঠাৎ তার মাথায় এল, যদি সে এই বজ্রবিদ্যুৎকে কাজে লাগাতে পারত, তবে কেমন হতো?
তবে বিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণ করার মতো যন্ত্রপাতি তার কাছে নেই, যা তৈরি করাও এখন অসম্ভব। শুধু কল্পনা করা ছাড়া উপায় নেই।
“দাঁড়াও!”
“বিদ্যুৎকে কাজে লাগানো? ব্যবহার করা?”
ডু ডি-আনের মস্তিষ্কে হঠাৎ এক ঝলক আলোর মতো বুদ্ধি খেলে গেল। সে কিছুটা থমকে গেল এবং তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। উত্তেজনা দানা বাঁধল তার মনে। “ঠিকই তো, আমি এত বোকা কেন? আমি নিজে ওদের মারতে পারছি না বলে কি প্রকৃতির শক্তিকে কাজে লাগাতে পারি না? শুধু নিজের শক্তির ওপর ভরসা করা আর সাধারণ কসাই বা বুদ্ধিহীন সৈনিকের মধ্যে পার্থক্য কোথায়? বড্ড বোকামি, সত্যিই বড্ড বোকামি!” সে নিজের মাথায় হাত চাপড়াতে লাগল, কিন্তু তার মনের ভেতর তখন প্রবল উদ্দীপনা।
...
দুর্যোগপূর্ণ ঋতুর বৃষ্টি দ্রুত আসে, দ্রুত থামেও।
ভারী বৃষ্টিপাত ধীরে ধীরে থেমে এল। বাতাসে ভিজে মাটির সোঁদা গন্ধ, শ্যাওলা আর লতার সতেজ ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। ধ্বংসস্তূপের ভেতর ছড়িয়ে থাকা লাশের পচা গন্ধ বৃষ্টির তোড়ে অনেকটাই ধুয়ে গেছে।
সময় বয়ে চলল। চোখের পলকে সূর্য ডুবে গেল, নেমে এল অন্ধকার রাত।
ছোট দালানটির দরজা-জানালা সব বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। জানালার কাঁচ ভাঙা ছিল, তাই অন্ধকারাচ্ছন্ন মেয়েটি কাঠ আর পাথর দিয়ে সেগুলো আটকে দিয়েছে। ফাঁকফোকরগুলো কাপড় আর লতা দিয়ে এমনভাবে বন্ধ করা হয়েছে যে ভেতর থেকে সামান্য আলোও বাইরে বেরোতে পারছে না। ঘরের ভেতরে তারা আগুন জ্বালালো।
দুই নারী ছাড়াও, লাল হ্রদের ধারে পাহারা দেওয়া নিক এবং রেডকেও বাইলিন তার ‘ম্যাজিক স্মোক বোমা’ ব্যবহার করে ডেকে এনেছে। এদের ডাকার উদ্দেশ্য বাইলিনের ভয় নয়, বরং সে বুঝতে পেরেছে যে একা এই দুজনকে নিয়ে恐爪兽 (টেরর ক্ল) শিকার করা সম্ভব নয়, বরং উল্টো তারাই শিকার হয়ে যাবে। তাছাড়া তার ভয় ছিল, ডু ডি-আন যদি তাদের আক্রমণ করতে না পারে, তবে নিক আর রেডকে একা পেয়ে তাদের ওপর হামলা করতে পারে। তাই সবাইকে একত্র করে রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ মনে হয়েছে। ডু ডি-আনকে শেষ করার পর তারা বাকি কাজ সম্পন্ন করবে।
তার কোনো তাড়া নেই।
ডু ডি-আন যদি সাধারণ কোনো কিশোর হতো, তবে সে হয়তো ভাবত সে পিছু হটেছে। কিন্তু তার আগের কর্মকাণ্ড দেখে সে এই নবাগতকে সাধারণ কিশোর হিসেবে দেখার ভুল করছে না। তার মনে বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা নেই।
“গ্রেলি... তাকে ওই বাচ্চাটা মেরে ফেলেছে?” নিক ঘরের এক কোণে মাটির ঢিবির দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাসের সুরে বলল।
রেডও হতবাক হয়ে মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি যা বলছ সব সত্যি? সে তো একটা বাচ্চা, তেরো বছরও হয়নি, এত কিছু জানল কী করে?”
বাইলিন তাকে শীতল চোখে তাকিয়ে বলল, “বাচ্চাদের ছোট করে দেখবে না, কেউ কেউ ছোট থেকেই শয়তানের দোসর হয়!”
রেড তার গালে বাঁধা ব্যান্ডেজের দিকে তাকাল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। কারণ, সত্যটা তো তার চোখের সামনেই।
“আমাদের কি এভাবেই অপেক্ষা করতে হবে?” নিক জিজ্ঞেস করল।
বাইলিন নিস্পৃহভাবে বলল, “কেন? একজন নবাগতর চেয়েও তোমার ধৈর্য কম?”
“না, আমি শুধু ভাবছি, অনেক সময় নষ্ট হচ্ছে।” নিক কিছুটা দমে গিয়ে নিচু স্বরে বলল।
বাইলিন নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, “সময় নষ্ট মনে হলে গিয়ে তাকে খুঁজে বের করে মেরে ফেলো, তাহলেই সময় বাঁচবে।”
নিক চুপ হয়ে গেল। তার ম্যাজিক ক্ষমতা সহায়ক, শিকার খোঁজার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।
“চিন্তা কোরো না, এই ছেলেটি ‘আলোর শরীর’ (লাইট বডি)-এর অধিকারী নয়। দেয়ালের বাইরে যত বেশি সময় থাকবে, ততই তার কষ্ট বাড়বে। বিশেষ করে একটানা থাকলে তার শরীরে সমস্যা দেখা দেবে। এমনকি তার শরীরে থাকা ‘সংক্রামক ভাইরাস’ যদিও তাকে জম্বি হওয়া থেকে বাঁচায়, তবুও তেজস্ক্রিয়তার প্রভাব সে এড়াতে পারবে না!” মেয়েটি আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “আমি চারদিকে ফাঁদ পেতেছি। যত দেরি হবে, আমাদের চারপাশ ততই সুরক্ষিত হবে। তখন আমাদের হাত লাগানোরও প্রয়োজন হবে না, শুধু আমার ফাঁদেই সে মারা পড়বে!”
নিক আর রেড একে অপরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পুরো একটা দল, সাথে একজন মধ্যম সারির শিকারি, অথচ একজন নবাগতর ভয়ে তাদের আত্মগোপন করতে হচ্ছে—বিষয়টা খুবই অপমানজনক।
বাইলিন তাদের মনের অবস্থা বুঝতে পারল, কিন্তু কিছু বলল না। সে শুধু মনে মনে ভাবল, ডু ডি-আনকে হাতে পেলে সে কীভাবে তার হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেবে আর রক্ত শুষে নেবে!
দুটি দিন কেটে গেল।
এই দুই দিন সব শান্ত ছিল। ডু ডি-আন যেন বাতাসে মিলিয়ে গেছে, বাইলিনদের সামনে তার কোনো চিহ্ন নেই।
এক পর্যায়ে মেয়েটি এবং নিক, রেড—তিনজনই ভাবতে শুরু করল যে ডু ডি-আন হয়তো চলে গেছে। কিন্তু বাইলিন দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত যে সে আশেপাশেই কোথাও ওত পেতে আছে এবং সুযোগের অপেক্ষায় আছে।
শিকারি হিসেবে তারা জানে যে শিকারের সময় ধৈর্যই সবচেয়ে বড় অস্ত্র। এখন তারা এবং ডু ডি-আন একে অপরের শিকার। যে আগে ধৈর্য হারাবে, সেই শিকার হবে।
তারা আরও একটি দিন অপেক্ষা করল।
বাইলিন শুকনো খাবার শেষ করে নিজের গালের ক্ষতের ওপর হাত বোলাল। মাত্র তিন দিনে ক্ষত প্রায় শুকিয়ে এসেছে, ব্যথাও নেই। এটি তার ‘রক্তপিপাসু’ ম্যাজিক ক্ষমতার একটি গুণ—রক্ত চলাচল নিয়ন্ত্রণ করে দ্রুত ক্ষত সারিয়ে তোলা। দেয়ালের বাইরে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ক্ষমতা। অনেক শিকারিই পুরোনো ক্ষত না শুকানোর কারণে নতুন লড়াইয়ে দুর্বল হয়ে মারা যায়।
ক্ষত দ্রুত সারিয়ে তোলার ক্ষমতা থাকার কারণে বাইলিন লড়াইয়ের সময় অনেক বেশি সাহসী হতে পারে। তার দলের শিকারিরাও নিশ্চিন্তে গুলি চালাতে পারে।
“তিন দিন হয়ে গেল...” বাইলিন চোখ সরু করল। ডু ডি-আনের প্রতি তার সমীহ আরও বেড়ে গেল। তিন দিন আত্মগোপন করে থাকা কম কথা নয়।
দলটি শুকনো খাবার খেয়ে ছোট দালানের ভেতর শক্তি সঞ্চয়ের জন্য বিশ্রাম নিল।
ধপ, ধপ, ধপ!
হঠাৎ, মাটি কেঁপে উঠল।