একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: ফাঁদে ফেলা
অনুসরণের মধ্যে, ডুডিয়ান অবশেষে পাহাড়ি সিংহটির রূপ দেখে পেল, যা তার পরিচিত সিংহের মতোই ছিল, একমাত্র পার্থক্য ছিল আকারে—কাঁধের উচ্চতা ছিল তিন থেকে চার মিটার, গঠনে শক্তপোক্ত, শরীরের লোম চোঁচালো সূঁচের মতো, সামনের পায়ের জয়েন্ট ছিল তিন ভাগে বিভক্ত, চলাফেরার ভঙ্গিমা মাকড়সার মতো মাটির কাছাকাছি দ্রুত গিয়ে চলার মতো ছিল।
এই মুহূর্তে, তার পেছনের লেজের শেষের দিকে একটি তীর গেঁথে ছিল, তার অর্ধেক শরীরে ঢুকে গিয়েছিল। তীব্র ব্যথায় ওই পাহাড়ি সিংহ চিৎকার করে আতঙ্কিত হয়ে দৌড়াতে শুরু করল, তার মধ্যে কোনো বর্বর বা রক্তক্ষুধার ছাপ ছিল না।
ডুডিয়ান এবং অন্যান্যরা মৃতদেহের গুঁড়ো লাগিয়ে রেখেছিল, তাই তাদের অবস্থান ফাঁস হওয়ার কোনো ভয় ছিল না, তারা পাহাড়ি সিংহের ঠিক পেছনে, মাত্র কয়েকশো মিটার দূরে চলছিল।
“সামনে গন্ধ আছে,” ডুডিয়ান দৌড়ানোর সময় চারপাশের গন্ধ দ্রুত অনুভব করছিল, এই গন্ধগুলো অনেক আগে থেকে পেয়েছিল, কিন্তু যখন তারা বিশ মাইলের মধ্যে ঢুকল, তখন সে আওয়াজ দিল।
“অবস্থান?”
“সামনের এগারোটা দিক।”
গ্রেলি কথা শুনে হাত দিয়ে একটি সংকেত দিল।
দলের গাট বুঝতে পেরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর গাট আবার দলের মধ্যে ফিরে এল এবং বলল, “এটি একটি ‘মৃত রক্তপ্রাণী’।”
গ্রেলি বলল, “তাকে উপেক্ষা করো, অনুসরণ চালিয়ে যাও।”
সবারা পাহাড়ি সিংহের পেছনে লেগে রইল, যখন সিংহ ক্লান্ত হয়ে পড়ত, সেই শিকারি যুবক তীর ছুঁড়ে মারত, তার তীরবিদ্ধ ক্ষমতা নিখুঁত, প্রতিবারই আঘাত হতো।
অনুসরণের পথে মাঝে মাঝে সাত থেকে আট স্তরের শিকারী দানব দেখা যেত, যারা অন্ধকারে লুকিয়ে ডুডিয়ানদের ওপর হামলা করত। তাদের শরীরে মৃতদেহের গুঁড়ো থাকার কারণে তারা দানবদের চোখে জীবন্ত মৃতদেহের মতো ছিল। যদিও অধিকাংশ দানব সাধারণ মৃতদেহ খেতে আগ্রহী নয়, তবে কিছু দশ স্তরের নিচের শিকারী দানব এই নরম, রসালো এবং কোন শক্ত খোলসবিহীন প্রাণী পছন্দ করত।
তবে ডুডিয়ানের গন্ধশক্তি এবং শিকারি যুবকের চমৎকার শ্রবণশক্তির কারণে, এই গোপনে হামলাকারী দানবগুলো আগে থেকেই ধরা পড়ে যেত, তারা হাত বাড়াতেই গ্রেলি সহজেই তাদের হত্যা করত, কাজটি খুবই দ্রুত এবং নিখুঁত, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে লড়াই শেষ হত, পুরোপুরি জয়!
পাহাড়ি সিংহ যদিও স্বভাবতই বর্বর, হঠাৎ আক্রমণে আতঙ্কিত হয়ে পড়ে, তার ইন্দ্রিয়গুলো বুঝতে পারে না যে আক্রমণ আসছে পিছনের কয়েকটি “মৃতদেহ” থেকে। সে তাড়াহুড়ো করে এলোমেলো দৌড়ায়, মাঝে মাঝে তীরের আঘাতে এতটা ব্যথা পায় যে ফিরে গর্জন করে, কিন্তু শত্রু দেখতে পায় না, তার রাগ পেছনের কয়েকটি “মৃতদেহ” এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।
সিংহের প্রতিরক্ষা স্বাভাবিকভাবেই গ্রেলি ও ডুডিয়ানের প্রত্যাশার মধ্যে ছিল। যখন সে প্রতিরোধ করত, তারা দ্রুত অন্য কোনো অজানা অঞ্চলে পালাত, পরিকল্পনা অব্যাহত থাকত, মাঝে মাঝে আরও কার্যকরীভাবে।
দুই ঘণ্টা পর, সবাই প্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তখন তারা আর সিংহকে উত্তেজিত করল না, তাকে বিশ্রাম নিতে দিল, আর নিজেরাও কাছাকাছি বসে বিশ্রাম নিল।
“এত বড় আওয়াজে কি কালো জালের শিকারি পালিয়ে যাবে না?” একজন যুবক পানি খেয়ে বলল।
গ্রেলি বলল, “তুমি কি নিজের খাবারে ভয় পাবে?”
যুবকটি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
ডুডিয়ান গ্রেলির দেওয়া পানির বোতল হাতে নিল, মনে হলো এটি তার মুখে লেগেছে, তাই একটু অস্বস্তি হলো, বোতলের মুখে হাত দিয়ে ধীরে ধীরে মুছে নিয়ে দূর থেকে পানি পান করল।
গ্রেলি এটি দেখে ঠান্ডা হাসি দিল, কিছু বলল না।
ডুডিয়ান পান শেষে বোতল ফিরিয়ে দিল, বিশ্রাম নেবার সময় হঠাৎ তার মনের মধ্যে এক ধরনের শীতল অনুভূতি বয়ে গেল, শরীরের ছিদ্রগুলো সামান্য সংকুচিত হলো, সে হঠাৎ বুঝতে পারল, প্রায় ত্রিশ মাইল দূরত্বে একটি অদ্ভুত মাছির গন্ধ আসছে!
সেই গন্ধই ছিল আগে যে কালো টুকরো থেকে সে পেয়েছিল, কালো জালের শিকারির গন্ধ!
অবশেষে সে উপস্থিত!
ডুডিয়ানের মনে আনন্দবোধ হলো, শিকার শেষ করতে পারলে সে দ্রুত ফিরে গিয়ে প্রশিক্ষণে ফিরে যেতে পারবে, অন্যথায় বিপদময় এক নম্বর অঞ্চলে একদিনও বেশি থাকা মানে বিপদের সম্ভাবনা।
সে সঙ্গে সঙ্গে আওয়াজ দিল না, শান্তভাবেই অপেক্ষা করল।
দ্রুতই কালো জালের শিকারির গন্ধ প্রায় পঁচিশ মাইল দূরে এল, তখন হঠাৎ গন্ধ ধীরে ধীরে ম্লান হতে লাগল, মূল শরীর যেন অদৃশ্য হয়ে গেল।
ডুডিয়ান একটু অবাক হল, কিছুটা সন্দেহজনক।
“কী হয়েছে?” গ্রেলি তার দিকে তাকাল।
ডুডিয়ান বুঝতে পারল সে তার অভিব্যক্তি লক্ষ্য করেছে, বলল, “কিছু নয়।”
গ্রেলি তাকে একবার দেখে কিছু না বলে নিজের মতো বসে পড়ল, তার দৃষ্টি পড়ল দূরে ধীর গতিতে হাঁটতে থাকা পাহাড়ি সিংহের ওপর।
কয়েক মিনিট পর, ডুডিয়ান হঠাৎ আবার সেই হারানো কালো জালের শিকারির গন্ধ পেল! এবার গন্ধের অবস্থান আট মাইল দূরে, গন্ধ খুব ম্লান, যেন সে নিজেকে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে, দূরত্ব না থাকলে প্রায় গন্ধ পাওয়া কঠিন।
“সে কাছে আসছে... খুব দ্রুত!” ডুডিয়ানের মনে ভয় জাগল, সে জানল আর অপেক্ষা করা যাবে না, দ্রুত গ্রেলিকে বলল, “সে এসেছে, এখানে আসছে, দূরত্ব সাত মাইল, না, আরও কাছে!”
গ্রেলি ও অন্য পাঁচজন হতবাক, গাট উত্তেজিত হয়ে বলল, “তুমি আগে কেন বলনি, তোমার গন্ধের পরিধি তো বিশ মাইল?”
ডুডিয়ান ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “সে কিছু উপায় ব্যবহার করে গন্ধ লুকিয়েছে, সাত-আট মাইল দূরে হঠাৎ বেরিয়ে এসেছে।”
“দ্রুত প্রস্তুত হও,” গ্রেলি দ্রুত বলল, “কালো জালের শিকারি মাটির নিচ দিয়ে গোপনে আক্রমণ করতে পছন্দ করে, ডুডিয়ান আট মাইল দূর থেকে গন্ধ পেয়েছে, এটা খুবই দুর্লভ ব্যাপার। সবাই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত, গাট, তুমি ডুডিয়ানের সুরক্ষা কর।”
গাট ও অন্য চারজন বুঝতে পারল, সত্যিই, আগে তাদের দলে শিকারি ছিল, তবুও কালো জালের শিকারি গোপনে আক্রমণ করে তিনজনকে হত্যা করতে পেরেছে, এ থেকে বোঝা যায় কালো জালের শিকারির গোপন চলাফেরা ক্ষমতা তাদের ধারণার বাইরে।
তারা ক্রমান্বয়ে অস্ত্র বের করল, পুরোপুরি সতর্ক।
গ্রেলির চোখ পাহাড়ি সিংহের ওপর নিবদ্ধ, ঠাণ্ডা সুরে বলল, “যে কোনো মূল্যে তাকে হত্যা করো, ভুল এবং দুর্বলতা যেন না হয়!”
“জি,” গাটরা মুখে অল্প পরিবর্তন নিয়ে সাড়া দিল।
এই সময়, ডুডিয়ান দেখল কালো জালের গন্ধ দুই মাইল দূরে এসেছে, দলের শিকারি যুবকও শব্দ শুনে দ্রুত বলল, “সামনের চারটায়, সে আসছে!”
গ্রেলি তার পায়ের পাশে কালো ছুরি স্পর্শ করে নিচু কণ্ঠে বলল, “তৈরি হও।”
তখন ধীরে ধীরে হাঁটতে থাকা পাহাড়ি সিংহ যেন কিছু অনুভব করল, থেমে দাঁড়াল, ঘুরে চারপাশ দেখল, নীচু গর্জন করল, যেন কাউকে ভয় দেখাচ্ছে। হঠাৎ তার নিচের মাটি ফেটে গেল, এক লম্বা কালো ধারালো ছুরি জোরে উঠে এসে সিংহের কোমল পেটের মধ্য দিয়ে ঢুকল, নিচের দিকে টেনে নিল।
ঝরঝর করে!
লিভারসহ অন্যান্য অঙ্গ রক্তাক্ত হয়ে পড়ল, বড় ছোট অন্ত্র ও রক্তনালীসহ অনেক অংশ প্রচুর রক্তের সঙ্গে বেরিয়ে এলো।
“হু!” পাহাড়ি সিংহ রাগান্বিত গর্জন করল, চার পা নাড়তে চেষ্টা করল, কিন্তু যেন খাঁচায় বন্দী বন্য প্রাণী, দুর্বলভাবে লড়ছিল।
তার চারপাশের মাটি একের পর এক ফেটে চলল, মাটির নিচ থেকে দুই-তিন মিটার লম্বা ধারালো কালো কাঁটা উঠল, সিংহের পুরো শরীর পেরিয়ে গেল, যেন মাটির ভিতর থেকে উঠা কয়েকটি কালো কাঁটা তাকে পেরেক দিয়ে গুঁজে দিয়েছে।
ঝপ!
একটি ছায়ার মতো দ্রুত ছুটে গেল।
সে ছিল গ্রেলি।
সে দ্রুত সিংহের পাশে এসে দাঁড়াল, ছুরি বের করল না, কিন্তু বাতাসে রুপোর মতো প্রতিফলন দেখা গেল, যার মধ্যে একটি ধারালো কালো কাঁটা হঠাৎ ভেঙে গেল, ভাঙার জায়গা থেকে হালকা সবুজ তরল ঝরতে লাগল, যা যেন রক্ত।