একশো দুই নম্বর অধ্যায়: "কালো বুননকারী"
“কি জরুরি কাজ, কি এটা খুব বিপজ্জনক?” দুডিয়ান অনিচ্ছাকৃতভাবে জিজ্ঞেস করল।
যুব প্রশিক্ষক বলল, “আমি শুনেছি একটি বিরল নামপ্রাপ্ত দানব এসেছে, কিছুটা বিপদ তো আছে, কিন্তু তোমার দলের সঙ্গে যাবেন ফাউন্ডেশনের সবচেয়ে শক্তিশালী দুই শিকারিদের একজন গ্রেলি নেতৃত্বে, তোমার কাজ শুধু গন্ধ অনুসরণ করা, তারা তোমার সুরক্ষা নিশ্চিত করবে, তোমাকে শুধু দল থেকে পিছিয়ে পড়তে হবে না।”
“বিরল নামপ্রাপ্ত দানব?” দুডিয়ান ফাউন্ডেশনেরও এভাবেই তার শিকার করা ‘ভয়ঙ্কর সংক্রমণকারী’কে মূল্যায়ন করেছিল মনে করে, হয়তো এটা তার সমকক্ষের দানব? সঙ্গে সঙ্গে সে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি আগে বসতি এলাকার দিকে যেতে পারি?”
“অবশ্যই নয়!” যুব প্রশিক্ষক ভাবাও ছাড়াই বলল, “জরুরি সংকেতের সময় খুবই কম, তুমি এখনই আমার সঙ্গে শিকার দুর্গ হলের সামনে যোগ দিতে হবে, অন্যরা হয়তো আগেই এসেছে।” বলেই সে দুডিয়ানের হাত ধরে দ্রুত দৌড়ে নিয়ে গেল।
দুডিয়ান বিক্ষুব্ধ মনে করল, এটা খুবই হঠাৎ, সে তো তার নিজেকে রক্ষা করার জন্য কালো بارুদও প্রস্তুত করতে পারেনি, হাতে শুধু খালি ও নতুন শেখা ধনুকবিদ্যা নিয়ে কিছুটা চিন্তিত।
শীঘ্রই যুব প্রশিক্ষকের নেতৃত্বে তারা ছোট নদী পার হয়ে পাহাড়ের ধারে অবস্থিত সেই কালো দুর্গের সামনে পৌঁছল, দুর্গটি সম্পূর্ণ কালো, যেন এক লুকানো কালো জন্তু, ভয়ঙ্কর পরিবেশে পূর্ণ।
যুব প্রশিক্ষক তাকে দুর্গের সামনে নিয়ে এসে বলল, “দ্রুত ভিতরে যাও, তারা সবাই তোমাকে ওখানে অপেক্ষা করছে, আমি তোমার জন্য কিছু শুকনো খাবার নিয়ে আসি।”
দুডিয়ান কৃতজ্ঞ মনে করল, প্রশিক্ষক চলে যাওয়ার পর সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।
দরজার পাহারাদার তাকে আটকায়নি, দরজাটি খুলে দিল।
দুর্গের প্রবেশ কক্ষে মৃদু আলোয় ছয়টি ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল, চার পুরুষ, দুই মহিলা, তারা কিছু আলোচনা করছিল, দরজা খোলার শব্দে তারা দ্রুত ফিরে তাকাল।
“এই ছোট ছেলেটিই কি?” একজন জিজ্ঞেস করল।
অন্য যুবক বলল, “শুনেছি সে এক ভাগ্যবান নতুন সংগ্রাহক, সম্ভবত সে হতেই পারে।”
এই সময় একজন কোমল কায়ের মেয়ে তাদের মধ্যে থেকে এগিয়ে এল, তার বয়স প্রায় বিশের উপরে, উজ্জ্বল শ্বেত ত্বক, এক সেট কালো শিকারী যোদ্ধার পোশাক পরিধান, যা তার মসৃণ শরীরের আকৃতি স্পষ্ট করে তুলে ধরছিল। সে দুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “দ্রুত তোমার যোদ্ধার পোশাক পরো, যাত্রার প্রস্তুতি নাও।”
দুডিয়ান হঠাৎ মনে করল এই মেয়েটি কিছুটা পরিচিত, স্মৃতিতে এল যখন সে নতুন সংগ্রাহক হিসেবে অভিজাত ভোজে আমন্ত্রিত হয়েছিল, তখন সে দুজন শিকারীকে দেখেছিল, এই মেয়েটি তাদের একজন, আর যুবকটি অন্যজন, সম্ভবত তারা ফাউন্ডেশনের দুই শক্তিশালী শিকারী, তাই অভিজাতরা তাদের দেখে সবসময় সৌজন্যতা দেখায়, এমনকি মেল পরিবারের লোকরাও।
“ঠিক আছে।” সম্মতি দিয়ে দুডিয়ান চারপাশে তাকিয়ে দেখল পাশে একটি চেয়ারে কালো যোদ্ধার পোশাকের স্তূপ আছে, দ্রুত দৌড়ে গিয়ে খুলে দেখল, তার উচ্চতার সঙ্গে মিলছে, সম্ভবত তার জন্যই তৈরি।
যোদ্ধার পোশাকের পাশাপাশি একটি কালো ধনুকও ছিল।
সম্পূর্ণ সজ্জিত হয়ে দুডিয়ান ধনুক ও তীরকুঠি কাঁধে নিয়ে মেয়েটির দিকে বলল, “আমি প্রস্তুত।”
“ঠিক আছে।” মেয়েটি তার দক্ষতায় হালকা মাথা নেড়ে অন্যদের বলল, “এইবার ‘কালো বুননকারীর’ উপস্থিতি নিশ্চিত হলো, আমাদের সবাইকে পুরো শক্তি দিয়ে তাকে ধরে ফেলা উচিত, আর পালাতে দেবে না। যখন আমরা প্রাচীরের বাইরে যাব, সবাই মনোযোগী হবে, বুঝেছ?”
“হ্যাঁ!” অন্য পাঁচ জন সোজা হয়ে জোরে উত্তর দিল।
গ্রেলি হালকা হেসে হাত নেড়ে বলল, “চল!”
সে প্রবেশ করল প্রবেশ কক্ষের দরজা ঠেলে, দুর্গের পাশের ঘোড়ার ঘরের সামনে গেল, সেখানে দশটিরও বেশি কালো ঘোড়া রাখা ছিল, তাদের মাথায় সাদাসিধে স্টীল হেলমেট ছিল, যা বিকিরণ অঞ্চল পারাপারের সময় বিকিরণযুক্ত দানবদের কামড় থেকে রক্ষা করে।
যদিও বিকিরণ অঞ্চল দানবদের বাইরে অঞ্চলের সঙ্গে তুলনা করা যায় না, তবুও বিপজ্জনক, কিন্তু তা দুডিয়ানদের শিকারীদের কাজ নয়, বরং সেনাবাহিনী এবং আলোক মন্দিরের আলোক রাইডারদের দায়িত্ব।
সবার ঘোড়ায় চড়া শেষ হলো।
দুডিয়ান দেখল যুব প্রশিক্ষকের খাবার এখনও এসেছে না, তাই সে নিজেই এক ঘোড়ায় উঠে গেল, গ্রেলির “চলা” বলে ডাকার সঙ্গে সঙ্গে সপ্তসদস্যের দল দ্রুত অঞ্চলটির ছোট পথ ধরে ছুটতে লাগল।
আঞ্চলিক অঞ্চল পেরিয়ে তারা সরাসরি বিকিরণ অঞ্চলের মরুভূমির দিকে এগিয়ে গেল।
পথে মাঝে মাঝে বিকিরণ অঞ্চলের বন্য প্রাণীর সঙ্গে দেখা হলো, রাস্তার ধারে লম্বা অজগর সাপ আর ছড়িয়ে ছিটিয়ে তিন থেকে পাঁচটি খারাপ নেকড়ে, এই দানবরা বিকিরণের প্রভাবে শরীরে অল্প কিছু পরিবর্তন এসেছে, কিছু অংশ বিষফুলে গেছে, অন্যত্র অদ্ভুত কঠিন স্তর গজিয়েছে।
এই ক্ষুধার্ত বন্য প্রাণীরা দুডিয়ানদের দেখে ঝাঁপানোর চেষ্টা করল, কিন্তু গ্রেলির ঠান্ডা হাঁসফাঁস শুনে তারা দ্রুত ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল, যেন কোন ভয়ঙ্কর দানবের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছে।
দুডিয়ান অবাক হল না, জানত তার মায়া চিহ্ন কাজ করছে, অন্যথায় মানুষের ভয় দেখানো দিয়ে বন্য প্রাণীদের সরানো কঠিন, বিশেষ করে ক্ষুধার্ত প্রাণীদের। মায়া চিহ্নের সঙ্গে প্রাচীরের বাইরের দানবদের গন্ধ যুক্ত থাকে, তাদের জন্য এই শিকারীরা যেন মানুষ ছাড়া অন্য কোনো দানব, তাই তারা শিকারিদের কাছে আসতে সাহস পায় না।
শীঘ্রই তারা প্রাচীরের বাইরে পৌঁছল।
“তোমরা এসে গেছ, পথটি তোমাদের জন্য খুলে দেওয়া হয়েছে।” প্রাচীরের সামনে একটি মধ্যবয়সী ব্যক্তি, মেলন ফাউন্ডেশনের পোশাক পরে দাঁড়িয়ে বলল।
গ্রেলি তাকে হালকা মাথা নেড়ে স্বাগত জানিয়ে গিয়ে ঘোড়া থেকে নামল, প্রথমে প্রবেশ করল পথের ভেতরে।
তারা কালো গর্তময় ভূগর্ভস্থ পথ ধরে এগিয়ে গেল, মাঝে মাঝে গ্রেলি ও অন্য পাঁচজন একসঙ্গে থেমে হাত জোড় করে শিকারী দেবীর সামনে প্রার্থনা করল, যদিও পরিস্থিতি জরুরি, তাই প্রার্থনা খুব সংক্ষিপ্ত ছিল, তারপর দ্রুত এগিয়ে গেল।
দুডিয়ান এক নজর দেখে পিছনে হেঁটে গেল।
আবার প্রাচীরের বাইরে পৌঁছল।
এবারের পথের প্রবেশদ্বার আগেরটির থেকে ভিন্ন, সম্ভবত ফাউন্ডেশনের অন্য একটি প্রবেশপথ, এখানে প্রাচীরের বাইরে সমতল ভূমি নয়, বরং বিশ মিটার উঁচু বিশাল গাছের বন, প্রতিটি গাছ যেন একাকী কাঁটা, অনেক কম শাখা পাতার।
গ্রেলি বনভূমিতে প্রবেশ করে দ্রুত এক দিকে এগিয়ে গেল।
অন্যান্যরা তার পিছু নিয়ে দুডিয়ানকে দলের কেন্দ্রে রাখল।
দুডিয়ান স্পষ্ট করল তার আর অন্য শিকারীদের মধ্যে পার্থক্য, তারা সহজেই গ্রেলির গতিতে চলতে পারে, কিন্তু তার জন্য সাত-আট দশমিক ভাগ শক্তি দিতে হয়, না হলে পিছিয়ে পড়ে।
“মনে হচ্ছে, প্রাথমিক শিকারীদের মধ্যেও শারীরিক ক্ষমতার পার্থক্য থাকে।” সে মনের মধ্যে ভাবল, “তবে আমার দু মাস ধরে জমা রাখা ফাউন্ডেশনের দেবতাদের আশীর্বাদ এখনও খাইনি, সঙ্গে আছে নং ৯ অঞ্চলের দুই শত দশটি ঠান্ডা স্ফটিক।”
বন থেকে বেরিয়ে এসে বন প্রান্তে একটি ভাঙা দ্রুতপথ ছিল, সব জায়গায় শ্যাওলা লেগে।
“সেতু পার হও।” গ্রেলি বলল, দ্রুত দ্রুতপথে উঠে গেল।
দুডিয়ান হাসিমুখ টানল, তার পিছু নিল।
“সামনে নং ১ অঞ্চল,” গ্রেলি তখন পিছনে ফিরে দুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি শুধু নিজের সুরক্ষা নিশ্চিত করো, সাবধান হও। এটা আমাদের মেলন ফাউন্ডেশনের বিশটির মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী অঞ্চল, নিষিদ্ধ এলাকা বাদে। এখানে দানবদের শিকার স্তর দশের উপরে, আমরা এবার ধরতে যাচ্ছি শিকার স্তর ছাব্বিশের পরিপক্ব ‘কালো বুননকারী’।”
……
……
আজকের দিনে দুই হাজারের বেশি সুপারিশ পেয়েছে, সত্যিই চমৎকার, মনে হচ্ছে পথের অন্যায় দেখে সবাই একসঙ্গে আওয়াজ তুলেছে, আশা করা যায় এক সপ্তাহে দশ হাজার পেরিয়ে যাবে~~