বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: নম্বর আট এলাকা

“আমার নাম স্কট, আর এ হচ্ছেন আমার সঙ্গী, মিয়া।” পেইট চলে যাওয়ার পর, কালো নরম বর্ম পরা যুবকটি পাশে দাঁড়ানো দীর্ঘাঙ্গী কালো বর্মের নারীকে দেখিয়ে দুডিয়ান ও অন্যদের উদ্দেশে বলল, “এই দশ দিনের খোঁজার অভিযানে আমরা নেতৃত্ব দেব, সবাই আমার নির্দেশ মেনে চলবে ভালো হয়। বিপত্তি ঘটলে কারও কারও জন্যই মঙ্গলজনক হবে না, বরং সংস্থায় ফিরে গেলেও কঠিন শাস্তি আসবে।”

শাস্তির কথা শুনে, মেকেন, জাকি এবং আরও কয়েকজন বেয়াড়া স্বভাবের ছেলেমেয়ে মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল, বিনা প্রশ্নে সম্মতি জানাল।

স্কট দুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোট্ট ভাই, তোমার নাম কী?”

“দুডিয়ান।”

“ভালো সম্ভাবনা দেখাচ্ছো।” স্কট আস্তে মাথা নাড়ল, “তবে অহংকার কোরো না, মৃত্যুর সামনে সম্ভাবনা কোনো মানে রাখে না। পরে আমার পেছনেই থাকবে, কিছু জরুরি বিষয় তোমায় জানাব।”

এটা কি তবে হাতে ধরে শেখানোর ইঙ্গিত? দুডিয়ানের মনে তার প্রতি ভালোবাসা বেড়ে গেল, সে মাথা নেড়ে বুঝতে পারল।

পেছনের লোকেরা শুনেই বুঝল দুডিয়ানকে আলাদাভাবে গড়ে তোলার পরিকল্পনা হয়েছে। অনেকেই মনে মনে ঈর্ষান্বিত হলেও কেউ কিছু বলল না। দুডিয়ান ‘বীজ’ পরিচয়ের অধিকারী, দু'বার আশীর্বাদ পেয়েছে, শক্তি বা পরিচয়—তাদের কারো পক্ষেই তাকে নড়াতে পারা সম্ভব নয়। উপরন্তু, দুডিয়ানের সঙ্গে তিনজন শক্তিশালী এবং ঐক্যবদ্ধ সঙ্গী রয়েছে—মে, জা, শা; তাদের কেউই চট করে এই দলটিকে বিরক্ত করতে সাহস পায় না।

“নাও, এই দশ দিনের রসদ আর পানি। প্রত্যেকে একটা করে নাও, আজ আমি নিয়ে এলাম, পরেরবার নিজেরা সংস্থার সদর দপ্তর থেকে নিয়ে আসবে।” স্কট পাশে মাটিতে রাখা কালো রঙের ব্যাগগুলোর দিকে দেখিয়ে বলল।

দুডিয়ান কালো ভ্রমণ ব্যাগটা হাতে তুলে, দড়ি খুলে দেখতে পেল ভেতরে কাদা বলের মতো কিছু জিনিস। সে এগুলো জুরার বাড়িতে দেখেছে—আলুর পেস্টের বল, খুবই বিস্বাদ, তবে ক্ষুধা মেটায়… বরং একটা খেলেই দ্বিতীয়টা খাওয়ার ইচ্ছে থাকে না।

মে, জা, শা—তিনজন দুডিয়ানের পেছনে দ্রুত গিয়ে অপেক্ষাকৃত বড় ব্যাগগুলো বেছে নিল।

পেছনের লোকেরা ঠিক ওদের মতো বাছতে গেলে স্কট হাসল, “আর বাছার দরকার নেই, সব একই ওজনের, সদর দপ্তর থেকে দেওয়া, কখনো ভুল হয় না। তোমাদের কৌশল পরে কাজে লাগিও।”

মে, জা, শা—তিনজন বিব্রত হেসে নিল।

“তোমার কোমরে ওটা কী?” তখন স্কট দুডিয়ানের কোমরে থাকা কালো বারুদের নলটা লক্ষ্য করল।

“ছোটখাটো কিছু, বিশেষ কিছু নয়,” দুডিয়ান বলল, “আমার কাজে বাধা দেবে না।”

সে বলায় স্কট মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না। সে ফিরে গিয়ে দূরে থাকা বিশজন সংস্থার খোঁজকারীর দিকে ডাকল, “এসো, সবাই জড়ো হও, বেরোতে হবে।”

এই বিশজন সবাই প্রাপ্তবয়স্ক, গায়ের রঙ শ্যামলা, কেউ কেউ স্কট থেকেও বয়সে বড়। স্কটের ডাকে সবাই জড়ো হলো। তাদের পরা বর্ম এবং ছোট তরবারি, দুডিয়ানদের মতোই, স্পষ্টতই সংস্থার আর্থিক শক্তিতে এসব সরঞ্জামের জোগান দেওয়া হয়েছে।

“স্কট ভাই, আজ আমরা কোন এলাকায় যাচ্ছি?” এক রোগা যুবক জিজ্ঞেস করল।

“আট নম্বর এলাকায়।” স্কট পাশের স্বল্পভাষী কালো বর্মের নারী মিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “সময় হয়ে গেছে, চলি?”

মিয়া আস্তে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

স্কট ইশারা করে সামনের পথ ধরল, আর পেছনে থাকা দুডিয়ান ও অন্যান্য নতুনদের বলল, “এই বাইরের অঞ্চল পুরোপুরি খালি হয়ে গেছে, ভয় নেই, শক্তি বাঁচিয়ে রাখো।”

এই কথা শুনে দুডিয়ানরা মনে মনে ভাবল, ঠিকই তো, তাই গা টানটান ভাবটা কিছুটা কমল, চারদিকে লক্ষ্য করতে লাগল।

এখানে আশপাশে বিস্তৃত প্রান্তর, মাটি বেশ স্যাঁতসেঁতে। দুডিয়ান আগেই লক্ষ্য করেছিল, পেছনের বিশাল দেয়ালে অনেক শ্যাওলা জমেছে, দেয়ালের ভেতরকার বালুকাময় ভূমি থেকে একেবারেই ভিন্ন।

“এটাই কি তবে দেয়ালের বাইরের দুনিয়া? আমি ভাবতাম সবখানে মরুভূমি,” দুডিয়ানের পেছনে থাকা মেকেন চারদিকে তাকিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করল।

জাকি হাসল, “তাহলে তো পানি নিয়ে ভাবনার দরকার নেই, যেকোনো জায়গায় একটু খুঁড়লেই পানি বের হবে।”

পিছনে থাকা স্কট ওর কথা শুনে ফিরে তাকিয়ে বলল, “এখানে মাটিতে পানির গর্ত অনেক, খোঁড়ার দরকারই নেই, তবে সাহস করে খেতে পারবে তো?”

“হ্যাঁ?” জাকি হতচকিত।

দুডিয়ান দেখল স্কট ব্যাখ্যা দিচ্ছে না, তখন সে নিজেই বলল, “এই দেয়ালের বাইরের অঞ্চলে বিকিরণ খুব বেশি, মাটি দিয়ে গলে এলেও সেই পানি খাওয়া যায় না। পান করতে হলে অন্তত কয়েক দশ মিটার গভীর থেকে তুলতে হবে, নইলে শরীরের জন্য ক্ষতিকর। আমরা এখন যা শক্তি রাখি, এত গভীর খুঁড়তে গেলে আগের মরুভূমির কয়েক মিটার খোঁড়ার সমান কষ্ট, শুধু শুধু কষ্ট করা। তাই পানি খুব সাশ্রয়ে ব্যবহার করতে হবে।”

দুডিয়ানের কথা শুনে জাকি ও আরও কয়েকজনের মুখে বিস্ময় মিলিয়ে গেল।

স্কট পেছন ফিরে দুডিয়ানের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, পথ দেখাতে থাকল। সবাই প্রায় দশ ক্রোশ হাঁটার পর হঠাৎ এক জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে গাছপালা কম। স্পষ্ট করে বললে, তারা দাঁড়াল এক ধ্বংসস্তূপের সামনে।

এই ধ্বংসস্তূপ দেখে দুডিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল।

এটা… তবে কি এক ভগ্ন শহর?

তার চোখের সামনে পড়ে এলো পিচঢালা রাস্তা, যদিও তার ওপরে শ্যাওলা আর ঘন গাছপালা। দু’পাশে কংক্রিটের উঁচু দালান, কোথাও দুই-তিন তলা দোকানঘর, সব ভেঙে পড়া, ধ্বংসপ্রাপ্ত; কোথাও কেবল একটি দেয়াল টিকে আছে, সেটিও প্রায় পড়ে যাবে, ওপরটা শ্যাওলা আর লতায় ঢাকা, যেন আরও কিছু বছর গেলে ঘন জঙ্গলে ঢেকে যাবে সব।

বিরান রাস্তায় ছড়িয়ে আছে টুকরো টুকরো ছেঁড়া পোশাক, বহু বছরের পুরোনো, বৃষ্টিতে ভিজে, ধুলায় ঢাকা, পাথরের মতো শক্ত কালো হয়ে গেছে, শুধু বাইরের আকারটুকু বোঝা যায়।

দুডিয়ান পুরোপুরি স্তব্ধ।

এ তো সত্যিই এক ভগ্ন নগরীর চেহারা!

তাহলে কী, আজকের পৃথিবী, যেদিন মহাবিপর্যয় ঘটেছিল, তার তিনশো বছর পরের চেহারা এটাই?

এক সময়ের সমৃদ্ধি, এক সময়ের সভ্যতার উজ্জ্বলতা, এক সময়ের মানুষের পদচিহ্ন… কী, আজ এভাবেই শুধু শূন্য খোলস হয়ে পড়ে আছে?

তার বুকটা যেন কিছুতে আটকে গেল, শ্বাস নিতে পারল না, চোখে জল এসে গেল।

“ডিয়ান, ডিয়ান?” মেকেন দেখল দুডিয়ান হঠাৎ থেমে গেছে, তার কাঁধে হাত রেখে ডাকল।

দুডিয়ান চমকে উঠল, দেখল স্কট আর মিয়া আগেই রাস্তার মধ্যে চলে গেছে, সে দ্রুত তাদের পেছনে ছুটল। কিন্তু যখন তার পা পড়ল এই গাছপালায় ঢাকা পিচঢালা রাস্তায়, তখন তার মনে হাজারো অনুভূতি, বাবা-মা ও বোনের কথা ঝড়ের মতো মাথায় এলো, অথচ সে দুঃখের সঙ্গে বুঝল, যা হারিয়েছে, তা আর ফিরবে না, এটাই বাস্তব, যেমন তার সামনে ধ্বংসস্তূপের নগরীটা বাস্তব!

“এটা নয় নম্বর এলাকা, আগেই খোঁজা হয়েছে।” স্কট পেছনের লোকগুলো দেরি করছে দেখে হাত ইশারা করে ডাকল, “দ্রুত এগিয়ে এসো, নিজের জীবন নষ্ট কোরো না।”

দুডিয়ান ঠোঁট চেপে নীচু মাথায় এগিয়ে চলল।

সারা পথ চলতে চলতে দুডিয়ান দেখল রাস্তাগুলো এতটাই খালি করে নেওয়া হয়েছে যে, ধ্বংসস্তূপ ছাড়া কিছুই নেই। এমন চওড়া রাস্তায় সাধারণত বহু পরিত্যক্ত গাড়ি থাকার কথা, অথচ একটিও নেই; স্পষ্টতই, স্কটের কথার মতো, সবই আগেই সংগ্রহ করে নেওয়া হয়েছে।

তবে, এতসব পুরনো যুগের প্রযুক্তি সংগ্রহ করার পরও, দেয়ালের ভেতরের বিজ্ঞান কেন এত পিছিয়ে? তবে কী, তিনশো বছর ধরে তেজস্ক্রিয়তায় ক্ষয়ে গিয়ে গবেষণার আর কোনো মূল্য নেই?

সে স্কট ও মিয়ার পেছনে নিঃশব্দে হাঁটছিল, যেন এক প্রেতাত্মা, পরিচিত সবকিছু দেখে শুধু চুপচাপ চলছিল।