অধ্যায় আটষট্টি: সংক্রমণ

কালো দৈত্যাকৃতির প্রাণীটির মৃতদেহ কিছুটা ঠান্ডা হলে, ডুডিয়ান ছুরিটি হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল। আগুনে পোড়া রক্তাক্ত মাথার দিকে তাকিয়ে, সে চোখের কোটরের ধার ঘেঁষে কাটতে লাগল। যদিও তার কৌশল কিছুটা অনভ্যস্ত, ছুরিটি ছিল ভীষণ ধারালো। অনেক কষ্টের পর, অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়ার আগে সে দৈত্যটির মাথা কেটে খুলে ফেলল।

মাথার ভেতরে ছিল উষ্ণ মস্তিষ্কের মাংসপিণ্ড, যার অদ্ভুত কাঁচা গন্ধে বমি আসতে চাইছিল। ডুডিয়ান সেই উৎকট গন্ধ সহ্য করে, সাহস সঞ্চয় করে মস্তিষ্কের ভেতর হাতড়াতে থাকে। হঠাৎ তার ছুরি কোনো কঠিন কিছুর স্পর্শ পায়। সে থমকে গিয়ে দ্রুত সেই অংশে হাত দেয়, কিন্তু দেখে ওটা কেবল মাথার হাড়ের টুকরো, এতে সে হতাশ হয়ে পড়ে, তবে উদ্ধার খোঁজা চালিয়ে যায়।

খুব অল্প সময়েই, বিশাল মাথার ভেতরের সমস্ত মস্তিষ্ক উল্টেপাল্টে দেখে, তবুও কোনো সন্দেহজনক কিছু দেখতে পেল না।

“দেখা যাচ্ছে, এটা জীবন্ত মৃতদের মতো নয়...” ডুডিয়ান তিক্ত হাসে। ভেবেছিল, হয়তো জীবন্ত মৃতদের মাথার ভেতরের গোলকটির মতো কিছু পাবে, যেটার বড় কোনো কাজ আছে। এবার বুঝল, ভাবনাটা নিছকই কল্পনা ছিল।

সে ছুরির রক্ত ঝেড়ে কয়েক কদম পেছনে সরে গিয়ে, একেবারে ক্লান্ত হয়ে পাশের লিফটের গহ্বরে বসে পড়ে। দুই হাত এতটাই নিস্তেজ যে, যেন শরীরের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। সে এখন শুধু এই পোড়া দেহটার পাশে বসে থাকতে পারে, সাময়িক বিশ্রামের জন্য।

ভাগ্য ভালো, পোড়া দেহটার গন্ধ প্রথমে যতটা উৎকট মনে হচ্ছিল, সময়ের সাথে যেন ততটা বিরক্তিকর লাগছিল না।

ডুডিয়ান বিশ্রাম নিতে নিতে হঠাৎ টের পায়, তার হাতের তালুতে ঝিমঝিম অনুভব হচ্ছে। সে হাত তুলে দেখে, ব্যথার উৎস তার হাতের পিঠে ক্ষতস্থান থেকে। পাহাড়ি পাথরে গড়িয়ে পড়ার সময় এই রকম অসংখ্য ক্ষত তার শরীরের নানা জায়গায় হয়েছে।

“বোধহয় ক্ষত সংক্রমিত হয়েছে, দুর্ভাগ্য যে বিশুদ্ধ জল নেই, আর শিকারীর প্রাথমিক চিকিৎসার বাক্সটাও সঙ্গে নেই, সম্ভবত পাথরের নিচে চাপা পড়েছে।” ডুডিয়ান তিক্ত হাসে, কয়েকবার থুতু ফেলে ক্ষতে দেয়, কারণ থুতু নাকি জীবাণু নাশক হিসেবে কাজ করে, হয়তো কিছুটা উপকার হবে।

সে লিফটের গহ্বরে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম করতে থাকে, যাতে দ্রুত শক্তি ফিরে পায় এবং খাবার খুঁজতে বেরোতে পারে।

কিন্তু অল্প সময়েই সে বুঝতে পারে, শুধু তালুর ক্ষতই নয়, শরীরের অন্যান্য স্থান থেকেও ঝিমঝিম অনুভূতি আসছে, এবং তা ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠে এক সময় অসহ্য জ্বালায় পরিণত হচ্ছে!

ডুডিয়ান চোখ খোলে, মনে ভয় জাগে। এই নির্জন জায়গায় অতিমাত্রায় সংক্রমণ মানে মৃত্যু! সে তড়িঘড়ি করে আগে নিভে যাওয়া আগুনের মশালটা আবার জ্বালায়। আলোর ছটায় যখন নিজের ডান হাত দেখে, তখন সে চমকে ওঠে।

তার ডান হাতটা ফুলে মোটা হয়ে গেছে, যেন উরুর মতো, কোনো অনুভূতিই নেই। আর ক্ষতস্থান থেকে হলুদ-সাদা পুঁজ গড়িয়ে পড়ছে। অন্য যে জায়গাগুলোয় হালকা জ্বালা হচ্ছিল, সেগুলোও ফুলে উঠেছে—উরু, বুক, বাম হাত, কাঁধ, এমনকি মুখেও টান টান ব্যথা। আয়না না থাকলেও, সে বুঝতে পারে মুখটাও অদ্ভুতভাবে ফুলে গেছে।

“জীবাণু সংক্রমণ!” ডুডিয়ানের মাথা ঘুরে যায়, বুক ধকধক করতে থাকে। এই উপসর্গ খুবই ভয়ানক, কয়েক মুহূর্তেই শরীরের এই অবস্থা! সে কালো দৈত্যটির মৃতদেহের দিকে তাকায়, জীবাণু কি ওটার দেহ থেকেই এল?

কিন্তু, সে তো মস্তিষ্ক কাটার সময় খুব সাবধানে ছিল, কোনো অংশই সরাসরি ছোঁয়নি!

হঠাৎ, ডুডিয়ানের মনে পড়ে, সে তো লিফটের গহ্বরেই বসে আছে। নিচে তাকিয়ে দেখে, সেখানে এক স্তর আঠালো তাজা রক্ত বইছে—কালো দৈত্যের রক্ত!

“তা হলে কি এই রক্তেই জীবাণু ছিল? কিন্তু আমার কোমল বর্ম তো আলাদা করে রেখেছিল, শরীরে রক্ত লাগেনি!” সে আর বসে থাকতে সাহস পেল না, উঠে দাঁড়াতে চায়, কিন্তু দুই পা অবশ হয়ে গেছে, আর সারা শরীরের যন্ত্রণাও বাড়তে থাকে।

সে দাঁতে দাঁত চেপে, শরীর টেনে গর্তের মুখ পর্যন্ত যায়। সেখানে দৈত্যের রক্ত পৌঁছায়নি। সে পাথরে হেলান দিয়ে হাঁপাতে থাকে, নিচে তাকিয়ে দেখে, কোমল বর্মে এক জায়গায় চিড় ধরেছে। সম্ভবত সেখান দিয়েই রক্ত শরীরে ঢুকে পড়েছে, এবং সে টেরও পায়নি, যেন জোঁক রক্ত চুষে নিচ্ছে—একটু বুঝতেও দেয়নি।

ডুডিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়, মনে হয়, যদি সে ফেরত এসে দৈত্যটাকে না মারত, তাহলে হয়তো সংক্রমণ এড়াতে পারত!

“ভাবিনি, শিকারীর হাত থেকে বাঁচলাম, দৈত্যের থাবা এড়ালাম, শেষ পর্যন্ত নিয়তির কাছে হার মানতেই হল...” ডুডিয়ানের মনে হাহাকার জাগে। মানুষ যেমন বলে, ‘যাকে ক্ষমা করা যায়, তাকে ক্ষমা করো’, যদি সে ফিরে না আসত, হয়তো দৈত্যটাও এখানে অনাহারে মরত, এখন দুজনই শেষ পর্যন্ত একসাথে মরতে চলেছে।

ডুডিয়ান পাথরে হেলান দিয়ে, জ্বালা এতটাই তীব্র হয় যে, তার শরীর কাঁপতে থাকে। সে আর উঠতে পারে না, শুধু আশা করে, জীবাণুটি যেন তার প্রাণ না নেয়।

কিন্তু আশা পূরণ হয় না। জ্বালা ছাড়াও, তার চেতনা ঝাপসা হতে থাকে। সে বাম হাত দিয়ে কপালে হাত রেখে দেখে, জ্বরের উত্তাপে হাত পুড়ে যায়, বুক ঠান্ডা হয়ে যায়।

ঘুম আর অজ্ঞান হওয়ার তীব্রতা তাকে আচ্ছন্ন করতে থাকে, এমন সময় হঠাৎ মনে পড়ে, তার সঙ্গে থাকা গাঢ় নীল গোলকটি তাপ শোষণ করতে পারে। সে কষ্ট করে বাম হাতে কোমরের থলি থেকে গোলকটি বের করে কপালে চেপে ধরে।

সঙ্গে সঙ্গে শীতল অনুভূতি আসে, কিছুটা ঘোলাটে ভাব কেটে যায়, কিন্তু চোখের পাতা ভারী হয়ে আসে, আলো-আঁধারির লিফটের গহ্বর আরও অস্পষ্ট লাগে।

হঠাৎ, সে টের পায়, বুকের কোমল বর্মের নিচে কিছু একটা নড়ছে। নিচে তাকিয়ে, কষ্ট করে বাম হাতে বর্ম সরিয়ে দেখে, অস্পষ্ট দৃষ্টিতে দেখতে পায় একটুকরো লালচে পোকা, যেন সরু কেঁচোর মতো, তার বুকের ক্ষতে গজ গজ করছে। অর্ধেক শরীর কাপড়ের ভেতরে ঢুকে গেছে, বাকি অংশ নড়ছে।

“পোকা, পোকা...” ডুডিয়ানের মনে বিভ্রান্তি, এ কি কল্পনা? হাত তুলতে চায়, কিন্তু মস্তিষ্কের জ্বালায় কোনো শক্তি পায় না, চোখের পাতা ধীরে ধীরে নেমে আসে। শেষবার চোখের কোণে দেখে, পোকাটি অবশেষে বাধা ভেঙে ঢুকে পড়ল।

এক বিকট শব্দে, ডুডিয়ান সামনের দিকে ঢলে পড়ে অজ্ঞান হয়ে যায়।

অজ্ঞান হওয়ার পরও, সে হাত দিয়ে গাঢ় নীল গোলকটি আঁকড়ে ধরে ছিল।

তবে, ঠান্ডা গোলকটি ধীরে ধীরে তার হাতে গলে যায়, হালকা নীল স্বচ্ছ তরলে রূপ নেয়, যা তার হাতে ক্ষত দিয়ে ঢুকে পড়ে, যেন অসংখ্য জীবন্ত সত্তা।

অন্ধকারে সময়ের হিসেব নেই।

ডুডিয়ান যখন আবার জ্ঞান ফিরে পায়, তখন ক্ষুধার জ্বালায় উঠে বসে।

সে হতভম্ব হয়ে চোখ খুলে দেখে, পরিচিত লিফটের গহ্বর। অবাক হয়ে ভাবল, বেঁচে আছে?

তৎক্ষণাৎ মনে পড়ে, অজ্ঞান হওয়ার আগে তার শরীরে ছিল তীব্র জ্বর। তাড়াতাড়ি কপালে হাত রাখে, দেখতে পায় শরীরের তাপ স্বাভাবিক। এবার খেয়াল করে, ফুলে যাওয়া হাতও স্বাভাবিক, ব্যথা নেই, পুরোপুরি নিরাময় হয়ে গেছে।

সে তাড়াতাড়ি উঠে বসে, চারদিকে দেখে। শরীরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, কালো কোমল বর্মে কিছু ছোট ক্ষতচিহ্ন, সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে পিছন ফিরে কালো দৈত্যের দিকে তাকায়। দেখে, পোড়া দেহটা এখনো আগের জায়গায়, মাথা কাটা।

ডুডিয়ান কিংকর্তব্যবিমূঢ়। তবে কি সংক্রমণ আর জ্বর, সবটাই স্বপ্ন ছিল?

শুধু দৈত্যটাকে কাটার পর এখানে ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছিল?

হঠাৎ, সে বিস্ময়ে চোখ বড় করে চারদিকে তাকায়।