বিরানব্বইতম অধ্যায়: আলকেমির প্রতীকসমূহ

দূরদৃষ্টি-চক্ষু তার পাশের টেবিলে রাখা কয়েকটি শিশি আর জারের ভেতরের গুঁড়োর দিকে তাকিয়ে ছিল। সেসব পাত্রে লেবেল লাগানো, কিন্তু লেবেলে কোনো লেখা নেই; আছে নানা অদ্ভুত চিহ্ন—কোথাও সূর্য, কোথাও সূর্য আর পাঁচমাথা তারার ওভারল্যাপ, কোথাও বাঁকা হুকের মতো রেখা।

“এগুলো কী?”

নাইটিঙ্গেল তার দেখানো একটি শিশির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “তুমি এই চিহ্নটা চেনো না?”

দূরদৃষ্টি-চক্ষু একটু ভেবে উত্তর সাজিয়ে মাথা নাড়ল, “চিনি না।”

“তাহলে তুমি কি মৌলিক আলকেমি-চিহ্নের সংকলন মুখস্থ করোনি?” নাইটিঙ্গেল বিস্মিত হল।

দূরদৃষ্টি-চক্ষু প্রথমবার “আলকেমি-চিহ্ন” শব্দদুটি শুনল। সে সামান্য থমকে গেল, সৌভাগ্যবশত মুখোশটি মুখ ঢেকে রেখেছিল, নইলে তার অভিব্যক্তি ধরা পড়ে যেত। মনে মনে সে ভাবল, “আলকেমি-চিহ্ন? চিহ্ন তো সাধারণত কোনো কিছুর পরিচয় বোঝাতে ব্যবহার হয়… তাহলে কি এটা রসায়নের চিহ্নের মতো কিছু?”

রোসিয়াদের আলকেমি-নোটবইয়ে এ বিষয়ে কিছুই লেখা ছিল না। দূরদৃষ্টি-চক্ষুর ধারণা হল, এটা বোধহয় এতটাই প্রাথমিক যে আলাদা করে উল্লেখেরও দরকার পড়েনি। সে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “হ্যাঁ, এখনও পুরো মুখস্থ হয়নি। আমার জিনিসপত্র সব আমার শিক্ষকের কাছেই ছিল। শিক্ষক মারা গেছেন, আর জিনিসপত্রও ওই অভিশপ্ত আলোর ধর্মসভা জব্দ করেছে। তোমার কাছে কি আলকেমি-চিহ্নের সংকলন আছে? আমি কি একটু ধার নিয়ে দেখতে পারি?”

নাইটিঙ্গেল সন্দেহভরে তার দিকে চাইল, কিন্তু দূরদৃষ্টি-চক্ষু যখন “আলোর ধর্মসভা”কে “অভিশপ্ত” বলে সম্বোধন করল, তখনই তার মনে সন্দেহের মেঘ কেটে গেল। সে পাশের একটি তাকের দিকে আঙুল তুলল। সেখানে ছিল কালো মলাটের একটি মোটা বই। “ওখানে আছে। নিয়ে নিজে দেখে নাও। তবে খেয়াল রেখো, নষ্ট কোরো না—এটাই আমার একটিই বই।”

দূরদৃষ্টি-চক্ষু তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “অনেক ধন্যবাদ।”

আলকেমি-চিহ্নের সংকলনটি হাতে নিয়ে সে খুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় নাইটিঙ্গেল বলল, “তুমি অন্য কোথাও গিয়ে পড়ো, যেমন ছোট গুদামঘরে। আমাকে এখন পরীক্ষা করতে হবে।”

দূরদৃষ্টি-চক্ষু কথাটা বুঝে ছোট গুদামঘরের দিকে গেল। ভেতরটা কিছুটা এলোমেলো ছিল—আলকেমি-কক্ষ পরিষ্কারের সরঞ্জাম আর ভাঙা ছাঁকনি-জালের মতো কিছু জিনিসপত্র পড়ে ছিল।

সে অবশ্য তাতে গুরুত্ব দিল না। যেখানে পেরেছে বসে পড়ল, আর আলকেমি-চিহ্নের সংকলনটি উল্টে দেখতে শুরু করল।

চোখের সামনে সারি সারি অগণিত আলকেমি-চিহ্ন। প্রতিটি চিহ্নের নিচে লেখা আছে ব্যাখ্যা। অচিরেই সে আগের দেখা সূর্যচিহ্নটি খুঁজে পেল—আলকেমিস্টদের ভাষায়, এর অর্থ সোনা।

“তাই তো, শিশির ভেতরের গুঁড়োটা সোনালি ছিল, আর পরিমাণও খুব কম।” দূরদৃষ্টি-চক্ষু বিড়বিড় করল, তারপর পড়া চালিয়ে গেল।

সময় নীরবে বয়ে গেল।

দূরদৃষ্টি-চক্ষু পুরোপুরি ডুবে গেল বইটিতে, মন দিয়ে চিহ্নগুলো মুখস্থ করতে লাগল। শুরুতে দেওয়া ব্যাখ্যা পড়ে সে জানল, এই আলকেমি-চিহ্নের উৎস ছিল জ্যোতিষীদের নক্ষত্র-চিহ্ন। জ্যোতিষীদের অবক্ষয়ের সঙ্গে সঙ্গে নক্ষত্র-চিহ্নও ধীরে ধীরে উদীয়মান আলকেমিস্টদের হাতে রূপান্তরিত হয়ে আলকেমি-চিহ্নে পরিণত হয়, আর এভাবেই গড়ে ওঠে একটি স্বতন্ত্র আলকেমি-চিহ্ন-ব্যবস্থা।

আর আলকেমিস্টরা যখন পরীক্ষা শেষ করে ফলাফল লিখে রাখে, তখন সাধারণত অসংখ্য আলকেমি-চিহ্ন একসঙ্গে গাদাগাদি করে লেখা হয়। আলকেমিস্ট না হলে তা বোঝা একেবারেই অসম্ভব। তাই এই আলকেমি-চিহ্নের সংকলন মুখস্থ করা আলকেমিস্ট-শিষ্য হওয়ার মৌলিক শর্তগুলোর একটি!

দূরদৃষ্টি-চক্ষু যখন বইয়ের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ মুখস্থ করে ফেলেছে, তখন গুদামের দরজার বাইরে থেকে নাইটিঙ্গেলের কণ্ঠ ভেসে এল, “হাউন্ড, অনেক দেরি হয়ে গেছে, সন্ধ্যাও নেমে আসছে। আমরা বাড়ি ফিরব। তুমি কি এখানেই রাত কাটাবে?”

দূরদৃষ্টি-চক্ষু অবাক হল। সময় এত দ্রুত কেটে গেছে, ভাবতেই পারেনি। সঙ্গে সঙ্গে বইটি বন্ধ করে দরজা খুলল। দেখল, নাইটিঙ্গেল আর বিষধর দুজনেই বাইরে দাঁড়িয়ে। সে বলল, “আমিও ফিরব। একসঙ্গে যাই।”

“তাই হোক।” নাইটিঙ্গেল মাথা নাড়ল।

বিষধর দূরদৃষ্টি-চক্ষুর হাতে থাকা বইটির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে হাসল, “নাইটিঙ্গেল যখন বলছিল, আমি তো বিশ্বাসই করিনি। ভাবিনি তুমি সত্যিই এটা এখনও মুখস্থ করোনি। বাহ, তুমি তো একেবারে শিষ্যদেরও শিষ্য! না, তোমাকে তো শিক্ষানবিশ শিষ্য বলাই উচিত, হা হা…”

তার রসিকতায় দূরদৃষ্টি-চক্ষু হালকা হেসে বলল, “আমার স্মৃতিশক্তি একটু দুর্বল, তাই মুখস্থ করতে ধীর।”

“আমি তো বলি, তুমি আলসেমি করো।” বিষধর সহমর্মিতার সুরে বলল, “আমারও এক সময় এটা মুখস্থ করতে গিয়ে প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল। কত অজুহাত যে বের করেছি পালানোর জন্য! শেষে আমার শিক্ষক নিজে জোর করে ধরেছিলেন, তখনই মুখস্থ করতে পেরেছিলাম। কিন্তু নাইটিঙ্গেলের কথা আলাদা—মাথাটা খুব ধারালো। শুনেছি, সে নাকি মাত্র এক সপ্তাহের মতো সময়ে এটা মুখস্থ করে ফেলেছিল। আমি যেখানে ছয় মাস লেগে গেল, সেখানে আমার কীই-বা বলার আছে!”

নাইটিঙ্গেল মৃদু হেসে বলল, “তুমি যেটা বলছ, এতটা বাড়িয়ে বলার কিছু নেই। এক সপ্তাহেও পুরোপুরি মুখস্থ হয়নি। পুরোপুরি মনে রাখতে আমারও অর্ধমাস লেগেছিল।”

“তবু তো দারুণ,” বিষধর বিষণ্ণ গলায় বলল।

দূরদৃষ্টি-চক্ষু বইটি আবার আগের জায়গায় রেখে দিল, “তোমরা কি কালও আসবে?”

“অবশ্যই আসব,” বিষধর বিন্দুমাত্র না ভেবে বলল।

নাইটিঙ্গেল মাথা নাড়ল, “পরিস্থিতি দেখে। কোনো কাজ থাকলে আসব না। বিশেষ কিছু না থাকলে চলে আসব।”

দূরদৃষ্টি-চক্ষু মাথা নেড়ে বলল, “আমিও কাল আসব।”

“ঠিক আছে। দেরি হয়ে গেছে, তাহলে ফিরি।” নাইটিঙ্গেল দূরদৃষ্টি-চক্ষু আর বিষধরের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাদের মধ্যে আগে কে যাবে?”

“আমি আগে যাই।” বিষধর বিন্দুমাত্র অস্বস্তি না দেখিয়ে দূরদৃষ্টি-চক্ষুর দিকে হাত নেড়ে সেই গোপন দেওয়ালের বাইরে থাকা সিঁড়ির দিকে গেল এবং উঠে বেরিয়ে পড়ল।

“কয়েক মিনিট পর আমরা বেরোব,” নাইটিঙ্গেল বলল।

দূরদৃষ্টি-চক্ষু মাথা নাড়ল। সে বুঝল, একসঙ্গে বেশি মানুষ বেরোলে সন্দেহ জাগতে পারে। তাছাড়া আলাদা সময়ে বেরোলে প্রত্যেকেরই নিজের মুখোশ গুছিয়ে নেওয়ার সুযোগ থাকে।

কিছুক্ষণ পর দূরদৃষ্টি-চক্ষু দ্বিতীয় জন হিসেবে বেরোল। সে সরু গলিপথে উঠে এল। গলির মুখের রাস্তার ধারে কারও নজর নেই দেখে তখনই মুখোশ খুলে ফেলল। তবে মুখে মুখোশই রইল, যা তার অর্ধেকেরও বেশি মুখ ঢেকে রাখে। শহরের রাস্তায় মুখে মুখোশ পরা অস্বাভাবিক নয়; বরং অনেকে মনে করে, হয়তো তার কোনো রোগ আছে, তাই কাছাকাছি যেতেও চায় না।

দূরদৃষ্টি-চক্ষু সোজা কাছের পথ ধরে বাড়ি ফিরতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক চেনা গন্ধ নাকে এল। সে থমকে গেল, চোখে বিদ্যুৎচমকের মতো এক তীক্ষ্ণ দীপ্তি জ্বলে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে দিক বদলে অন্য রাস্তায় হাঁটা শুরু করল, সারাক্ষণ মাথা নিচু করে।

দূরদৃষ্টি-চক্ষু চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই গলির মুখে এক ছোট ছেলের ছায়া দেখা গেল। সে ভ্রু কুঁচকে দূরদৃষ্টি-চক্ষু যে দিকে গেছে, সেদিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্ত গলায় বিড়বিড় করল, “এখনও মুখোশ পরেই আছে, সত্যিই দারুণ সাবধানী!” বলে সে সেই দিকের দিকে গভীরভাবে একবার তাকাল, তারপর অন্য রাস্তা ধরে চলে গেল।

সে চলে যাওয়ার একটু পর, রাস্তার বাঁকে দূরদৃষ্টি-চক্ষু পাশ ফিরে বেরিয়ে এল। সেই পিঠের দিকে তাকিয়ে তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি, বিষধর আগে বেরিয়েও চলে যায়নি; বরং পাশে লুকিয়ে থেকে তার আসল মুখ দেখার চেষ্টা করছিল। কেন এমন করছে—অতিরিক্ত সতর্ক বলে, এখনো তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ রয়েছে বলে, নাকি অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে?

“দেখছি, এখন থেকে আর একটুও ঢিলেমি চলবে না।” দূরদৃষ্টি-চক্ষু মনে মনে বলল। একই সঙ্গে সে সেই লোকটির মুখশ্রী ভালো করে মনে গেঁথে নিল। এটাও তো কম নয়—একটা দুর্বল দিককে এখন সে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারল!

দূরদৃষ্টি-চক্ষু গলির মুখের দিকে একবার তাকাল। তার মনে হল, এই মুহূর্তে নাইটিঙ্গেলও প্রায় বেরিয়ে আসবে। একটু ভেবে সে তার আসল মুখ দেখার সুযোগটি ছেড়ে দিল। শেষ পর্যন্ত, সে তো তার সঙ্গে এমন করেনি। যে আমাকে আঘাত করে না, আমি তার সঙ্গে আঘাতের পথে যাই না।

সে ঘুরে বেরিয়ে পড়ল। কয়েকটি রাস্তা ঘুরে, চারপাশে কোনো চেনা গন্ধ নেই নিশ্চিত হয়ে, এক মোড়ের কাছে এলো। লোকজন খুব বেশি নেই দেখে সে তাড়াতাড়ি কালো পোশাক খুলে গুটিয়ে নিল, তারপর দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল, অন্য পথ ধরে বাড়ির দিকে রওনা হল।