চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: মৃতদেহ

“সোনা!” মেকেন, জাচি এবং তাদের সঙ্গীরা কাউন্টারের ভেতরের অলঙ্কারগুলোর দিকে তাকিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করল।

স্কট কয়েকজনের কথা শুনে মুখের হাসি মুছে নিল, শান্ত গলায় পেছন ফিরে বলল, “আগে একটা কথা স্পষ্ট করে দেই—আমরা সবাই একদল হলেও, যে যা জিনিস কুড়িয়ে পাবে, সেটা তার নিজেরই থাকবে। এটাই আমাদের চিরাচরিত নিয়ম। ওরা সবাই এ নিয়ম জানে, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে তোমাদের ঠকাচ্ছি না।” এ কথা বলে সে ঠোঁট উঁচিয়ে সেই বিশজন ধনী সংস্থার সংগ্রাহকদের দেখাল।

স্কটের এই কথা শুনে মেকেনদের মুখের ভাব বদলে গেল। তারা ফিরে তাকিয়ে দেখল, ওই বিশজনের মধ্যে এক শীর্ণ যুবক মাথা নাড়ল, “ঠিকই বলেছে। এখানে যার ভাগ্যে যা পড়ে, তারই সম্পদ। তাই চুপচাপ বসে থাকার কোনো সুযোগ নেই। যার কপাল ভালো, বেশি পাবে, তারই কৃতিত্ব।”

এ কথা শুনে মেকেনদের মন ভেঙে গেল। সন্দেহ নেই, এখানে সোনার অলঙ্কারগুলো স্কট-ই প্রথম খুঁজে পেয়েছে, তাই সেগুলো তার সম্পদ হিসেবেই গণ্য হবে, তারা এক বিন্দুও পাবে না।

দুডিয়ানও এই নিয়ম শুনে কিছুটা হতাশ হল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। এই নিয়ম তাদের মতো নতুনদের জন্য আসলে ন্যায্য। এই নিয়মের কারণে অন্তত নিজেদের সংগ্রহে পাওয়া জিনিস অন্যদের সাথে ভাগাভাগি করতে হবে না। আজ শুধু স্কটের ভাগ্য ভালো, সে যেখানটা বেছে নিয়েছে, সেটাই এক স্বর্ণের দোকান, তাই সে এতটা লাভবান হয়েছে।

এসময় স্কট গ্লাস ভেঙে ভেতরের সব অলঙ্কার বের করে, এক কাউন্টারে জমা করল। তারপর আবার ছোট তরবারি তুলে বলল, “চলো, ওপরতলায় গিয়ে একটু পরিস্কার করি।” বলেই যেন কিছু মনে পড়ল—সে ফিরে দুডিয়ানদের বলল, “যে যা সংগ্রহ করবে, অন্যরা সেটা চুরি কিংবা কোনো নোংরা পদ্ধতিতে কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করবে না—এটাই ভাল। আর যদি মালিক সংগ্রহের সময় মারা যায়, তাহলে তার জিনিসপত্র শুধু সংস্থারই সম্পত্তি হবে, কারো মধ্যে ভাগ হবে না।”

দুডিয়ান বুঝল, সে আসলে নতুনদের সতর্ক করছে—লোভে পড়ে যেন কেউ খারাপ পথে না যায়। এবং সে মনে মনে স্বীকার করল, এই নিয়ম সত্যিই অনেকটাই সংগ্রাহকদের পরস্পরের রক্তক্ষয়ী দ্বন্দ্ব থেকে রক্ষা করে।

স্কটের কথা শুনে পেছনের কয়েকজন কিশোরের মুখ কঠিন হয়ে গেল, তারা অস্ত্র হাতে নিয়ে দলে যোগ দিল।

স্কট আর মিয়া সামনে এগিয়ে, সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠল।

লতাপাতায় ঢাকা সিঁড়িতে আঙুল-চওড়া ফাটল, মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু জিনিস, সবকিছুই ঘন ধুলো আর গাছে ঢেকে গেছে। দুডিয়ান তবুও এক ঝলকেই চিনে নিল—ওগুলো মহিলাদের জুতো ও পার্স, নীরবে যেন এখানকার এককালের দাঙ্গার গল্প বলে যাচ্ছিল।

হঠাৎ করেই, পেছনের এক মধ্যবয়সী সংগ্রাহক পা ফেলতেই সিঁড়ি ভেঙে পড়ে গেল। সে নিচে পড়ে গেলেও সৌভাগ্যক্রমে মাত্র একতলায় ছিল, আর তার শরীর ছিল বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত, তাই বড় কোনো আঘাত পায়নি। তবে এই আকস্মিক শব্দে সবাই চমকে উঠল।

স্কট ফিরে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “সবাই সাবধান থাকো।” বলেই সে প্রথমে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল। এখানে আলো বড় ম্লান, করিডোর অন্ধকারে ঢাকা, বাতাস চলাচলের জানালা ঘন লতা-পাতায় ঢাকা, সূর্যালোক ঢুকতে পারে না—ভেতরে স্যাঁতসেঁতে ও অন্ধকার।

স্কট দ্রুত নিজের বহনযোগ্য আগুন জ্বালানোর যন্ত্র বের করে, একটি মশাল জ্বালাল। ধোঁয়াটে আলো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সে মশাল ধরে সামনে এগিয়ে করিডোরের প্রথম ঘরের কাছে পৌঁছল। ঘরের দরজা আধা খোলা, স্কট আস্তে ঠেলে খুলল। ভেতর থেকে হঠাৎ ঠান্ডা হাওয়া এসে মশালটাকে নিভিয়ে দেবার উপক্রম করল।

স্কট মশাল একটু নিচু করল, আরেক হাতে তরবারি তুলে ধীরে ধীরে ঘরে ঢুকল। ভেতরে মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আসবাব, উল্টে পড়া চেয়ার, ছেঁড়া পর্দা, জানালার কাচ ভাঙা, বাইরে ঘন লতাপাতা।

হঠাৎ, ঘরের গভীর থেকে এক চাপা শব্দ ভেসে এল।

স্কটের মুখের ভাব বদলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মশাল তুলে দেখল—ঘরের ভেতরের বাথরুমে, ঝুলে পড়া পর্দার নিচে দুটি ফ্যাকাশে শুকনো পা বাইরে বেরিয়ে আছে। মশালের আলোয় সে দেখতে পেল, সেই পায়ের মালিক এক মহিলার লাশ—চেহারার মাংস পুরোপুরি গলে গেছে, আর সেই হালকা শব্দটি আসছিল তার বুক থেকে।

সেখানে, এক বিশাল কালো ইঁদুর গা বিছিয়ে থাকা অবস্থায় ওই মহিলার বুক চিবিয়ে খাচ্ছিল।

স্কটের বাহুর ফাঁক দিয়ে দুডিয়ানও দৃশ্যটা দেখল, চোখের পাতা কুঁচকে গেল। এই ইঁদুরটি প্রায় এক শিকারি কুকুরের সমান বড়, গা-জোড়া কালো ঘন লোমে ঢাকা, তীব্র পচা গন্ধ ছড়াচ্ছে, লেজটি যেন বড় মানুষের আঙুলের চওড়া, আরাম করে মানুষের দেহ খাচ্ছে!

“এটা তো দানব!” স্কট দ্রুত বুঝে তরবারি হাতে তেড়ে গেল!

মহিলার বুক চিবানো বিশাল ইঁদুরটি পেছনের আলো টের পেয়ে মাথা ঘুরিয়ে রক্তলাল চোখে তাকাল, মুখে লেগে থাকা রক্তের ছোপে তার হিংস্রতা ফুটে উঠেছে, লম্বা গোঁফগুলো কাঁপছে। সে যেন বুঝল, এখানে মানুষ বেশি, তাই একটু থেমে সটান বাথরুমের দিকে ছুটে গেল, বাথটাবের ওপর পা ফেলে জানালা দিয়ে লাফিয়ে পালাল।

এই সময়ে স্কট আর মিয়ার আক্রমণ বিফলে গেল, তারা দু’জনে আতঙ্কিত চোখে একে অপরের দিকে তাকাল।

এদিকে মেকেনদের দলের সবাইও শব্দ শুনে এগিয়ে এল।

স্কট নিচু গলায় বলল, “পালিয়ে গেছে।” বলেই মশাল নামিয়ে মৃত মহিলার দিকে তাকাল। মহিলা যেন মৃত্যুর পরও চোখ মেলে তাকিয়ে আছে, তার চোখের তারা হালকা সবুজ।

“কি বিশ্রী গন্ধ!” নাক চেপে বলল মেকেন।

দুডিয়ান নিঃশ্বাস নিতে ভুলে গেল, বিস্ময়ে স্তব্ধ। তবে কি এই তিনশ বছরের তেজস্ক্রিয়তার ফলে এখানে বসবাসকারী ইঁদুরদের প্রজন্মে প্রজন্মে জেনেটিক পরিবর্তন এতটাই ভয়াবহ হয়েছে?

তার নজর পড়ল মহিলার দেহে। সম্পূর্ণ নগ্ন, শরীরে শুধু বাথরুমের পর্দা ঢাকা, বুকের জমাট রক্তমাংস ইঁদুরে এমনভাবে খেয়েছে যে, হৃদযন্ত্রের অর্ধেক নেই, শুকিয়ে যাওয়া রক্তের ভেতর পাঁজরও দেখা যাচ্ছে। কিন্তু দুডিয়ানের দৃষ্টি আটকে গেল কপালের মাঝখানে—সেখানে আঙুল-চওড়া রক্তাক্ত ছিদ্র, যেন কোনো কিছু দিয়ে গর্ত করা হয়েছে। গুলির চিহ্ন হতে পারে ভেবেছিল, আবার নিজেই সেই ধারণা নাকচ করল, বরং মনে হল, এটি যেন তীরের আঘাতে হয়েছে। কারণ গুলির শক্তিতে আশেপাশের মাংস ছিঁড়ে যেত।

কিন্তু সে যা বুঝতে পারল না, এই মহিলা যদি তীরের ঘায়ে মারা যায়, তাহলে নিশ্চয়ই মানুষের হাতে খুন হয়েছে। কে তাকে তীর দিয়ে হত্যা করল?

হঠাৎ, সে নিজের এক ভুল খেয়াল করল, সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল!

এই মহিলা তো স্নান করছিল!

কিন্তু এই বাড়ির পানির সংযোগ বহু আগেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার কথা!

সংগ্রাহক বা শিকারি কেউই দশ দিন না স্নান করে থাকতে পারবে না, আর এই সময়ের মানুষ তো আর এভাবে পুরোপুরি নগ্ন হয়ে গোসল করে না!

“তাহলে, তাহলে কি সে তিনশো বছর আগের মানুষ? স্নান করার সময় মরে গেছে? কিন্তু তা হলে… তার লাশ তো এতদিনে পচে যাওয়ার কথা!” দুডিয়ান হতবাক।

এই সময়ে মিয়া হঠাৎ নিচু হয়ে মহিলার শরীরের ওপর কাপড়ের পর্দা ঢেকে দিল, যেন তাকে মরার পরও উলঙ্গ অবস্থায় পড়ে থাকতে দিতে চাইল না। কিন্তু সেই মুহূর্তে দুডিয়ান অসাবধানতাবশত দেখল—মহিলার হাত… একেবারে ধারালো নখওয়ালা থাবা!

নখগুলো লম্বা ও সূচালো, পাঁচটি থাবা বাঁকা, এমন হাতে ধরা পড়লে কী ভয়ানক ক্ষতি হতে পারে, কল্পনাও করা যায় না!

“রূপান্তরিত মানুষ?” দুডিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল, তার মাথা বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।