অধ্যায় ১৩৯: বিবর্তনের উন্মাদনা

তিন দিন পর।

মেলন কনগ্লোমারেটের নবম অঞ্চলের সীমানায়, কাদা ও ময়লায় একাকার একটি অবয়ব ঝোপঝাড় থেকে বেরিয়ে এল। সে এদিক-ওদিক তাকাল এবং কোনো বিপদ না দেখে সাবধানে সামনে এগিয়ে চলল। তার নগ্ন পা চাদরে ঢাকা শ্যাওলার ওপর পড়েছিল, এবং সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সামনের ধ্বংসস্তূপে ঘেরা রাস্তায় প্রবেশ করল।

"অবশেষে নবম অঞ্চলে ফিরলাম।" দুদিয়ানের টানটান শরীর অবশেষে কিছুটা স্বস্তি পেল। গত কয়েক দিন ধরে ষষ্ঠ অঞ্চল পার হওয়ার সময়, যদি সে তার ঘ্রাণশক্তি ব্যবহার করে আগে থেকেই মনস্টার এবং জম্বিদের উপস্থিতি টের না পেত, তবে তার হাজারটা জীবনও ফুরিয়ে যেত। তা সত্ত্বেও, সে প্রায় তার প্রাণই হারিয়ে ফেলেছিল। রাতের বেলা ঘুমানোর সময় গন্ধ লুকাতে পারদর্শী একটি ধারালো শিংওয়ালা সাপ তার ওপর অতর্কিত হামলা চালায়। ভাগ্য ভালো যে সে সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পেরেছিল এবং সাপের পেঁচ থেকে রক্ষা পেয়েছিল, নতুবা তার জীবন বাঁচানো অসম্ভব ছিল।

পুরোনো স্মৃতির পথ ধরে, দুদিয়ান সেই জায়গার দিকে হাঁটতে শুরু করল যেখানে সে হান ক্রিস্টালগুলো লুকিয়ে রেখেছিল। পথিমধ্যে সে বিভিন্ন ধসে পড়া ভবনের ধ্বংসস্তূপ থেকে হাড়খেকো ইঁদুরের গন্ধ পেল এবং নর্দমার প্রবেশপথ থেকে অন্য কিছু দানবীয় প্রাণীর গন্ধও নাকে এল।

শিকারিরা স্থলভাগের দানবদের শিকার করতে পারলেও পানির নিচের দানবগুলোর সামনে তারা সম্পূর্ণ অসহায় ছিল। অতীতে কেউ কেউ বিষ প্রয়োগ করে তাদের মারার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু নর্দমার পানি চারদিকে ছড়িয়ে রয়েছে, তাই মনে হয় টন টন বিষ ঢাললেও দানবগুলোকে মারা সম্ভব নয়। তাছাড়া দানবদের মিউটেশন বা রূপ পরিবর্তনের ক্ষমতার কারণে, যদি তাদের তাৎক্ষণিকভাবে মেরে ফেলা না যায়, তবে তারা হয়তো আরও একবার বিবর্তিত হয়ে আরও বেশি ভয়ংকর হয়ে উঠবে।

ক্ষণপরে, দুদিয়ান তার লুকিয়ে রাখা জিনিসগুলো খুঁজে পেল। সে পাথর সরিয়ে ভেতরে থাকা মোড়ানো হান ক্রিস্টাল এবং ক্ষয়প্রাপ্ত বন্দুকটি বের করে আনল।

দুদিয়ান বন্দুকটি পাশে রেখে হান ক্রিস্টালের পুটলিটি খুলল এবং এই স্ফটিক স্বচ্ছ, গোলাকার হান ক্রিস্টালগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল—এগুলোর আসল নাম কি 'আত্মার স্ফটিক'? হয়তো এগুলো সত্যিই কোনো জম্বির পূর্বজীবনের আত্মা?

দুদিয়ান মাথা নাড়ল, চিন্তা ঝেড়ে ফেলল, বাম হাতের হাতা গুটিয়ে খঞ্জরটি শক্ত করে ধরল। হঠাৎ তার মনে কিছুটা দ্বিধা কাজ করল। যদি একান্ত প্রয়োজন না হতো, তবে সে কখনই শক্তি বাড়ানোর জন্য এই হান ক্রিস্টাল শোষণ করতে চাইত না; তার সবসময়ই মনে হতো যে এর ফলে কোনো খারাপ কিছু ঘটতে পারে। কিন্তু এখন সে এমন এক চরম পরিস্থিতিতে এসে পড়েছে যে, শক্তি না বাড়ালে সে প্রাচীরের ভেতরে ফিরে যেতে পারবে না। বাইরে এভাবে বেশি দিন থাকলে তার শরীরের তেজস্ক্রিয়তা মারাত্মকভাবে বেড়ে যাবে।

দাঁতে দাঁত চেপে, দুদিয়ান তার কনুইয়ে একটি ক্ষতের সৃষ্টি করল এবং একটি হান ক্রিস্টাল তুলে সরাসরি সেই ক্ষতের ওপর চেপে ধরল।

পরের মুহূর্তে, সে দেখতে পেল যে এই বরফ-শীতল হান ক্রিস্টালটি ফুটন্ত জলের সংস্পর্শে আসা বরফের মতো ধীরে ধীরে গলে যাচ্ছে এবং একটি অর্ধস্বচ্ছ আঠালো তরলে পরিণত হয়ে হাতের ক্ষতের মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করছে।

পলক ফেলতে না ফেলতেই, একটি পিংপং বলের সাইজের হান ক্রিস্টাল এভাবেই ক্ষতস্থানের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

দুদিয়ান ক্ষতস্থানের চারপাশে এক ধরণের ঠান্ডা ও শক্তি অনুভব করল। সে দাঁত চেপে দ্বিতীয় হান ক্রিস্টালটি তুলে নিল এবং শোষণ করতে শুরু করল।

দ্বিতীয়টি অদৃশ্য হওয়ার পর, দুদিয়ান তৃতীয়, চতুর্থ... এভাবে শোষণ করতে লাগল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই, নব্বইটি হান ক্রিস্টাল তার বাম হাতে প্রবেশ করে অদৃশ্য হয়ে গেল, অথচ তার বাহুতে কোনো ফোলাভাব বা অন্য কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

দুদিয়ান পুটলিতে বাকি থাকা দশটির মতো স্ফটিকের দিকে তাকাল এবং অবিলম্বে আরেকটি তুলে নিয়ে ক্ষতের ওপর চেপে ধরল।

হান ক্রিস্টালটি ধীরে ধীরে গলে বাহুর ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল. যখন সে আরেকটি স্ফটিক তুলতে গেল, তখন হঠাৎ অনুভব করল যে তার বাম হাতের ক্ষত থেকে একটি হিমশীতল ঠান্ডা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছে। একই সাথে বাম হাত এবং পাকস্থলী থেকে এক ধরনের অস্বস্তিকর বমির ভাব ও তন্দ্রাচ্ছন্নতা তার মস্তিষ্ককে আচ্ছন্ন করে ফেলল। গতবার হান ক্রিস্টাল শোষণ করার সময়ও সে এই ধরনের প্রতিক্রিয়া অনুভব করেছিল এবং সে জানত যে এটি তার সহনসীমার শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে। তাই সে তাৎক্ষণিকভাবে হাতের স্ফটিকটি ছেড়ে দিল এবং শোষণ করা বন্ধ করে দিল।

সে তার বাম হাত জড়িয়ে ধরে প্রাচীরের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে বসল এবং এই অস্বস্তিকর অনুভূতি দূর হওয়ার জন্য চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।

তবে, এবার দুদিয়ান যা ভেবেছিল তা হলো না। এই অস্বস্তিকর মাথা ঘোরানো, বমি ভাব এবং হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভূতি কেবল কমলই না, বরং দিন দিন আরও তীব্র হয়ে উঠতে লাগল।

দুদিয়ানের মনে হলো সে যেন এক অন্তহীন বরফের ঝড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে, যা তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছে এবং তাকে শীতে কাঁপিয়ে দিচ্ছে।

কটকট!

হঠাৎ করেই দুদিয়ান হাড়কাঁপানো বরফ ফাটার শব্দ শুনতে পেল। শব্দের উৎসের দিকে তাকাতেই সে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল—সে দেখল যে তার বাম হাতের আঙুলের ডগা থেকে বরফ জমা শুরু হয়েছে! আর এই বরফ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে, আঙুল থেকে তালুতে, তারপর কবজিতে। দেখে মনে হচ্ছে এই প্রবণতা তার পুরো বাম হাত হয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়বে!

দুদিয়ানের মনে ভয় জেঁকে বসল। সে তাড়াহুড়ো করে বাম হাতের কবজির বরফ জমার জায়গাটি চেপে ধরল, আর অমনি একটা হাড়কাঁপানো ঠান্ডা তার ডান হাতেও ছড়িয়ে পড়ল। বরফ তার ডান হাতকেও ঢেকে ফেলছে দেখে সে ভয়ে হাতটি দ্রুত টেনে নিল এবং দেখতে পেল যে বরফ তখনও ওপরের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে। তার মন শূন্য হয়ে গেল।

এই আতঙ্কের মুহূর্তে তার হঠাৎ আগুনের কথা মনে হলো।

ঠান্ডা থামানোর সেরা উপায় হলো আগুন!

সে দ্রুত তার বুকের ভেতরের বর্মে লুকিয়ে রাখা ফায়ার স্টিলটি ডান হাত দিয়ে বের করে আনল এবং আগুন জ্বালানোর জন্য পাথরটি জোরে ঘষতে লাগল। খুব দ্রুতই স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল। সে পাশের মাটির শুকনো কাঠ কুড়িয়ে নিয়ে দাঁত দিয়ে ছাল ছাড়াল এবং স্ফুলিঙ্গের ওপর ফেলে দিল, যা ধীরে ধীরে জ্বলতে শুরু করল।

সে ক্রমাগত আশেপাশের ঝরে পড়া পাতা ও শুকনো লতাপাতা কুড়িয়ে আগুনের ওপর স্তূপ করতে লাগল, আর আগুন আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠতে লাগল।

কিন্তু দুদিয়ান দেখল যে তার বাম হাতের বরফ তখনও ওপরের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে এবং তার কনুই পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। আর এই জ্বলন্ত আগুনের উত্তাপেও তার পুরো শরীরের বরফ-শীতল অনুভূতি একটুও কমল না।

হঠাৎ সে দাঁত কড়মড় করে এক ফায়সালা করল এবং তার বাম হাতটি সরাসরি আগুনের শিখার মধ্যে বাড়িয়ে দিল!

হাতের বরফ আগুনের সংস্পর্শে আসতেই দ্রুত গলতে শুরু করল এবং বাহুর ভেতর থেকে তীব্র ব্যথা অনুভূত হতে লাগল। এই ব্যথা আগুনের পোড়ার মতো ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল অগণিত বরফের ছুরি তার বাহুর ভেতরে ঢুকে গেছে।

দুদিয়ান তার বাম হাত টেনে এনে জড়িয়ে ধরল এবং ব্যথায় মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

বাহুটি আগুন থেকে সরিয়ে নেওয়ার সাথে সাথে তীব্র ব্যথা কিছুটা কমল, কিন্তু সেই থেমে যাওয়া বরফ আবার তার বাহু বেয়ে কাঁধের দিকে এগোতে শুরু করল। এতে সে দারুণ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে জানত না কাঁধে পৌঁছানোর পর বরফ আরও ওপরে উঠবে কি না। যদি তার গলা জমে যায়, তবে সে শ্বাসরোধ হয়ে মারা যাবে!

দুদিয়ান দাঁত চেপে আবার তার বাম হাত তুলে আগুনের ওপর সেঁকতে লাগল।

বরফ ধীরে ধীরে গলে পানিতে পরিণত হয়ে আগুনের ওপর পড়তে লাগল এবং হিসহিস শব্দে বাষ্প হয়ে উড়ে গেল।

বাম হাত থেকে হাড়কাঁপানো ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল। ব্যথায় তার মনে হচ্ছিল সে মাথা খুঁড়ে ফেলবে এবং হাতটি টেনে নিতে চাইলেও সে নিজেকে কঠোরভাবে সংযত করে রাখল। সে মাটি থেকে একটি মোটা শুকনো কাঠ তুলে নিয়ে কামড়ে ধরল। তীব্র ব্যথা তাকে সমস্ত সংযম হারাতে বাধ্য করল এবং তার গলা থেকে বন্য পশুর মতো গোঙানি বেরিয়ে এল। তার চোখের গ্রন্থি থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, মুখ ভেসে গেল এবং কপালে মার্বেলের মতো ঘাম জমল, যা চোখের জলের সাথে মিশে অবিরাম ঝরতে লাগল।

এই যন্ত্রণাদায়ক সহনশীলতার মধ্যে সময়ের প্রবাহ সে অনুভব করতে পারল না। কতক্ষণ কেটে গেছে সে জানে না—হতে পারে দশ মিনিট, হতে পারে এক মিনিটেরও কম। ধীরে ধীরে সে অনুভব করল যে তার বাম হাতের হাড়কাঁপানো ব্যথা কমে আসছে এবং তারপর আর কোনো ব্যথা রইল না।

সে তার চোখের পাতা কাঁপিয়ে ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং পরের মুহূর্তে দেখতে পেল যে তার বাম হাতে আগুন জ্বলছে!

হাতের শিকারি বর্মটি পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি হওয়ায় তা পুড়ে হিসহিস শব্দ করছিল এবং পুরো বাহুটি একটি জ্বলন্ত কাঠের টুকরোর মতো হয়ে গিয়েছিল!

দুদিয়ান ভয়ে দ্রুত হাত গুটিয়ে নিল এবং মাটিতে ঘষে আগুন নেভানোর চেষ্টা করল। খুব দ্রুতই আগুন নিভে গেল এবং তার বাম হাত থেকে পোড়া ধোঁয়া উঠতে লাগল।

দুদিয়ান তার বাম হাত তুলে দেখল যে হাতের চামড়া সামান্য পুড়েছে, কিন্তু শিকারি বর্মের হাতাটি পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

বাম হাতের জখম এত মারাত্মক... অথচ সে কোনো ব্যথা অনুভব করছে না কেন?