একশ নম্বর অধ্যায়: শিকার

কালো বুননী এর গলার কাছে রক্ত ঝরতে শুরু করল আরও প্রবলভাবে, তীব্র যন্ত্রণা আর শক্তি হ্রাসের কারণে তা ভীত হয়ে উঠল, ডানে বাঁয়ে লড়াই করতে করতে পালাতে চাইল। কিন্তু গ্লেইলি আর সেই যোদ্ধা যুবক—দুইজনেই অভিজ্ঞ শিকারি, তাকে ঘিরে ধরার সুযোগ দেননি এক মুহূর্তের জন্যো; কালো বুননী যখন ঝাঁপিয়ে পড়ত, তারা দ্রুত পিছিয়ে যেত, সরাসরি লড়াই করতো না।

বারবারের সংঘাতের পর কালো বুননীর শক্তিও ক্রমশ কমতে লাগল, তার গতি ধীর হয়ে গেল, এমনকি যোদ্ধা যুবকও সহজেই তার আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারছিল। গ্লেইলি বুঝতে পারল সময় এসেছে, সুযোগ বুঝে সে পেছন থেকে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল, যখন যোদ্ধা যুবক কালো বুননীর মনোযোগ বিভ্রান্ত করছিল। তার তীব্র ছুরি দাঁতের মতো কালো বুননীর পেটে ছুঁড়ে মারল।

তবে, ধীর গতির কালো বুননী হঠাৎ মাথা ঘোরিয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, গ্লেইলির দিকে সাদা সুতার মতো কিছু স্প্রে করল। সেই সাদা সুতাটি দ্রুত ছুটে এসে গ্লেইলির হাত-পা জড়িয়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে সেই সাদা সুতায় প্রবল ক্ষরণ ক্ষমতা ছিল, তার শিকারী যুদ্ধে ব্যবহৃত বর্ম ক্ষয় হতে শুরু করল।

এই অদ্ভুত ঘটনার কারণে সবাই চমকে গেল। গ্লেইলি দ্রুত পেছনে লুটিয়ে পড়ল, কালো বুননীর পরবর্তী আক্রমণ থেকে বাঁচতে তাড়াহুড়া করে এদিক ওদিক লাফালাফি করতে লাগল। কিন্তু কালো বুননী যেন পাগল হয়ে গেছে, একবার মিস করে সে থামল না, বার বার আক্রমণ চালিয়ে গেল।

গ্লেইলির মুখেই আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, সে তৎপর হয়ে ডানে বামে লাফালাফি করল। তখন যোদ্ধা যুবক আর ছুরি হাতে থাকা যুবক বুঝল পরিস্থিতি নাজুক, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কালো বুননীর মনোযোগ সরাতে লাগল। দূরে থাকা শিকারি যুবকও দ্রুত তীর ছুড়ল, কালো বুননীর আক্রমণ বিঘ্নিত করার চেষ্টা করল।

তিনজনের একযোগে বাধা দেওয়ার মধ্যেও কালো বুননী একদম পাত্তা দিল না, কেবল গ্লেইলির পেছনে ছুটে চলল। গ্লেইলির উপরের শরীর সাদা সুতায় আবৃত, তার বর্মের উপরের স্তর ক্ষয় হয়ে ভাঁজ পড়েছে, খুব শীঘ্রই তা অভ্যন্তরীণ স্তর ও চামড়ায় পৌঁছাবে, যে ক্ষতি হবে তা মারাত্মক হবে।

এ সময় গ্লেইলির পক্ষে সাদা সুতা পরিষ্কার করার সময় ছিল না, সে শুধু আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাচ্ছিল। দুদিয়ানের মুখে চিন্তার ছাপ পড়ল, যদি এভাবেই চলতে থাকে গ্লেইলি বিপদে পড়বে। সে আর দেরি করল না, গাটকে বলল, “আমরাও সাহায্য করি!”

গাট একটু অবাক হল, ঠিক বুঝতে পারল না। দুদিয়ান তার পিঠে থাকা যুদ্ধধনুক বের করল, দ্রুত দৌড়ে গিয়ে শিকারি যুবকের থেকে প্রায় দুইশো মিটার সামনে অবস্থান নিল। তার উদ্দেশ্য ছিল কালো বুননীর মাথার দিকে তীর ছোড়ার চেষ্টা, কারণ তার তীরের কার্যকর দূরত্ব অনেক কম, সর্বোচ্চ একশ মিটার, আর সেই দূরত্বেও স্থির লক্ষ্যবস্তুতে ছোঁড়া যায়।

সৌভাগ্যবশত, কালো বুননী পুরো মনোযোগ গ্লেইলির দিকে, পাশের যোদ্ধা যুবকরা আর ছুরি হাতে থাকা যুবক তাকে তেমন পাত্তা দিচ্ছিল না। দুদিয়ান কালো বুননীর পেছনে দৌড়াল, তার শত্রুর একশ মিটার ভিতরে ঢুকল, দ্রুত তীর টেনে কালো বুননীর মাথার দিকে নিশানা করল।

এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল চলন্ত লক্ষ্য এবং স্থির লক্ষ্য ভিন্ন; কালো বুননীর মাথা বারবার নড়াচড়া করায় নিশানা করা কঠিন হয়ে পড়ল। তার মনে বিরক্তি জন্মালো, সে গভীর শ্বাস নিল, কালো বুননীর মাথাতে চোখ আটকে দিল, সেই আক্রমণের গতিপথ লক্ষ্য করল। বিশৃঙ্খল গতিপথ থেকে ধীরে ধীরে পরিচিত কিছু ধারা খুঁজে পেল, যা কালো বুননীর শরীরের গতি দ্বারা নির্ধারিত ছিল।

শ্বাস! দুদিয়ান তীর ছুড়ে দিল, তীর বাতাস ছেদ করে ছুটে গেল! ধপ! কালো বুননীর শক্ত খোলসের মুখের কোণে লেগে গেল, একটি ছোট গর্ত হয়ে পড়ল, তীর মাটি পড়ে গেল। দুদিয়ান হতাশ হল না, দ্রুত দ্বিতীয় তীর টেনে আবার লক্ষ্য করল, ছুড়ে দিল! ধপ! আবারও একই স্থানে লেগে গেল, কোনো ক্ষতি হলো না, কালো বুননী তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখল না।

এই সময়ে গ্লেইলি কালো বুননীর চাপে এক কোণায় এসে পড়ল, পেছনে পড়ে থাকা ধ্বংসপ্রাপ্ত পাথরের স্তূপ। সাধারণ সময় এ জায়গা তার পায়ে হেঁটে চলার মতো হলেও এখন বাধা হয়ে দাঁড়ালো, পা ফসকে গিয়ে হঠাৎ পড়ল, মুখে ভাব বদল এলো।

কালো বুননী গর্জন করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার চেপ্টা মাথা কামড়ানোর জন্য এগোল। গ্লেইলি তৎপর হয়ে ছুরি ধরল, চোখ আটকে দিল কালো বুননীর কামড়ানোর মাথার নিচের অংশে, যা ছিল শক্ত খোলসের সংযোগস্থল, প্রাণের ঝুঁকিপূর্ণ জায়গা, এটি ছিল তার একমাত্র বেঁচে থাকার সুযোগ, যা সে নিজেরাই লড়াই করে পেতে চাইছিল।

এই প্রাণঘাতী মুহূর্তে দূরে থেকে দুদিয়ান চোখ সংকুচিত করে দেখল, গ্লেইলি যখন পড়ে গেল, সে আতঙ্কিত হল না বরং মনের মধ্যে এক অদ্ভুত খালি ভাব জন্মালো। তার মস্তিষ্কে স্বাভাবিকভাবেই কালো বুননীর পরবর্তী কাজের ছবি ভেসে উঠল। সে আঙুল ঢিলেঢালা করল, তীর বাতাসে ছুটতে লাগল।

পুৎ! পুৎ! ধারাবাহিক দুইটি রক্তের ছিটে শব্দ উঠল। কালো বুননী করুণ চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তার ভারী শরীর গ্লেইলির ওপর পড়ে ঢেকে দিল। দুদিয়ান দ্রুত তাকাল, দেখল তীরটি কালো বুননীর রক্তিম চোখের বলয়ের মধ্যে প্রবেশ করেছে, তার মুখে হাসি ফুটল, কিন্তু গ্লেইলির নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা আবার তার মনকে টেনে নিল। সে যুদ্ধধনুক শক্ত করে ধরে রাখল, যত তাড়াতাড়ি যোদ্ধা যুবকরা এগিয়ে এসে পরিস্থিতি দেখে নেবে, যদি কালো বুননী এখনও লড়াই করতে সক্ষম থাকে, সে প্রথম সুযোগেই সরে পড়ার প্রস্তুতি নেবে।

যোদ্ধা যুবক দুইজন সতর্কতার সঙ্গে এগিয়ে এল, কালো বুননীর মাথার নিচ থেকে প্রচুর রক্ত ঝরতে দেখল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, হঠাৎ কালো বুননীর শরীর একটু উঠে গেল, তাদের ভয়ে দৌড়ে পিছিয়ে গেল। আবার তাকিয়ে দেখল গ্লেইলি রক্তে স্নান করা অবস্থায় কালো বুননীর শরীর তুলে নিচ্ছে, তার শরীর থেকে উঠে আসছে, পুরো বর্ম রক্ত আর পচা গন্ধে ভাসছে।

এ দৃশ্য দেখে সবাই একসঙ্গে নিঃশ্বাস ফেলল। গ্লেইলি ছুরি দিয়ে সাদা সুতাগুলো কেটে ফেলল, যদিও তার শরীর রক্তে ভিজে গেছে, তবু মুখে অদ্ভুত এক আনন্দপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু সেই হাসি রক্তে ভেজা হওয়ায় আরও রহস্যময় দেখাচ্ছিল।

দুদিয়ান তার শরীরের রক্ত দেখে ভাবল, সম্ভবত গ্লেইলি এখন কালো বুননীর রক্তে থাকা পরজীবী পোকা শোষণ করছে, যখন সেই পোকা তার আগের যাদুর দাগের জায়গায় দখল নেবে, তখন সে পূর্বের যাদুর ক্ষমতা প্রতিস্থাপন করবে।

শিকারি প্রশিক্ষণের সময় দুদিয়ান শিখেছিল, প্রত্যেক ব্যক্তি মাত্র একটি যাদুর দাগ ধারণ করতে পারে। যদি কোনো দেহে বা দানবের মধ্যে দুইটি পরজীবী পোকা থাকে, তারা একে অপরকে হত্যা করে; যেমন পাহাড়ে দুইটি বাঘ একসঙ্গে থাকতে পারে না, একজনকে মারা যেতে হয়। তবে খুব কমই থাকে সেই সম্ভাবনা, যখন দুই পরজীবী পোকা সমান শক্তির হয় এবং একসঙ্গে ধ্বংস হয়।

পরজীবী পোকা যখন মানুষের শরীরে প্রবেশ করে, দ্রুত মারা যায়, তাদের মৃতদেহ যাদুর দাগে রূপান্তরিত হয়। যদি নতুন পরজীবী পোকা আসে, সে পূর্বের মৃতদেহ খেয়ে ফেলে, তারপর নিজেও মারা যায়, মৃতদেহ নতুন যাদুর দাগে পরিণত হয়।

দুদিয়ান খুবই আগ্রহী হয়েছিল কেন পরজীবী পোকা দানবের শরীরে বেঁচে থাকে, কিন্তু মানুষের শরীরে মারা যায়, তবে সে গভীরভাবে ভাবেনি। হয়তো এটি এমন এক রহস্য যা বড় বড় কর্পোরেশন আর আলোকমণ্ডল গির্জা সমাধান করতে চায়।

“অবশেষে মারা গেল,” যোদ্ধা যুবক কালো বুননীর শরীরে ছুরি ঠুঁুকল, যখন সে আর নড়াচড়া করল না তখন নিশ্চিন্ত হল, গ্লেইলির দিকে বলল, “তুমি কি ঠিক আছো?”

গ্লেইলি হাসিমুখে বলল, “আগের চেয়ে অনেক ভালো!” হঠাৎ কিছু মনে পড়ে দূরে আসা শিকারি যুবকের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার সেই তীরের জন্য ধন্যবাদ, চোখে লেগেছিল, তাই তার শরীরের গতি বিভ্রান্ত হল, আর আমি একবারে আঘাত করতে পারলাম।”

শিকারি যুবক একটু লজ্জিত হয়ে বলল, “সে তীর আমি নি, দুদিয়ান ছুঁড়েছিল।” আগে সে দুদিয়ানকে ‘ছোট্ট ছেলেটি’ বলত, কিন্তু সেই তীরের নিখুঁত লক্ষ্য দেখে সে আর তাকে হালকাভাবে নিতে পারল না।

“দুদিয়ান?” গ্লেইলি অবাক হয়ে পিছনে তাকিয়ে দুদিয়ান আর গাটকে দেখল, দুদিয়ানের হাতে যুদ্ধধনুক দেখে বুঝতে পারল, “তুমি তো সংগ্রাহক থেকে উঠে আসা, কর্পোরেশনে কতদিন প্রশিক্ষণ নিয়ে এত ভালো তীরন্দাজিতে দক্ষ হয়েছ?”

দুদিয়ান জানত সেই তীরের মধ্যে ভাগ্যের অনেক অংশ ছিল, নিজেকে তুলনা করলে তার তীরন্দাজি শিকারি যুবকের থেকে অনেক নিচে, বলল, “শুধু ভাগ্য মাত্র, তোমার সাহায্য করতে পারাটা আমার জন্যই আনন্দের।”

গ্লেইলি হাসল, “তুমি সত্যিই আমার বড় সাহায্য করেছ, এবার তোমাকে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানাতে হবে।”

দুদিয়ান হেসে কিছু না বলল, অতিরিক্ত নম্রতা বৃথা হত।