একচল্লিশতম অধ্যায় : প্রাচীরের বাইরে পদার্পণ

পরদিন ভোরবেলা, যখন আকাশে এখনো আলো ফোটেনি, দুডিয়ান এবং তার সঙ্গীরা জাগিয়ে তোলা হলো এবং প্রাচীন দুর্গের বাইরে একত্রিত হতে বলা হলো।
সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল এক ডজনেরও বেশি কালো রঙের বিরাট ঘোড়া। দুডিয়ান ইতিমধ্যে জেনেছে, এই উঁচু ঘোড়াগুলোর নাম ‘কালো দাঁতের ঘোড়া’, এরা রোগ প্রতিরোধে বেশ শক্তিশালী এবং প্রাচীরের বাইরে স্বল্প সময় চলাফেরা করতে পারে।
“ঘোড়ায় চড়ে নাও, প্রস্তুত হও,” পেইট এক বিশাল ঘোড়ার পিঠে চেপে বসে, যেন একজন সুদর্শন বীরপুরুষ, আদেশ দিলো।
দুডিয়ান ও তার সঙ্গীরা প্রত্যেকে একটি করে কালো দাঁতের ঘোড়া বেছে নিয়ে সহজেই পিঠে উঠে বসল। তাদের শরীর যদি শক্তিশালী না হতো, এমন বিশাল ঘোড়ায় চড়তে সিঁড়ি ছাড়া উপায় ছিল না; এখন তারা শুধু সামান্য জোরেই উঠে বসতে পারছে।
“চলো!” পেইট নিম্ন স্বরে বলল, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, প্রথমেই দৌড়াতে শুরু করল।
দুডিয়ান ও অন্যরা লাগাম ধরে দ্রুত তার পেছনে ছুটল।
এই কালো দাঁতের ঘোড়াগুলো পেশাদার প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, বাইরে থেকে যতটা ভয়ংকর লাগে, আদতে ততটাই শান্ত ও বাধ্য। চালাতে বেশ সহজ।
ভোরের রাস্তা তখনও কিছুটা কুয়াশায় ঢাকা, ঘোড়ার খুরের শব্দ স্পষ্ট বাজছে। পেইটের নেতৃত্বে তারা ছুটে চলল, রাস্তা ধরে বাণিজ্যিক অঞ্চলের প্রান্তভাগের দিকে এগোল। দূরে, আকাশের সীমারেখায় অদৃশ্য এক প্রকাণ্ড প্রাচীরের রেখা স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল। সেই কালো ছায়াময় অবয়ব কুয়াশার মধ্যে যেন বিশাল এক পশুর মতো শুয়ে আছে, যার সামনে দাঁড়িয়ে মানুষের মনে অবর্ণনীয় শ্রদ্ধা আর ভয় জন্মে যায়।
বাণিজ্যিক এলাকার প্রান্তে, আবাসিক এলাকার মতোই, বিস্তীর্ণ অনাবাদী জমি পড়ে রয়েছে; শুষ্ক ও অনুর্বর মাটি, বালু ও ধ্বংসাবশেষে ভরা, চাষাবাদের অযোগ্য, বাসযোগ্যতাও নেই।
প্রান্তিক এই বিরান ও বিকিরণ-আক্রান্ত অঞ্চলে প্রবেশ করতেই, ঘোড়াগুলো অস্থির হয়ে উঠল—কখনো উত্তেজিত, কখনো উন্মাদ—আরো দ্রুত ছুটতে লাগল।
এভাবে প্রায় দশ-পনেরো মিনিট ছুটে যাওয়ার পর, কুয়াশার আড়ালে থাকা সেই বিশাল শিলভিয়া প্রাচীরের অবয়ব ক্রমশ স্পষ্ট হলো সবার চোখে। আর যতটা স্পষ্ট হলো, ততই সেই অপার কালো দেয়ালের ভয়ংকর ভার তাদের মনে গেঁথে গেল।
এটি এমন এক প্রাচীর, যার চূড়া দেখা যায় না। যত কাছে আসা যায়, প্রাচীরের উচ্চতা ততই অস্পষ্ট হয়ে পড়ে, মনে হয় যেন মেঘের অতলে পৌঁছে গেছে। সেই শক্ত দেয়াল, প্রাকৃতিক বলেই মনে হয়, যেন দেবতার হাতেই নির্মিত, কোথাও কোনো নির্মাণের চিহ্ন নেই, একটানা বিশাল প্রাকৃতিক পাথরের মতো!
এটাই... প্রাচীর!
দুডিয়ানসহ সবাই বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে চেয়ে রইল, বিস্ময়ে স্তব্ধ। প্রাচীরের সামনে এসে তারা নিজেদের তুচ্ছ, ধুলোবালির মতো ক্ষুদ্র মনে করল।
“কী... উঁচু!” মেকেন মাথা উঁচু করে তাকাল, তার গলা প্রায় নব্বই ডিগ্রি বাঁকা, তবু চূড়া দেখতে পারল না।
জাকির বিস্ময়ে বলল, “এটাই কি আমাদের পূর্বপুরুষরা তৈরি করেছিলেন?”

সবাই এই অসাধারণ ও মহাকাব্যিক নির্মাণ দেখে স্তম্ভিত।
দুডিয়ানের বিস্ময় ছিল সবচেয়ে গভীর। সে জানে, এমন প্রাচীর নির্মাণ কত অসাধারণ কীর্তি—পুরনো যুগেও এটি প্রায় অসম্ভব ছিল, অসংখ্য জনবল ও সময়ের প্রয়োজন। অথচ দুর্যোগের সময় তো কোনো প্রস্তুতির সুযোগই ছিল না; কিভাবে কেবলমাত্র পরমাণু বিস্ফোরণ থেকে বেঁচে যাওয়া মানুষেরা এমন অলৌকিক নির্মাণ গড়ে তুলল, সে কল্পনাও করতে পারে না।
“এটাই আমাদের আশ্রয়—শিলভিয়া প্রাচীর, আমাদের পূর্বপুরুষ ও দেবতারা একসঙ্গে গড়েছেন,” পেইটের চোখে গর্বের ঝিলিক, সে সবার দিকে ফিরে হেসে বলল, “আমার সঙ্গে এসো, ছোট্ট বন্ধুরা।”
সে ঘোড়ার লাগাম টেনে প্রাচীরের দিকে এগিয়ে গেল, প্রায় একশো মিটার দূরে থামল, ঘোড়া থেকে নেমে মাটিতে কিছু খুঁজতে লাগল। দ্রুতই সে লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেয়ে এগিয়ে গিয়ে নিচু হয়ে তুলল।
একটি কাঁপা শব্দে ভারী লোহার দরজা খুলল। দেখা গেল, বালিমাটির নিচে বিশাল এক লোহার দরজা। পেইটের অবিশ্বাস্য শক্তিতে তা ওঠানো হলে, নিচে দেখা গেল, মাটির নিচে নামার সিঁড়ি।
“চলো ভেতরে ঢোকো,” পেইট বলল।
সবাই একটু অবাক হলেও দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে লোহার দরজা পেরিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নামতে লাগল।
পেইট সবার শেষে ঢুকে দরজা বন্ধ করল। সাথে সাথে বাইরে-ভিতরের সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, সবার মনে এক অজানা শঙ্কা। সামনে সিঁড়ি অন্ধকারে হারিয়ে গেছে, দেয়ালে ক্ষীণ তেলের বাতি ঝুলছে, নিচ থেকে ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে আসছে, সঙ্গে সঙ্গেই শোঁ শোঁ শব্দ—মনে হয় ভূতেরা কাঁদছে।
“আমরা কি প্রাচীরের বাইরে যাচ্ছিলাম না?” এক মেয়ে পেছন ফিরে ভীত গলায় জিজ্ঞেস করল।
পেইট হেসে বলল, “এতেই ভয় পেলে চলবে কীভাবে? দেখছি তোব তিন বছর ধরে তোমাদের সাহস বাড়াতে পারেনি।”
দুডিয়ান অবাক হয়ে বলল, “তাহলে কি এখান দিয়েই প্রাচীরের বাইরে যাওয়া যায়? ওপরে কোনো দরজা নেই?”
“অবশ্যই নেই,” পেইট তাড়া দিল, “চলো দ্রুত, সবাই অপেক্ষা করছে তোমাদের জন্য।”
দুডিয়ান বিস্ময়ে বলল, “আরও কেউ আছে?”
“অবশ্যই। তোমরা যদিও আনুষ্ঠানিক সংগ্রাহক হিসেবে উত্তীর্ণ হয়েছ, কিন্তু প্রথমবার প্রাচীরের বাইরে যাচ্ছো—তাই সদর দপ্তর তোমাদের সঙ্গে আরও দুজন অভিজ্ঞ প্রবীণকে দিয়েছে, তারা সহায়তা করবে। তাছাড়া নিয়ম অনুযায়ী, তোমাদের দলে বিশজন ফান্ডের প্রশিক্ষিত সংগ্রাহকও রয়েছে। যদিও কিছু বিষয়ে তোমাদের চেয়ে কম জানে, তবে বাইরে যাওয়ার অভিজ্ঞতা তাদের অনেক বেশি। প্রয়োজন হলে তোমাদেরও তাদের কাছ থেকে শিখতে হবে,” পেইট হাসল।
দুডিয়ান কিছুটা চুপ থেকে আর কিছু বলল না।
এ সময় সবাই সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল। এই সিঁড়ি ধারণার বাইরে গভীর, অন্তত একশো মিটার তো হবেই।
অবশেষে নিচে পৌঁছে দেখা গেল, সামনে প্রশস্ত এক ভূগর্ভস্থ গলি, যেখানে নিস্তব্ধতা, দুপাশের দেয়ালে পাথরে খোদাই করা কিছু চিত্র, আর মৃদু আলোয় রহস্যময় পরিবেশ।

“এটা হচ্ছে ‘শস্যের দেবী’—তিস্কা,” পেইট এক সৌম্য, আকর্ষণীয় নারীচিত্রের দিকে ইঙ্গিত করল, “ভালো করে প্রার্থনা করো, যেন তোমাদের যাত্রা সফল হয়।”
দুডিয়ান ও সঙ্গীরা আলোকমণ্ডপ কিংবা আবাসিক এলাকার মোড়ে এ দেবীর মূর্তি আগেও দেখেছে, তাই অপরিচিত নয়। তারা পেইটের কথামতো দেবীর সামনে থেমে, দুই হাত জোড় করে প্রার্থনা করল।
“এটা হচ্ছে ‘শিকার দেবী’,” পেইট পাশের এক বলিষ্ঠা নারীর দিকে দেখিয়ে বলল, “শিকারিরা প্রতিবার বের হওয়ার আগে তার কাছে আশীর্বাদ চায়।”
বলেই সে সামনে এগিয়ে গেল।
দুডিয়ান ও অন্যরাও প্রার্থনা শেষ করে তার পেছনে চলল।
এই ভূগর্ভস্থ প্রশস্ত গলি প্রায় দুই-তিনশো মিটার দীর্ঘ। শেষে পৌঁছলে আবার এক সিঁড়ি, যেটি বেয়ে ওপরে উঠতেই দেখা গেল, ওপরে খোলা বিশাল এক লোহার দরজা, যেন আকাশের জানালা।
দুডিয়ান পেইটের সঙ্গে বাইরে বেরোতেই দেখতে পেল, সামনে বিস্তীর্ণ শুকনো ঘাসে ঢাকা ভূমি; কিছু দূরে বিশজনেরও বেশি লোক কেউ বসে, কেউ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে।
“শেষ পর্যন্ত এলে, পেইট—তুমি তো আজ বেশ দেরি করেছ,” তখন এক হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠ ভেসে এলো। কথা বলছিল এক তরুণ, কালো কোমল বর্ম পরা, দৃঢ়দেহী, কোমরে দু’হাতের ছোট তলোয়ার ঝোলানো, মুখোশটি থুতনির নিচে নামানো।
পেইট হেসে বলল, “এত তাড়াহুড়ো কিসের, সকাল তো এখনও।”
তরুণটি সামান্য হাসল, দুডিয়ানদের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুনেছি এবার নতুনদের মধ্যে একটি প্রতিভাবান ছেলেও আছে, সে নাকি শিকারি হওয়ার সম্ভাবনা রাখে?”
পেইট দুডিয়ানের কাঁধে সজোরে চাপড় দিয়ে হেসে বলল, “এটাই সেই ছেলে, এই যাত্রায় ওকে একটু বেশি দেখে রেখো।”
তরুণটি দুডিয়ানের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “কোনো সমস্যা নেই, সময় হয়েছে, আমরা রওনা হব, ফিরে এসে অবশ্যই তোমার সঙ্গে পানাহার করবো, ভুলে যেও না আমন্ত্রণ করতে।”
“প্রতিবারই আমাকে দাওয়াত দিতে হয়, তুমি তো একেবারে কৃপণ!” পেইট হাসতে হাসতে গালি দিল, তারপর দুডিয়ানদের উদ্দেশে বলল, “তোমরা সবাই ভালো থেকো, নিজের ইচ্ছেমতো কিছু কোরো না, দলে থেকো, আমি চাই দশ দিন পর যেন সবাই নিরাপদে ফিরে আসে।”
বলেই সে ভূগর্ভস্থ পথে ফিরে গেল।
দুডিয়ান তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে দেখল, পেছনে সেই উঁচু প্রাচীর—তারা যে পথে এসেছে, সেটা ছিল প্রাচীরের ভিত্তির নিচ দিয়ে কাটা গোপন সুরঙ্গ।