ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: রসায়নের শিষ্য
“এত বেশি?” জুলা দম্পতি বিস্মিত হয়ে গেলেন।
একটি রৌপ্য মুদ্রা একশো তামা মুদ্রার সমান, আর গ্রে’র এক মাসের বেতনের পরিমাণও মোটে দুই রৌপ্য মুদ্রা। জুলা’র বেতন একটু বেশি, কিন্তু তবুও তিন রৌপ্য মুদ্রার আশেপাশে, কদাচিৎ কোনো ধনী ব্যক্তি কিংবা প্রভুর বাড়িতে চিকিৎসার জন্য গেলে কিছু বাড়তি উপার্জন হয়। দশটি রৌপ্য মুদ্রা মানে তাদের দু’মাসের উপার্জনের সমান।
“তুমি এত টাকা দিয়ে কী করবে?” গ্রে ভ্রু কুঁচকে বলল।
“কাজের দরকার, কাজ শেষ হলে আমি তোমাদের ফিরিয়ে দেব।” ডুডিয়ান গম্ভীরভাবে বলল।
জুলা ও গ্রে একে অপরের দিকে তাকিয়ে এক ধরনের নিরুপায় হাসি দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, তোমার উৎসবের জন্য দিলাম। তবে কথা দাও, এই টাকা খারাপ কাজে লাগাবে না।”
ডুডিয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে জানে, এই টাকার পরিমাণ কম নয়। জুলা দম্পতি তাকে শুধু তার নতুন নিরাপত্তারক্ষী পদবির কারণে এতটা বিশ্বাস করেছে, নইলে সাধারণ কোনো ছেলেমেয়েকে কেউ-ই এত টাকা দিত না, তাও আবার কারণ না জেনেই।
পরদিন।
ডুডিয়ান দশটি রৌপ্য মুদ্রা পকেটে নিয়ে সকাল সকাল বেরিয়ে পড়ল, গিয়ে পৌঁছাল বাসিন্দাদের দক্ষিণাংশের অভিযাত্রী বাজারে।
গরিব এলাকা, বাসিন্দাদের এলাকা কিংবা ব্যবসায়ী অঞ্চল—সবই চারটি ভাগে বিভক্ত: পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণ। প্রতিটি অঞ্চলই বিশাল। ডুডিয়ান যেখানে থাকত, সেই লিনকান রাস্তাটি ছিল বাসিন্দাদের এলাকার দক্ষিণ-পূর্ব অংশে। অভিযাত্রী বাজার বলতে বোঝায়, নিয়মতান্ত্রিক ব্যবসায়িক গিল্ডের বাইরে সাধারণ মানুষের জন্য উন্মুক্ত বাজার, যেখানে পণ্যগুলো সাধারণত বাসস্থানের বাইরের কোনো অঞ্চলে, বিশাল দেয়ালের কাছে খুঁজে পাওয়া হয়।
ওই বাইরের অঞ্চলে বাতাসে তেজস্ক্রিয় বিকিরণ প্রচণ্ড, কেবল কিছু অভিযাত্রীই সেখানে যেতে সাহস করে। তবে এই পেশা বেশিদিন কেউ করতে পারে না—কয়েকবার গিয়েই তারা অবসর নিয়ে ফেলে, উপার্জিত অর্থে নিজেদের ক্ষয়িষ্ণু দেহ চালিয়ে যায়।
তবু, ডুডিয়ানের সে চিন্তা নেই। সে জেনেছে, তার দেওয়া কালো পোশাকটি সীসা দিয়ে তৈরি, যার উচ্চ ঘনত্বের কারণে এটি বিকিরণ প্রতিরোধে সক্ষম, ফলে সে অনায়াসেই বিশাল দেয়ালের নিকটবর্তী অঞ্চলে যেতে পারে। তুলনায়, বিশাল দেয়ালের বাইরের বিকিরণ অনেক বেশি ভয়ংকর।
তবু পোশাক থাকলেও, শেষ পর্যন্ত সেখানে শ্বাস নিতে হবে এবং দূরত্বও অনেক, ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করাও ব্যয়বহুল। তার ওপর, সেখানে বিকিরণে আক্রান্ত পশু লুকিয়ে থাকতে পারে। ঝুঁকিপূর্ণ বলে ডুডিয়ান নিজে যেতে চায়নি।
পাঁচটি তামা মুদ্রা ভাড়ায় দিয়ে ডুডিয়ান অভিযাত্রী বাজারে পৌঁছাল। এখানে ঘোড়ার গাড়ির ভিড়, বাজারজুড়ে হৈচৈ, দূর থেকেই বিক্রেতাদের হাঁক-ডাক শোনা যায়। জমিনে বিছানো কাপড়ের ওপর কত কিছু সাজানো—কেউ নিজের বানানো জামা-কাপড় বা পুতুল বিক্রি করছে, কেউ বা অদ্ভুত রঙের পাথর, কেউ আবার শুকনো বিরল পশুর মাংস।
ডুডিয়ান পথ ধরে এগিয়ে চলল।
অর্ধঘণ্টা পরে, সে এক দোকানে পেল কয়েকটি অপরিশোধিত গন্ধক পাথর, আর বরফের মতো সাদা চুনের ফলক। কাঠকয়লার গুঁড়ো সে নিজেই বানিয়ে নিতে পারবে, কেনার দরকার নেই।
বিক্রেতা ছিল একটি কালো চামড়ার, শুকনো গড়নের মধ্যবয়সী মানুষ, এলোমেলো চুল, গভীর চোখের কোটর, হাতে লাল ছোপ, যেন কোনো রোগে ভুগছে। লম্বা হাতার আড়ালে লুকানো থাকলেও, হাত তুললেই তা ধরা পড়ে।
ডুডিয়ান এক নজর দেখেই বুঝল, লোকটির শরীরে বিকিরণের মাত্রা অনেক বেশি, বেশি দিন বাঁচবে না, যদি না আলো সম্প্রদায়ের চিকিৎসা পায়।
দামাদামি শেষে, ডুডিয়ান এক রৌপ্য একটি তামা ও বিশটি তামা মুদ্রায় দোকানের সব চুন ও গন্ধক কিনল। এর মধ্যে চুন বেশি দামি, এক রৌপ্য লেগেছে।
“গন্ধক নিজে পরিশোধন করতে হবে, গুঁড়ো করলে একটি বিস্ফোরকের প্যাকেটের মতো হবে। বাইরে গেলে খাবার আর অস্ত্র ছাড়া কিছু বহন করা নিষেধ, তাই বেশি বারুদ নেওয়া যাবে না, আপাতত এইটুকুই যথেষ্ট।” ডুডিয়ান মনে মনে হিসেব করল।
“ছোট ভাই, জিনিসপত্র ভারী, তুমি কি গাড়ি এনেছো, না বাড়ির কেউ নিতে আসবে? চাইলে আমি দিয়ে দিই?” বিক্রেতা টাকা নিয়ে হেসে বলল।
“প্রয়োজন নেই।” ডুডিয়ান এক হাতেই সহজে লিনেনের থলি তুলল। ভেতরে কুড়ি পাউন্ডের মতো ওজন, তবু তার হাতে একেবারে হালকা। সে ঘুরে অন্য দিকে চলে গেল, সরঞ্জাম খুঁজতে লাগল।
কালো-চামড়ার মধ্যবয়স্ক লোকটি চমকে তাকিয়ে রইল।
কিছুক্ষণ পর, ডুডিয়ান বাজারের অন্য দোকান থেকে কিছু মৌলিক রাসায়নিক যন্ত্রপাতি কিনল। এগুলো সাধারণ মানুষের চোখে সাধারন কাজের সরঞ্জাম, যেমন, তার জন্য দরকারি পাথরের চাকি, যা ডাক্তাররা শক্ত ওষুধ গুঁড়ো করতে ব্যবহার করে।
সব কিনে নেওয়ার পরে, ডুডিয়ান বাজারে ঘুরে এল, কোন পণ্য পাওয়া যায় সেটা বুঝে নিল, ভবিষ্যতে দরকার হলে এখানেই আসবে। দুপুরে খেতে যাবার জন্য ফিরে চলল।
“দাদা, এই পাথরটা আমাকে একটা তামা মুদ্রায় দিন না, অনুরোধ করছি!” হঠাৎ একটা কিশোর কণ্ঠ শোনা গেল।
ডুডিয়ান তাকিয়ে দেখল, পাশের দোকানে তার চেয়ে একটু খাটো, পেশীবহুল ছেলেটি দাঁড়িয়ে, হাতে ছোট একটা লিনেনের থলি, আর অন্য হাতে মুঠো আকৃতির কালো পাথর।
“না, না!” দোকানদার, এক তরুণ, মাথা নাড়ল, “এটা লৌহ আকরিক, যদিও কম, অন্তত দুইটা তামা মুদ্রা লাগবেই।”
“দাদা, লৌহ আকরিক হলেও তো কাঁচামাল, লোহা তো নয়। এতটুকু পাথর গলিয়ে কিছুই হবে না, একটা তামা মুদ্রাতেই লাভ হবে আপনার। আর এত ছোট টুকরো কারখানায় দরকার পড়ে না, কেউ কিনবে না। আমাকে বিক্রি করলে অন্তত কিছু পাবেন, না হলে ফেলতে হবে।” ছেলেটি যুক্তি দিল।
তরুণ দোকানদার কিছুটা ভাবল, শেষে বলল, “ঠিক আছে।”
ছেলেটি হাসল, টাকা দিল, পাথরটা থলিতে ভরে কাঁধে ঝুলিয়ে চলে গেল।
ডুডিয়ান নজর সরিয়ে ঘুরে যেতে যাচ্ছিল, হঠাৎ থেমে গেল, দ্রুত ঘুরে তাকাল ছেলেটির হাতে ঝোলানো থলির গোড়ালির দিকে। সেখানেই একটা ছোট কালো বাঁকা হুকের চিহ্ন।
“রসায়ন শিক্ষানবিশ?” ডুডিয়ান থমকে গেল। ভাবেনি এখানে কাউকে পাবে। রোসিয়াডের নোটে সে পড়েছিল, রসায়নবিদদের জীবনধারা ও অভ্যাসের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তাদের শরীরে বিশেষ উল্কি থাকে। এটাই রসায়নবিদদের পরিচয়, এই পথে প্রবেশের প্রথম ধাপ।
এখানে উল্কি করার পদ্ধতি খুব প্রাচীন—উদ্ভিদ কিংবা ওষুধের গুঁড়ো দিয়ে কালো রঙ তৈরি করে সূঁচ দিয়ে চামড়ায় আঁকা হয়। নকশা যেমন খুশি, এমনকি একটা ছোট বিন্দু বা একটা বেঁকা রেখাও চিহ্ন হিসেবে গণ্য।
রসায়নবিদ ছাড়া অভিজাত ও আলো সম্প্রদায়ের লোকজনও উল্কি জানে, কিন্তু তারা কখনও কালো রঙ ব্যবহার করে না।
যেই কেউ কালো উল্কি আঁকায়, সে অভিজাত বা আলো সম্প্রদায়ের কেউ হলেও রসায়নবিদ হিসেবে ধরা হবে। এটা অকাট্য প্রমাণ।
একইভাবে, কারও শরীরে কালো উল্কি না থাকলে, সে প্রকৃত রসায়নবিদ হলেও অন্যরা তাকে মেনে নেবে না।
ডুডিয়ান এক নজর ছেঁড়া ছেলেটির দিকে তাকাল, চোখে বিচিত্র আলো ঝিলিক দিল, শেষমেশ থলি হাতে চুপিচুপি তার পেছনে গেল।