একশো ত্রয়োদশ অধ্যায়: গোপন আক্রমণ【প্রথম সংস্করণ】

সাত নম্বর এলাকা, ধ্বংসপ্রাপ্ত এক ধ্বংসাবশেষ রাস্তার উপর।

প্রায় দুই-তিন দশকের মতো জীবন্ত মৃতদেহ মাটিতে পড়ে আছে, মাথা কাটা বা ফাটা, পচা দেহ থেকে হালকা গন্ধ বের হচ্ছে, যা কিছু রক্তপিপাসু মাছি ও পোকামাকড়কে আকর্ষণ করেছে, তারা মৃতদেহে ভিড় করে কামড়ে দিচ্ছে।

পাঁচজন ছায়ামূর্তি মৃতদেহের পাশে পাথরের স্তূপে বসে আছে, শুকনো খাবার বের করে দিনে দুপুরের খাবার উপভোগ করছে, চারপাশের দুর্গন্ধ তাদের একদমই বিরক্ত করছে না।

“আর একটা ভয়ঙ্কর চোয়ালের শিকার পেলেই আমাদের কাজ শেষ,” বাইরিন শুকনো খাবার খেতে খেতে হাতে থাকা মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ভয়ঙ্কর চোয়ালের প্রিয় আবাসস্থল নিয়ে চিন্তা করছিল।

পাশের গ্রলি হাসতে হাসতে বলল, “আগে তিন নম্বর এলাকা থেকে শিকার করার সময় যে যাদুময় স্বর্ণের খনি আবিষ্কার করেছিলাম, সেই হিসেব মিলিয়ে এই পরিষ্কারের কাজ শেষ হলে, ক্যাপ্টেন, তোমার জমা করা পয়েন্ট দিয়ে তুমি হয়তো একটা ‘দেবদূতের রক্ত’ কিনতে পারবে। তখন যাদুচিহ্ন আবার রূপান্তরিত হবে, তুমি আমাদের কর্পোরেশনের তৃতীয় উচ্চস্তরের শিকারি হয়ে যাবে।”

“সুযোগের ওপর নির্ভর করবে,” বাইরিন নির্লিপ্ত মুখে বলল, খুব বেশি উত্তেজিত নয়।

“আমি বিশ্বাস করি ক্যাপ্টেন তুমি অবশ্যই সফল হবে,” আরেকজন গা কালো মেয়েটি প্রশংসা জানাল।

অন্যান্যরাও দ্রুত অভিনন্দন জানিয়ে উঠে পড়ল, যেন বাইরিনের চেয়ে তাদের আত্মবিশ্বাসই বেশি।

“এই ব্যাপার এখন বাদ দাও, গ্রলি, তুমি প্রস্তুত হও, পরবর্তী ভয়ঙ্কর চোয়ালের সন্ধান পেলে আগের পরিকল্পনা মতো কাজ করো। তুমি আহত হওয়ার ভান করবে, আমি ‘কালো কক্ষ’ এর লোকদের কাছে বার্তা পাঠাবো, বলব আমরা বিরল নামকরণের যাদুময় প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছি। তারা গন্ধ অনুসরণ করতে সক্ষম যাদুচিহ্নধারী পাঠাবে।”

বাইরিন মানচিত্র বন্ধ করে মুখে কিছুটা কঠোরতা নিয়ে বলল।

গ্রলি হেসে বলল, “এটা আমার ওপর ছেড়ে দাও, আমি পুরোপুরি আসল মতো অভিনয় করব।”

“তবে কর্পোরেশন কি ওকে ছাড়বে?” গা কালো মেয়েটি প্রশ্ন করল।

বাইরিন হালকা হাসি দিয়ে বলল, “অবশ্যই ছাড়বে! তুমি কর্পোরেশনের কাজ বুঝে না। এখনটাই একদম সেরা সময়। কর্পোরেশনের গন্ধ অনুসরণ ক্ষমতা সম্পন্ন শিকারিরা হয় বাইরের কাজ করছে, হয় আহত। এই ছোট ছেলেটি নতুন, বিরল যাদুচিহ্ন আছে, কিন্তু ‘আলোশক্তি’ সম্পন্ন সাধারণ মানুষ না। যতই প্রতিভা থাকুক, অপচয়। শুনলে অবাক হবে কর্পোরেশন ওকে শিকারি স্কুলে পাঠাতে উৎসাহী নয়।”

গা কালো মেয়েটি কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, কর্পোরেশন ওকে আমাদের দলে যোগ করলেই, ওকে কাজে লাগানো যাবে। যখন ক্লান্ত হয়ে পড়বে, তখন ওকে নিধন করে মৃতদেহের ভিড়ে ফেলে দেবে, সব প্রমাণ মুছে ফেলবে। তারপর কর্পোরেশনকে বলবে, এই ছোট ছেলেটি ভুল করেছিল, বিরল যাদুময় প্রাণীকে ভয় পেয়ে পালিয়ে গেছে। কর্পোরেশন আমাদের সন্দেহ করলেও কিছু বলার থাকবে না।”

অন্যান্যরাও একে অপরের দিকে হাসলো।

বাইরিন চোখ সামান্য সঙ্কুচিত করে বলল, এই সময়জুড়ে সে দুদিয়ানের অবস্থা নজর রাখছিল, খুব আগ্রহী।

“সতর্ক হও, কোনো প্রমাণ না রেখে, কর্পোরেশনের তদন্ত দলের কাছে কোনো সূত্র পৌঁছতে দিও না। যদিও কর্পোরেশন জানলেও আমাদের কিছু করবে না, তারা এমন অভ্যন্তরীণ লড়াই পছন্দ করে না, ধীরে ধীরে আমাদের সীমানা থেকে বাদ দেবে, এমনকি বিপজ্জনক কাজও দেবে,” গ্রলি স্থির স্বরে বাইরিনকে সতর্ক করল।

“নিশ্চিতভাবেই,” বাইরিন নির্লিপ্তভাবে বলল।

তারা খেতে খেতে গল্প করছিল, দ্রুত খাবার শেষ করল, বাইরিন উঠে ধুলো ঝেড়ে বলল, “পরবর্তীতে লাল হ্রদের আশেপাশে দেখা যাবে, হয়তো সেখানে ভয়ঙ্কর চোয়ালের চিহ্ন থাকবে।”

“হ্যাঁ,” সবাই মাথা নাড়ল।

সাজগোজ করে সবাই বাইরিনের পেছনে মানচিত্র অনুযায়ী হ্রদের দিকে এগিয়ে গেল।

……

দুদিয়ান অনুভব করছিল ঠান্ডা স্ফটিক ধীরে ধীরে তার হাতে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে। অল্প সময়ে সে ত্রিশটি স্ফটিক শোষণ করল, শরীর কোনো অসুবিধা অনুভব করছে না; বরং তার দৃষ্টি ও শ্রবণ শক্তি কিছুটা উন্নত হয়েছে, বিশেষ করে গন্ধ গ্রহণ ক্ষমতা, আগে বাইরিনের অবস্থান মাত্র অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল, এখন হাজার মিটারের মধ্যে সংকুচিত করতে পারছে।

দুদিয়ান শোষণ করতে করতে গন্ধ অনুসরণ করছিল, একই সময়ে তার শরীরে নতুন করে মৃতদেহরোধী গুঁড়ো মাখছিল, যাতে তার গন্ধ সনাক্ত না হয়।

শতাধিক স্ফটিক শোষণ করতে করতে তার শরীরে উত্তেজনা দেখা দিল, তাপমাত্রা একটু বেড়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে থামল, আরেকটু শোষণ করতে সাহস পেল না। ভেতরে সে আতঙ্কিতও হল, কারণ শোষণের সময় একটি আসক্তির মতো অনুভূতি হচ্ছিল। ফিরে এসে বুঝতে পারল, এই স্ফটিকগুলো প্রতিটি টেবিল টেনিস বলের মতো আকারের, শতাধিক হলে পানির মতো পরিমাণ হবে, যা একবারে গ্রহণ করলে অসুবিধা হবে।

শোষণ বন্ধ করলে তার শরীরের তাপমাত্রা স্বাভাবিক হল, সে স্বস্তি পেল, অতিরিক্ত শোষণ থেকে বিরত রইল। বাকি স্ফটিক প্যাক করে কোথাও লুকিয়ে রাখল, তারপর তার ধনুক ও তীরের কেস নিয়ে বাইরিনের গন্ধ অনুসরণ করল।

দুরত্ব কমছে, বাইরিন ও তার দলের গতি ধীর, শিকারের জন্য হেঁটে যাচ্ছে। কিন্তু দুদিয়ান মৃতদেহরোধী গুঁড়ো মাখিয়ে দ্রুত সরল পথে এগিয়ে চলেছে।

“গোপনে ফাঁদ পেতে হবে, শিকার করতে হবে। আমার দূরত্ব খুব কম, বাইরিনকে তৎক্ষণাৎ মারলেও, পাশে যারা আছে তারা আমাকে খুঁজে পাবে এবং হত্যা করবে,” দুদিয়ান কুকুরের মতো শিকারের সময় দ্রুত চিন্তা করল, “শুধুমাত্র ধনুক আর তীর যথেষ্ট নয়! আমাকে তৃতীয় পক্ষের সাহায্য নিতে হবে, অর্থাৎ সরঞ্জাম, পরিবেশ। ফাঁদও সরঞ্জামের একটি অংশ। যদিও চোরদের সরঞ্জাম, কিন্তু শিকারিরা ফাঁদ ব্যবহার করতে পারে। তবে তারা খুব ভালো ফাঁদ বানায় না। যদি তাদের মধ্যে চোর থাকে, তবে তারা সহজে ফাঁদে পড়বে না।”

তাঁর চোখ গভীর ছিল, মনের মধ্যে বহু চিন্তা ঝলমল করছিল।

সময় কেটে গেল।

দুদিন অতিবাহিত হল।

এখন দুর্যোগপূর্ণ বৃষ্টির ঋতু, বাইরের আকাশ মেঘলা, দিনের আলোও ম্লান, ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের মতো পরিবেশ, যেন মহাপ্রলয়ের পরিত্যক্ত স্থান।

একটি প্রবল বৃষ্টি সাম্প্রতিকভাবে বায়ু পরিষ্কার করেছে, পচা গন্ধ অনেকটাই কমে গেছে।

লাল হ্রদের এলাকায়, বিশাল হ্রদের পাড়ে, আগাছা ঘন ঘন জন্মেছে, রাস্তা পুরোপুরি ঢাকা পড়েছে। হ্রদের ধারে দর্শনীয় নৌকাগুলোও পচে গেছে, নৌকার ছায়া কঙ্কালের মতো, শুধু মরিচে পড়া লোহা ও কাঠের খাঁচা রয়ে গেছে। কিছু নৌকা ডুবে গেছে, শুধু একাংশ পচে যাওয়া দড়ি ধারে ঝুলছে, হ্রদের ঢেউয়ে হালকা দোল খাচ্ছে, একটু বললেই ছিঁড়ে যাবে।

বাইরিন ও তার দল এক ঝোপের পাশে লুকিয়ে বসে আছে, নীরবে আশেপাশে লক্ষ্য করছে। তারা এখানে দুদিন ধরে অবস্থান করছে। গত বছর শিকারের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এটা বেশি দীর্ঘ নয়, কিন্তু কমও নয়।

“ভয়ঙ্কর চোয়ালের গন্ধ নেই, পায়ের ছাপ অনেক দিন আগের, সম্ভবত অনেক আগে চলে গেছে,” গা কালো মেয়েটি ধৈর্য হারাতে বসেছে।

বাইরিন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “যদি ও একবার এখানে এসেছে, নিশ্চয় আবার আসবে।”

তারা সবাই নিঃশ্বাস ধরে অপেক্ষা করছিল। হঠাৎ, গ্রলির নাক সামান্য নড়ল, মুখের রং বদলাল, নিচু কণ্ঠে বলল, “আমাদের কেউ অনুসরণ করছে।”

“অনুসরণ?” বাইরিন অবাক হল, চোখে হত্যার আগুন ঝলমল করল, “অন্য দল?”

“না, শুধু একজন,” গ্রলি ভ্রু চড়ালো।