১৩৮তম অধ্যায়: ডুডিয়ানকে শিকার করা [প্রথম পর্ব]
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণের নেতৃত্বে দলটি বিশৃঙ্খল পাথর ও ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল। পথিমধ্যে তারা নতুন তৈরি হওয়া কিছু বিশাল পায়ের ছাপ দেখতে পেল, যেগুলো প্রায় একটি বাথটাবের আকারের ছিল। এটা অনুমান করা কঠিন নয় যে কী ধরনের কোনো প্রকাণ্ড প্রাণী এই পথ দিয়ে অতিক্রম করেছে।
ডুডিয়ান এই পায়ের ছাপের ওপর লেগে থাকা গন্ধটি পেলেন। এই গন্ধের সূত্র ধরে তিনি পঁচিশ থেকে ত্রিশ মাইলের দূরত্বের মধ্যে গন্ধটির উৎস খুঁজে পেলেন, যা ছিল অত্যন্ত তীব্র এবং ধীরে ধীরে স্থান পরিবর্তন করছিল।
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি পায়ের ছাপের বিপরীত দিকে গিয়ে ডুডিয়ানসহ অন্যান্যদের দ্রুত এগিয়ে নিয়ে গেল এবং একটি ভাঙা রাস্তার মাঝে এসে থেমে বলল, "আগে একটু বিশ্রাম নাও। ডুডিয়ান, তুমি এসে মানচিত্রটি দেখো। কিছুক্ষণ পর আবার食尸者 বা মৃতভোজী শনাক্ত করার জন্য তোমাকেই কাজে লাগাতে হবে।"
কথা শুনে ডুডিয়ান সামনে এগিয়ে এসে তা দেখতে লাগলেন।
হঠাৎ——
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি ঝটপট ঘুরে দাঁড়াল এবং তার সাথে থাকা খঞ্জরটি বের করে সরাসরি ডুডিয়ানের বুকে থাকা হৃদপিণ্ডের জায়গায় সজোরে আঘাত করল!
এই হঠাৎ পরিবর্তন দেখে ডুডিয়ানের চোখ কপালে উঠল।
ঝনঝন শব্দে এক তীক্ষ্ণ আওয়াজ হলো!
ডুডিয়ান পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।
অন্যদিকে উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি কিছুটা থমকে গেল এবং ডুডিয়ানের বুকের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সেখানকার কালো শিকারি যুদ্ধবর্মটি ছিঁড়ে গেছে, কিন্তু... ভেতরের অংশটি অত্যন্ত শক্ত, ঠিক যেন একটি ইস্পাতের পাতের মতো!
এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় পাশের নারী শিকারি, তলোয়ারচালক ও চোর—এই তিনজনই সম্পূর্ণ স্তম্ভিত হয়ে গেল।
"দ-দলনেতা..." নারী শিকারি কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।
ডুডিয়ানের বুক কাঁপছিল, তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না এবং উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। ঠিক পরের মুহূর্তে তার মাথায় একটি চিন্তা এল, আর তাতেই তার পুরো শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। তিনি মাটি থেকে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে পেছন দিকে ঘুরে দৌড় শুরু করলেন!
এই শিকারের মিশনটি মূলত একটি ফাঁদ ছিল!
অথবা বলা চলে, শিকারের লক্ষ্য মৃতভোজী নয়, বরং তিনি নিজে!
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি ডুডিয়ানকে পালিয়ে যেতে দেখে তলোয়ারচালক ও বাকি দুজনকে তাড়াহুড়ো করে বলল, "ওকে ধরো! এটা কর্পোরেশনের মিশন, ওকে অবশ্যই হত্যা করতে হবে!"
তলোয়ারচালকরা একে অপরের দিকে তাকালেও কেউ নড়ল না।
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণ তাদের সাথে আর বেশি কথা বলার সময় পেল না এবং দ্রুত ডুডিয়ানের পেছনে ছুটল। সে ভেবেছিল প্রথম অতর্কিত হামলা সফল হওয়ার পর তাদের ধীরে ধীরে বুঝিয়ে বলবে, কিন্তু এখন তো হামলা ব্যর্থ হয়েছে। যদি ডুডিয়ানের মতো একজন নতুন সদস্য তার হাত থেকে পালিয়ে যায়, তবে তা হবে বিরাট এক উপহাস এবং ওপরের কর্তাব্যক্তিদেরও সে ক্ষুব্ধ করবে!
শাঁাঁ!
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি পুরো গতিতে দৌড়াতে শুরু করল। যদিও সে একজন নাইট পেশার অধিকারী, তবুও তার গতির চটজলদি ভাব চোর ও শিকারিদের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
ডুডিয়ান পেছনে ক্রমেই কাছাকাছি চলে আসা মানুষটির উপস্থিতি টের পেয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। একজন মধ্যম স্তরের শিকারির সাথে মুখোমুখি লড়াইয়ে জেতার বিন্দুমাত্র সুযোগ তার নেই। তিনি তাড়াহুড়ো করে পিঠে ঝোলানো জীবনযাত্রার থলেটি ছুড়ে ফেললেন। যদিও এর ভেতরে বিস্ফোরক নল ছিল, তবে তা জ্বালানোর কোনো সময় ছিল না, এটি কেবলই একটা বোঝা।
দৌড়াও!
ডুডিয়ান নিজের জীবনের ভয়ে疯狂 দৌড়াতে লাগলেন।
শাঁাঁ!
হঠাৎ করেই বাতাসের চেরা এক শব্দ তীব্র বেগে ছুটে এল।
ডুডিয়ান যখন বাতাসের শব্দটি শুনতে পেলেন, তখন সহজাতভাবেই পেছনে ফিরে তাকাতে চাইলেন, কিন্তু মনে হঠাৎই একটি সতর্কঘণ্টা বেজে উঠল। পেছনে তাকানোর সুযোগ না পেয়ে তার শরীর আগেই পাশ কাটিয়ে ডodge করল।
যদিও তিনি দ্রুত সরে গিয়েছিলেন, তবুও পিঠে এক তীব্র যন্ত্রণাদায়ক আঘাত এসে লাগল, যেন একটি লরি পেছন থেকে ধাক্কা মেরেছে। তার শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে মাটিতে পরপর কয়েকটি পল্টি খেল।
এই সময় ডুডিয়ান দেখতে পেলেন যে উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি দ্রুত এগিয়ে আসছে এবং তার পিঠ ভেদ করে সামনের পেট দিয়ে বর্শার ফলা বেরিয়ে গেছে।
"উহ আআআ..." ডুডিয়ানের চোখ দুটি লাল হয়ে গেল। তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে তিনি হাত বাড়িয়ে পিঠ থেকে বর্শাটি সজোরে টেনে বের করলেন, যার সাথে সাথে ফুসকুড়ি দিয়ে রক্ত ঝরে মাটিতে ছিটকে পড়ল।
"হুম!" উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি ঠান্ডা সুরে একটি শব্দ করে দ্রুত ডুডিয়ানের সামনে এসে সজোরে এক লাথি মারল।
ডুডিয়ান এক ঝটকায় পাশে গড়িয়ে গিয়ে এক মুঠো কাদা তুলে সরাসরি উচ্চপ্রযুক্তির তরুণের মুখের ওপর ছুড়ে মারলেন।
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি তাড়াহুড়ো করে হাত দিয়ে তা আটকাতে গিয়ে তার লাথিটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। সে যখন আবার তাকাল, ততক্ষণে ডুডিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে সামনে দৌড়াতে শুরু করেছে।
"হতভাগা ছেলেটা!" উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি দাঁতে দাঁত চেপে ডুডিয়ানের ফেলে যাওয়া বর্শাটি তুলে নিল এবং দৌড়ে যাওয়া ডুডিয়ানকে লক্ষ্য করে সজোরে সেটি ছুড়ে মারল।
ডুডিয়ান পেটের ক্ষতস্থান চেপে ধরে তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে দৌড়াচ্ছিলেন, তবে তার মন সবসময় পেছনের দিকেই নিবদ্ধ ছিল। প্রতিপক্ষকে বর্শাটি তুলতে দেখেই তিনি বুঝে গেলেন যে সে আবার বর্শা ছুড়তে যাচ্ছে। তাই তিনি ভয়কে চেপে ধরে সোজা দৌড়াতে থাকলেন এবং হঠাৎ করেই এক মুহূর্তে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন।
শাঁাঁ শব্দে তার পাশ দিয়ে বর্শাটি তীব্র বেগে উড়ে গিয়ে দূরে গিয়ে পড়ল।
ডুডিয়ানের দ্রুত স্পন্দিত হৃদয় কিছুটা শান্ত হলো এবং তিনি দাঁতে দাঁত চেপে পাশের রাস্তার দিকে দৌড়াতে লাগলেন।
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি কিছুটা থমকে গেল, সে যেন ভাবতেই পারেনি যে ডুডিয়ান হঠাৎ করে সরে যাবে। প্রথমে তাকে সোজা লাইনে নির্বোধের মতো দৌড়াতে দেখে সে ভেবেছিল এই বর্শা লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে না, কে জানে যে প্রতিপক্ষ তাকে ভুল বোঝানোর জন্যই এমনটি করেছে!
"মর! ! "
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি বিষয়টি বুঝতে পেরে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত ও লজ্জিত হলো। সে আর বর্শাটি তোলার চেষ্টা না করে ডুডিয়ানের বাঁক নেওয়ার পথ ধরে দ্রুত ধাওয়া করল।
ডুডিয়ান অনুভব করলেন যে তার পেটের ভেতরটা অসহ্য যন্ত্রণায় পুড়ছে। দৌড়ানোর সময় মনে হচ্ছিল যেন ভেতর থেকে কিছু একটা ক্রমাগত গলে বেরিয়ে আসছে, যা তার মনে গভীর আতঙ্কের সৃষ্টি করল। তিনি আরও শক্ত করে তার পেট চেপে ধরে রাখলেন।
"কী করব, কী করব!" ডুডিয়ান কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়লেন। তিনি জানতেন যে ধরে ফেলা সময়ের ব্যাপার মাত্র। একটু আগে প্রতিপক্ষের বর্শা ছুড়ার সময়কার বিরতিটি কাজে লাগিয়ে কিছুটা দূরত্ব বাড়াতে পেরেছিলেন, কিন্তু সে তো একজন মধ্যম স্তরের শিকারি! তার সাথে শুরুতেই দূরত্ব অনেক কম ছিল, তাই তাকে ঝেটিয়ে ফেলা অসম্ভব একটি ব্যাপার!
শাঁাঁ!
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি তীব্র বেগে ধাওয়া করে এল। সে সামনে এক হাতে পেট চেপে ধরে অন্য হাত বাতাসে ভাসিয়ে দৌড়ানো ডুডিয়ানকে দেখল। তার মনের ক্ষোভের পাশাপাশি কিছুটা বিস্ময়ও কাজ করছিল—এই গতি একজন নতুন সদস্যের হতে পারে না; এটি অনেক অভিজ্ঞ প্রাথমিক শিকারির চেয়েও দ্রুত এবং তার নিজের গতির চেয়েও খুব একটা কম নয়।
দুজনেই শ্যাওলা, জমা জল ও কাদায় ভরা রাস্তার ওপর দিয়ে ছুটতে লাগল। তাদের মধ্যকার দূরত্ব কমতে লাগল এবং খুব দ্রুতই ডুডিয়ান তার পেছনে তিন-চার মিটার দূরত্বে প্রতিপক্ষের গন্ধ পেলেন, যা ছিল একেবারে হাতের নাগালে!
তবে কি এখানেই শেষ...
ডুডিয়ানের মনে হতাশার একটি রেখা খেলে গেল। হঠাৎ তিনি সামনের রাস্তার পাশে একটি গর্ত দেখতে পেলেন। এটি ছিল বসে যাওয়া রাস্তা, যেখানে বৃষ্টির জল জমে ভরে গেছে এবং ওপরে পচা পাতা ও কালো পচা আবর্জনা ভাসছিল। জমা জলটি ছিল অত্যন্ত ঘোলাটে।
ডুডিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে এক লাফে সেখানে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
পুপ—শব্দ করে জলের গর্তে গিয়ে পড়লেন।
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি হাত বাড়িয়েও খালি হাতে রয়ে গেল এবং কিছুটা থমকে দাঁড়িয়ে সাত-আট বর্গমিটারের এই জলের গর্তটির দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে এল, "ভেবেছিলাম তোর একটা অক্ষত মৃতদেহ রাখব, কিন্তু নিজেই মরতে চেলি, এই নর্দমার দানবগুলোরই সৌভাগ্য হলো।"
সে জলের দিকে তাকিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। দশ সেকেন্ডেরও বেশি সময় পার হওয়ার পর ঘোলা জলের ওপর প্রচুর রক্ত ভেসে উঠল।
...
ডুডিয়ান সরাসরি জলের গর্তে ডুব দিলেন এবং প্রথম অনুভূতি হলো তীব্র ঠান্ডা। জলের গর্তটি বেশ গভীর ছিল, তাই তিনি দ্রুত সাঁতার কেটে গর্তের ভেতরের দিকে তলিয়ে যেতে লাগলেন, এই ভয়ে যে পাছে উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটিও লাফিয়ে পড়ে।
কিছুক্ষণ সাঁতার কাটার পর ডুডিয়ান হঠাৎ করেই দেখতে পেলেন যে একটি কালো ছায়া কোনো শব্দ না করে খুব দ্রুত তার দিকে সাঁতরে আসছে। সাঁতার কাটার সময় জলের স্রোতের তেমন কোনো বিশেষ আন্দোলন হচ্ছিল না।
পানির তলার রাক্ষুসে জীব! ডুডিয়ানের চোখ দুটো সংকুচিত হয়ে এল। তখনই তার মনে পড়ে গেল যে এটি একটি নর্দমা এবং এখন এটি বৃষ্টির জলে পরিপূর্ণ। এর ভেতরে যে দীর্ঘকাল ধরে নর্দমায় বসবাসকারী বেশ কিছু রাক্ষুসে জীব বাস করে, তা বলাই বাহুল্য।
এই কথা চিন্তা করতেই তার মন ঠান্ডা হয়ে গেল।
ঠিক তখনই সেই কালো ছায়াটি তার থেকে চার-পাঁচ মিটার দূরে ছিল এবং ক্ষুধার্থ বাঘের শিকার ধরার মতো তীব্র বেগে এগিয়ে এল।
ডুডিয়ান চোখ দুটো বড় বড় করে খোলার চেষ্টা করলেন। ঘোলা জলে চোখ জ্বালা করলেও তিনি চোখ বন্ধ করার সাহস পেলেন না। অবশেষে তিনি কালো ছায়ার আসল রূপ দেখতে পেলেন—এটি কুঁকড়ে যাওয়া একটি কুমিরের মতো দানব, সারা শরীরে মাছের আঁশ, মুখটি অত্যন্ত লম্বা এবং পেটের নিচে রয়েছে ছয়টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ নখ, যা মানুষের গায়ে বসলে নিমেষেই ছিন্নভিন্ন করে দিতে পারে।
ডুডিয়ান জলে পা ছুড়ে আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু পানির নিচে প্রতিপক্ষের গতি এত বেশি ছিল যে এক ধাক্কাতেই সে কাছে চলে এল এবং তীক্ষ্ণ দাঁতে ভরা মুখ দিয়ে সজোরে ডুডিয়নের বাঁ পায়ে কামড়ে ধরল।
বাঁ পায়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো। ডুডিয়ান ব্যথায় ছটফট করে পা ঝাঁকাতে লাগলেন, কিন্তু প্রতিপক্ষ কামড় ছেড়ে দিল না। হঠাৎ তার পায়ের কাছের খঞ্জরটির কথা মনে পড়তেই তিনি দ্রুত সেটি বের করে পাগল হয়ে খঞ্জরটি দিয়ে তার মাথায় আঘাত করতে লাগলেন।
খঞ্জরের একের পর এক আঘাতে সেই দানবটি ব্যথায় তার লেজ প্রচণ্ডভাবে নাড়াতে লাগল এবং চারপাশের জল তোলপাড় করতে শুরু করল।
ডুডিয়ান পাগলের মতো আঘাত করতে লাগলেন। দানবটির মাথা থেকে প্রচুর রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। খুব বেশিক্ষণ সময় লাগল না, দানবটির কামড়ে ধরে রাখার শক্তি ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে এল। ডুডিয়ান দ্রুত সেটির ওপরের ও নিচের চোয়াল ফাঁকা করে নিজের পা টেনে বের করলেন। একই সাথে বুকের ভেতরে অক্সিজেনের তীব্র অভাব অনুভব করলেন এবং বুঝতে পারলেন যে তার দম আটকে রাখার সময় শেষ হয়ে আসছে। তিনি তাড়াহুড়ো করে ডানে-বামে তাকাতে লাগলেন।
খুব দ্রুতই ডুডিয়ান দেয়ালে একটি গর্ত দেখতে পেলেন এবং দ্রুত সেদিকে সাঁতরে গেলেন।
এই গর্তটি ছিল নর্দমায় যাওয়ার একটি নিষ্কাশন মুখ। ডুডিয়ান গর্তের মুখে থাকা জং ধরা ও পচে যাওয়া কয়েকটি লোহার রড টেনে সরানোর চেষ্টা করলেন। রডগুলো একটু টানতেই ভেঙে গেল এবং ডুডিয়ান তৎক্ষণাৎ ভেতরে প্রবেশ করলেন।
গর্তটি ওপরের দিকে ছিল। ডুডিয়ান একটু ভেতরে গিয়ে অবশেষে জলের ওপরে মাথা তুললেন এবং বড় বড় শ্বাসে বাতাস নিতে লাগলেন। একই সাথে চারপাশের পরিবেশ দেখে তিনি অবাক হলেন—এটি শ্যাওলায় ঢাকা একটি কমোড ছিল।
...
...
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি জলের গর্তের দ্রুত ওঠানামা করা জলের স্রোতের দিকে তাকিয়ে রইল। স্রোতের তোড়ে প্রচুর রক্ত ভেসে উঠছে এবং ঘোলা জলকে হালকা লালাভ রঙে রাঙিয়ে দিচ্ছে।
এই সময় নারী শিকারি ও অন্যরাও সেখানে এসে পৌঁছাল। জলের গর্তে হালকা হয়ে যাওয়া রক্তের দিকে তাকিয়ে তারা সংশয় ও সন্দেহের দৃষ্টিতে উচ্চপ্রযুক্তির তরুণের দিকে তাকিয়ে বলল, "দ-দলনেতা, এটা কী হলো?"
উচ্চপ্রযুক্তির তরুণটি তাদের দিকে মাথা ঘুরিয়ে উদাসীনভাবে বলল, "এটি ওপরের মহলের মিশন এবং এটি ব্লুম পরিবার থেকে জারি করা হয়েছে। আপনাদের প্রত্যেকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রার মুখবন্ধ করার অর্থ পাবেন। আজকের ঘটনাটি ফাঁস না করাই ভালো, নতুবা আমিও আপনাদের রক্ষা করতে পারব না।"
নারী শিকারি তিনজন একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।
...
...
...
ডুডিয়ান কমোড ভাঙার সাহস পেলেন না, কারণ এখান থেকে উচ্চপ্রযুক্তির তরুণ মাত্র কুড়ি মিটার দূরে রয়েছে, যা তাকে সতর্ক করে দিতে পারে। তার অস্পষ্ট মনে হলো যে আশপাশে কয়েকটি ভাঙা ও ধসে পড়া ভবন রয়েছে, আর তিনি হয়তো নর্দমার মাধ্যমেই এই ভবনগুলোর কোনো একটিতে এসে পৌঁছেছেন।
তিনি আলতো করে শ্বাস নিচ্ছিলেন, যাতে শ্বাসের শব্দ খুব জোরে না হয়। তার শরীর তখনও জলে ভেজা ছিল এবং তার হাত শক্ত করে পেটের ক্ষতস্থান চেপে ধরে রেখেছিল। জলে ভেজার পর তিনি অনুভব করলেন যে তার পিঠের ক্ষতস্থানটি আরও বেশি ব্যথা করছে এবং সেখান থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছে।
কিছুক্ষণ পর, ডুডিয়ান নারী শিকারি ও অন্যদের গন্ধও কাছাকাছি এসে পৌঁছাতে টের পেলেন। তিনি তৎক্ষণাৎ শ্বাস আটকে ফেললেন এবং তার মাথা আবার জলের নিচে ডুবিয়ে দিলেন। তিনি কোনো শব্দ করলেন না, এই ভয়ে যে তাদের মধ্যে যদি সংবেদনশীল জাদুছাপের ক্ষমতা থাকে, তবে তারা তার অবস্থান ঠিকই খুঁজে বের করবে।
যখন আবার দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো, তখন ডুডিয়ান খুব সাবধানে তার মাথা জলের ওপরে তুললেন এবং বুকের গহ্বর দিয়ে ধীরেসয়ে সামান্য বাতাস টেনে নিলেন, ফুসফুসের ভেতরের বাতাস ধীরে ধীরে পরিবর্তন করলেন। একই সাথে তাদের গন্ধ শুঁকে বুঝতে পারলেন যে তারা এখনও জলের গর্তের সামনেই রয়েছে। তার মনে কিছুটা উদ্বেগ জন্মাল এবং তিনি ঝাপসাভাবে বুঝতে পারলেন যে এখানে থাকা এখনও অত্যন্ত বিপজ্জনক। তাই তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে জলে ডুবে গেলেন এবং একটু আগে যে গর্ত দিয়ে উঠেছিলেন, সেই পথ ধরেই সাঁতরাতে লাগলেন। মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন যেন আর কোনো জলচর দানবের মুখে পড়তে না হয়।
নর্দমার দেয়াল ঘেঁষে সাঁতার কাটলেন। ভেতরের আলো ঝাপসা হলেও সৌভাগ্যবশত তার দৃষ্টিশক্তি অন্ধকারের দ্বারা প্রভাবিত হয়নি। দশ মিটার সাঁতরে যাওয়ার পর তিনি দূরে দেখতে পেলেন যে পানির মধ্যে বিশাল জলজ লতার মতো একটি দানব স্থির হয়ে আছে এবং তার সারা শরীরে জলজ লতার মতো স্পর্শকগুলো ভাসছে।
প্রতিপক্ষও তার শরীর থেকে নির্গত রক্তের গন্ধ পেয়ে গেল এবং তৎক্ষণাৎ ধীরে ধীরে সাঁতরে এগিয়ে এল।
ডুডিয়ান ভয়ে দ্রুত থেমে গেলেন এবং ডানে-বামে তাকিয়ে আগের মতো আরেকটি গর্ত দেখতে পেয়ে তৎক্ষণাৎ সেদিকে ঢুকে পড়লেন।
এই সুড়ঙ্গে প্রবেশ করার পর ডুডিয়ান দ্রুত ওপরের দিকে সাঁতরাতে লাগলেন। জলের ওপর যে জায়গাটি উন্মুক্ত হলো সেটিও একটি কমোড ছিল, তবে এই কমোডটি অনেক আগেই ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল এবং চারপাশটা সমতল ছিল। ডুডিয়ান দেখতে পেলেন যে অদূরে একটি পচে যাওয়া কালো কঙ্কাল পড়ে আছে এবং পুরো মাটিতে পচা ধুলোবালি ও কিছু অজ্ঞাত দানবের মল পড়ে রয়েছে।
এই সময় ডুডিয়ান জলের গর্তের সামনে থাকা উচ্চপ্রযুক্তির তরুণ ও অন্যদের ঘুরে আবার উল্টো পথে ফিরে যেতে দেখলেন। সম্ভবত জলের নিচের দানবগুলোর কথা চিন্তা করে তারা লাফিয়ে নিচে নেমে খোঁজাখুঁজি করার ঝুঁকি নেয়নি। সবশেষে, ডুডিয়ানের গুরুতর আঘাতের কারণে তার শরীর থেকে রক্ত ঝরছিল, তাই তার পানির নিচে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রায় শূন্যের কোঠায়।
তাছাড়া, এই শিকারিরা যদিও প্রায়শই প্রাচীরের বাইরে দানব শিকার করতে আসে, তবুও এই ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের ভূগর্ভস্থ গঠন সম্পর্কে তাদের কোনো পরিষ্কার ধারণা নেই।
ডুডিয়ান চুপচাপ তাদের দূরে চলে যাওয়ার অনুভূতি নিলেন এবং তার মনের টানটান উত্তেজনাও কিছুটা শিথিল হলো। ঠিক তখনই তিনি হঠাৎ পায়ে এক তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন এবং এর সাথে সাথেই অসংখ্য ঠান্ডা ও পিচ্ছিল বস্তু তার চারপাশে পেঁচিয়ে ধরল ও দুই পা বেয়ে ওপরের দিকে উঠতে লাগল, শরীরের ওপরের অংশকে ঘিরে ধরতে চাইল।
ডুডিয়ানের মাথায় তৎক্ষণাৎ জলজ লতার মতো সেই জলচর দানবটির কথা ভেসে উঠল এবং তিনি ভয়ে সেই কমোডের জায়গা থেকে দ্রুত ওপরে ওঠার চেষ্টা করলেন।
যদিও কমোডের নিচের অংশটি খুব ছোট ছিল, তবুও জলের ভেজায় চারপাশের মাটির কংক্রিট আগেই পচে গিয়েছিল। ডুডিয়ানের জোরালো ধাক্কায় সেখানে একটি গর্ত তৈরি হয়ে গেল।
তিনি তড়িৎ গতিতে ওপরে উঠে পেছনের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন যে জলজ লতার মতো সেই দানবের শরীরের স্পর্শকগুলো ঠিক সবুজ সাপের মতো, যেগুলোর ডগা দিয়ে তীক্ষ্ণ মুখ হা করা এবং সেগুলো তার শরীরের মাংস কামড়ে খাচ্ছে। সৌভাগ্যবশত শিকারি যুদ্ধবর্মের প্রতিরক্ষার কারণে মাংস পুরোপুরি ছিঁড়ে যায়নি।
ডুডিয়ানের মাথার চামড়া শক্ত হয়ে এল, তিনি খঞ্জরটি শক্ত করে ধরে পাগলের মতো আঘাত করতে লাগলেন।
দানবটি ব্যথা পেয়ে তার শরীরের সবুজ ছোট সাপের মতো স্পর্শকগুলো ডুডিয়ানের মুখের দিকে কামড়াতে নিয়ে এল।
ডুডিয়ান দ্রুত খঞ্জর দিয়ে সেগুলোকে কেটে ফেললেন।
দানবটি ব্যทยায় তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে উঠল এবং ডুডিয়ানের শরীরে পেঁচানো স্পর্শকগুলো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। তার শরীর স্লাইড করে কমোডের ভেতরের জলের গর্তে ঢুকে পড়ল এবং কাটা অংশের রক্ত জলে ভেসে উঠল।
ডুডিয়ান এটিকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিতে পেরে মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, আর সেখানে বেশি সময় থাকার সাহস না করে খুব সাবধানে এই ধসে পড়া ভবন থেকে বেরিয়ে এলেন।
"যত দ্রুত সম্ভব ক্ষতস্থানগুলোর চিকিৎসা করা দরকার।" ডুডিয়ান তার উরু ও পিঠের তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে মুখ কালো করে ফেললেন, কিন্তু আশপাশে বেশিক্ষণ থাকার সাহস পেলেন না, পাছে প্রতিপক্ষ আবার ফিরে আসে।
তিনি নিজের গায়ের শিকারি যুদ্ধবর্মটি খুলে রাস্তার জমা জলে ফেলে দিলেন এবং ফার্স্ট এইড কিট থেকে ভেজা গজ বের করে ক্ষতস্থানটি পেঁচিয়ে ফেললেন। এরপর কিছু লতাগুল্ম ও সবুজ পাতা চটকে ক্ষতস্থানের ওপর লাগিয়ে দিলেন, যাতে উদ্ভিদের রস রক্তের গন্ধের সাথে মিশে গন্ধটি ছড়িয়ে পড়তে বাধা দেয়।
এরপর শিকারি যুদ্ধবর্মের রক্তের দাগ ধুয়ে তাতে কাদা মেখে গায়ে পরে নিলেন। পচে যাওয়া কাদার দুর্গন্ধ পুরো শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
"যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যেতে হবে। কোনো বড় দানবের নজরে পড়লেই নিশ্চিত মৃত্যু।" ডুডিয়ানের মন তীব্র আশঙ্কায় ভরে গেল। গন্ধ ঢাকার এই লুকিয়ে থাকার পদ্ধতি কেবল তুলনামূলকভাবে নিরাপত্তা কিছুটা বাড়ায়, কিন্তু কিছু অতি-শিকারী দানবের সামনে এই ছদ্মবেশ খুবই দুর্বল।
পলক ফেলতে না ফেলতেই দুদিন কেটে গেল।
দ্বিতীয় অঞ্চলের সীমানায় ডুডিয়ান হাজির হলেন। চারপাশের ভবনগুলোর ওপর মেইলন কর্পোরেশনের পতাকা এবং মাটিতে স্প্রে করা ফুয়েলের প্রতীক চিহ্ন অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, যা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে এটি মেইলন কর্পোরেশনের এলাকা।
"সামনে ষষ্ঠ অঞ্চল। ষষ্ঠ অঞ্চল হয়ে নবম অঞ্চলে যাওয়া যায়।"
ডুডিয়ান একটি পতাকার পাশ দিয়ে অতিক্রম করলেন এবং পেট চেপে ধরে খোঁড়াতে খোঁড়াতে ষষ্ঠ অঞ্চলে প্রবেশ করলেন। গত দুদিনে তিনি নিজের শরীরের ক্ষত পরিষ্কার করার সাহসই পাননি। তার সাথে থাকা জরুরি চিকিৎসা সামগ্রীও দুর্যোগের জলে ভিজে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। কেবল কিছু শিশি-বোতলে থাকা রক্তপাত বন্ধের ওষুধ কিছুটা কাজ করছিল, তবে ক্ষতস্থানগুলো দুর্যোগের জলে মারাত্মকভাবে সংক্রমিত হয়ে পচে গিয়েছিল, তাই সেগুলো কেটে তবেই ব্যান্ডেজ করা প্রয়োজন ছিল।
আর পচে যাওয়া টিস্যু কেটে ফেলা মানেই রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়া।
দ্বিতীয় অঞ্চলের মতো এমন বিপজ্জনক জায়গায় ডুডিয়ান কেবল ক্ষতস্থানের পচে যাওয়া সহ্য করতে পেরেছিলেন এবং মনে মনে কেবল এই আশাই করছিলেন যে যত দ্রুত সম্ভব পরিষ্কার করা নবম অঞ্চলে ফিরে যেতে পারবেন, যা ছিল তার সবচেয়ে কাছের নিরাপদ এলাকা।
"ভাবতেও পারিনি যে তার উদ্দেশ্য আমাকে হত্যা করা, আমাকে পরীক্ষা করা নয়..."
ডুডিয়ান পথ চলতে চলতে মানসিকভাবে চরম বেদনা ও শোকে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন। ভেবেছিলেন এই অদৃশ্য শ্বশুরমশাই সত্যিই দয়াশীল হবেন এবং জেনির কথা অনুযায়ী তার সাধারণ নাগরিকের পরিচয় নিয়ে কোনো আপত্তি করবেন না। কে জানত যে তিনি নিজে বিষয়টিকে অত্যন্ত সরলভাবে ভেবেছিলেন এবং নিজের মূল্যকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছিলেন?
প্রতিপক্ষের চোখে তিনি হয়তো কেবল একটি নগণ্য ছোট পোকা বৈ কিছু নন, আর এমন একটি পোকা তার মেয়েকে আটকে রাখুক, তা তিনি কীভাবে সহ্য করবেন?
"এই বিষয়টি জেনি হয়তো জানে না..." ডুডিয়ান যাত্রার আগে জেনির হাসিমুখের কথা স্মরণ করলেন। তার প্রতিটি নড়াচড়া থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সেও এই ষড়যন্ত্রের ব্যাপারে সম্পূর্ণ অন্ধকারে ছিল, যা তার মনকে কিছুটা সান্ত্বনা দিল।
"প্রাচীরের ভেতরে ফিরে যাওয়ার আগে আমাকে অবশ্যই যত দ্রুত সম্ভব নিজের শক্তি বাড়িয়ে নিতে হবে। নতুবা তার পাঠানো কর্পোরেশনের গুপ্তচরেরা যদি গোপনে আমাকে হত্যা করে, তবে বিচারালয়ও আমাকে বাঁচাতে পারবে না। বড় জোর কর্পোরেশন একজন গুপ্তচরের ক্ষতিপূরণ দেবে।" ডুডিয়ান মনে মনে ভাবলেন, "যতক্ষণ আমি তার গোপন হামলা থেকে সতর্ক থাকব, ততক্ষণ প্রকাশ্যে সে অভিজাত হলেও আমাকে হত্যার কোনো অধিকার তার নেই। সব মিলিয়ে ইতিহাসে বিচারালয় বহু বড় বড় অভিজাতদের মৃত্যুদণ্ড দিয়েছে, সে এই ঝুঁকি নেওয়ার সাহস পাবে না!"
"তখন আমি পাদ্রীর পদমর্যাদা উন্নত করে জেনিকে নিয়ে অনেক দূরে চলে যাব।" ডুডিয়ান মনে মনে হিসাব কষতে লাগলেন।
এই কথাগুলো ভাবতেই ডুডিয়ানের শক্তির দ্রুত উন্নতির একটি তীব্র তাগিদ অনুভূত হলো। তার মাথায় সবার আগে যে বিষয়টি এল তা হলো নবম অঞ্চলে সংরক্ষিত ক্রিস্টাল বা বরফ-স্ফটিক। দ্রুত শক্তি বাড়ানোর একমাত্র উপায় হলো সেই ক্রিস্টাল শোষণ করা! (চলবে।)