একশো উনিশতম অধ্যায়: দানবীয় জোয়ার
“এ কী, কী হচ্ছে?”
মাটির কম্পন অনুভব করে ছোট ইমারতটির ভেতরে থাকা চারজনই চমকে উঠল এবং একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।
বাইলিঁন হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পেরে দ্রুত মাটিতে উপুড় হয়ে কান পাতল। পরক্ষণেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে বলে উঠল, “বিপদ! দানবদের ঢল আসছে!”
“কী?!” কালো চামড়ার তরুণীসহ বাকি তিনজন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। প্রাচীরের বাইরের জগতে ‘দানবদের ঢল’ বা ‘মঞ্চাও’ হলো সবচেয়ে ভয়াবহ বিপর্যয়, এর চেয়ে মারাত্মক আর কিছুই নেই! এমনকি ছোট আকারের দানবদের ঢলও অনায়াসেই তিন-চারটি শিকারি দলকে গিলে ফেলতে পারে।
“পালাও!” বাইলিঁন দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সবার আগে ছোট ইমারতটির বাইরে দৌড় দিল। সে চিৎকার করে বলল, “বাঁকা পথে দৌড়াও, দানবদের চলার পথ থেকে সরে যাও!”
দলটি একে একে ইমারত থেকে বেরিয়ে এল। তাদের দীর্ঘদিনের শিকারের অভিজ্ঞতার কারণে মাটির কম্পন থেকেই তারা আন্দাজ করতে পারছিল দানবদের ঢল কোন দিক থেকে ধেয়ে আসছে। তারা বাইলিঁনের পিছু পিছু দ্রুত অন্য একটি গলির দিকে ছুটতে লাগল।
গুম গুম গুম!
মাটির কম্পন আরও তীব্র হয়ে উঠল, যেন হাজার হাজার ঘোড়া একসঙ্গে ছুটে আসছে।
ধড়াম!
কাছের একটি জরাজীর্ণ বহুতল ভবন কম্পনে দেয়ালে ফাটল ধরে হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়ল। প্রচণ্ড শব্দে চারপাশ ধুলোয় ভরে গেল। বাইলিঁন এবং অন্যরা সেদিকে আর না তাকিয়ে প্রাণপণে দৌড়াতে লাগল।
শূঁ!
হঠাৎ—
পাশের একটি ছোট ইমারত থেকে একটি শীতল তীর ধেয়ে এল।
তীরটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। ভয়ে দিশেহারা দলটি ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে শত্রু এত কাছেই ওত পেতে আছে। তীরটি বাতাসের শব্দ চিরে ছুটে এল। দলের নেত্রী বাইলিঁন টের পেলেও তার শরীর দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। তবে তীরের লক্ষ্যবস্তু সে ছিল না, বরং তার পেছনে থাকা কালো চামড়ার তরুণীটি ছিল।
তরুণীটির চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে তার হাত দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করতেই তীরটি তার কাঁধের হাড় ভেদ করে বেরিয়ে গেল। প্রচণ্ড আঘাতে তার শরীর একপাশে ছিটকে পড়ল, যেন কোনো ভারী হাতুড়ির ঘা খেল। সে মাটিতে পড়ে গিয়ে দুবার গড়াগড়ি খেল।
তার পাশে থাকা নিক ও রেড দ্রুত অস্ত্র বের করে তাকে আড়াল করল এবং যেদিক থেকে তীর এসেছে, সেদিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল। তরুণীটি যন্ত্রণায় দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে চিৎকার না করে সহ্য করার চেষ্টা করল।
“ঠিক আছ তো?” বাইলিঁন দ্রুত প্রশ্ন করল।
তরুণীটি কাঁধ চেপে ধরে যন্ত্রণার মধ্যেই মাথা নাড়ল, “আমি ঠিক আছি।”
“থামবে না, দানবদের ঢল চলে আসছে, দ্রুত দৌড়াও!” বাইলিঁনের মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল যখন দেখল আঘাতটি প্রাণঘাতী নয়।
নিক তরুণীটিকে ধরে তুলল। ঠিক তখনই আরেকটি তীর ধেয়ে এল, কিন্তু রেড আগে থেকেই সতর্ক ছিল, সে তার তলোয়ার দিয়ে তীরটি আটকে দিল।
“সে ওখানে লুকিয়ে আছে!” রেড তীর আসা ছোট ইমারতটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে চিৎকার করল।
বাইলিঁন তার তলোয়ার শক্ত করে ধরল এবং একশ মিটার দূরে থাকা ইমারতটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। সে জানত, যার ওপর সে প্রচণ্ড ঘৃণা পুষে রেখেছে, সেই দুদিয়ান সেখানেই লুকিয়ে আছে। কিন্তু পেছনে কম্পনের আওয়াজ আরও তীব্র হচ্ছে, দানবদের ঢল খুব কাছে চলে এসেছে। এই মুহূর্তে দুদিয়ানের পেছনে গিয়ে লড়াই করলে, তাকে মেরে ফেললেও বাইলিঁন নিজে দানবদের কবলে পড়বে এবং তার মৃতদেহের চিহ্নও অবশিষ্ট থাকবে না।
শত্রু ঠিক এই সুযোগটাই কাজে লাগাচ্ছিল বলেই এতটা সাহসী হয়ে তীর ছুড়ছিল।
বাইলিঁনের শরীর রাগে কাঁপছিল, কিন্তু সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করল। সে অনেক মৃত্যু দেখেছে, সে এখন আর আবেগের বশবর্তী হওয়া কোনো আনাড়ি শিকারি নয়। দাঁতে দাঁত চেপে সে বলল, “ওকে ছেড়ে দাও, আমাদের যেতেই হবে!”
নিক ও রেড পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারল। তারা দুদিয়ানের পেছনে দৌড়ানোর ঝুঁকি নিল না। কে জানে, সে হয়তো সেখানে আরও কোনো ফাঁদ পেতে রেখেছে!
ইমারতের ভেতর থেকে দুদিয়ান দেখল তার পরিকল্পনা মতোই ওরা কেউ পিছু ধাওয়া না করে পালানোর পথ বেছে নিয়েছে। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। কালো চামড়ার তরুণীটির পাতা নানা ফাঁদ এড়িয়ে সে এখানে লুকিয়ে পড়তে পেরেছিল কারণ সে ঘ্রাণশক্তি ব্যবহার করে তাদের গতিবিধি অনুসরণ করছিল। এই এলাকাটিতে ওই তরুণীটি আগে কখনোই আসেনি, তাই দুদিয়ান নিশ্চিন্তে এখানে লুকিয়ে থাকতে পেরেছিল।
হাতে থাকা রক্তের থলিটির মুখ বন্ধ করে দুদিয়ান নিঃশব্দে সেই ইমারত থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
হাঁপাতে হাঁপাতে বাইলিঁন ও তার দল ধ্বংসস্তূপের ওপর দিয়ে দ্রুত দৌড়াতে লাগল। কিন্তু কয়েক মিনিট পার হওয়ার পরও কম্পনের আওয়াজ কমল না, বরং আরও কাছে চলে এল। বাইলিঁন পেছনে ফিরে তাকাতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।
পেছনের রাস্তায় প্রায় চার মিটার উঁচু সাত-আটটি爬行 দানব (হামাগুড়ি দেওয়া দানব) ধেয়ে আসছে। দানবগুলো দেখতে অনেকটা সিংহ ও মানুষের সংমিশ্রণের মতো, শরীরে সাত-আটটি মানুষের মতো বিশাল হাত, আর পুরো শরীর মসৃণ, কোনো পশম নেই।
“এগুলো তো ব্রেইন-পিকার দানবের দল, ধ্যাত!” বাইলিঁনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
বাকিরাও পেছনে ফিরে দানবগুলোকে দেখে ভয়ে নীল হয়ে গেল। এগুলো সব প্রাপ্তবয়স্ক দানব, সাধারণ শিকারি দলের পক্ষে এদের সামলানো অসম্ভব। তাছাড়া এদের গতি এতই বেশি যে পালিয়ে বাঁচা কঠিন।
“ওরা আমাদের দেখতে পেয়েছে, কোনোভাবেই পিছু ছাড়বে না!” নিকের শরীর কাঁপছিল, তার মুখে কোনো রক্ত ছিল না।
বাইলিঁন দাঁত চেপে বলল, “রোনা, ওরা তোমার কাঁধের রক্ত দেখে অনুসরণ করছে। ওই ছেলেটা ইচ্ছে করেই তোমাকে আহত করেছে যাতে তুমি ওদের আমাদের কাছে টেনে আনো!”
রোনা নামের তরুণীটির ঠোঁট সাদা হয়ে গেল। দানবগুলোকে দেখার পরেই সে এই আশঙ্কার কথা ভেবেছিল। সে মনে মনে আশা করেছিল, বাইলিঁন হয়তো পুরোনো সতীর্থের খাতিরে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করবে। কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল, এটাই সেই কঠিন মুহূর্ত।
সে বিষণ্ণ স্বরে বলল, “আমি বুঝেছি। আমি ওকে সফল হতে দেব না।”
“ধন্যবাদ…” বাইলিঁনের কণ্ঠে জটিলতা ফুটে উঠল। সে আরও বলল, “আমি তোমার পরিবারের দেখাশোনা করব।”
রোনা কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে ঘুরে দাঁড়াল এবং ধেয়ে আসা দানবগুলোর দিকে তাকাল। তার মুখে এক চিলতে তিক্ত ও বিষাদময় হাসি ফুটে উঠল। তার অনেক স্বপ্ন অপূর্ণ রয়ে গেল, অনেক কিছু উপভোগ করার বাকি ছিল, কিন্তু এখন তাকে আফসোস নিয়েই বিদায় নিতে হচ্ছে।
সে তার ছোট ছুরিটি তুলে ধরল।
পুপ!
পরের মুহূর্তেই সামনে থাকা একটি দানব গর্জন করে তার বিশাল হাতগুলো ঝাপটা মারল। রোনাকে মুহূর্তের মধ্যে ছিন্নভিন্ন করে রক্তে পরিণত করল।
নিক, রেড এবং বাইলিঁন পেছনের দিকে না তাকিয়েই দৌড়াতে থাকল। পেছনে ভেসে আসা সেই বিভীষিকাময় শব্দে তাদের বুক কেঁপে উঠল। সবার শেষে থাকা নিক একবার ফিরে তাকিয়ে দেখল, দানবগুলো মোটেও থামছে না, বরং তাদের দিকেই ধেয়ে আসছে। সে চিৎকার করে বলল, “আমরা… আমরা আর পালাতে পারব না!”
“বাঁক নিয়ে দৌড়াও, ঘ্রাণ লুকাতে হবে!” বাইলিঁন পেছনে না তাকিয়েই নির্দেশ দিল। সে দ্রুত একটি গলির মোড় ঘুরল এবং সাথে রাখা ‘ডেড বডি পাউডার’ দ্রুত নিজের শরীরে ছিটিয়ে পাশের একটি জরাজীর্ণ ইমারতে ঢুকে পড়ল।
রেডও তার পিছু পিছু এসে নিজেকে আড়াল করল। কিন্তু সবার শেষে থাকা নিক গলির মোড় ঘুরতেই দেখল দানবগুলো চলে এসেছে। সে পাউডার ছিটানোর আগেই দানবগুলো তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“ক্যাপ্টেন, বাঁচাও—!” নিকের কণ্ঠে তখন চরম হতাশা আর আতঙ্ক।
কথা শেষ হওয়ার আগেই দানবটির বিশাল হাত নিকের শরীরকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। তার হাতে থাকা বর্শাটি কোনো কাজেই এল না।