অধ্যায় একশ ত্রেষ্পন্ন: যুদ্ধের মাঝে

“ইউয়ান উ রূপসী,” ছি ইয়ান বলতে লাগল, “তুমি কি ওই অদ্ভুত বুড়োটার দৃষ্টি লক্ষ করেছ? সে বরুণের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।”

“এতে আমার সেই সময়ের কথা মনে পড়ে যায়, যখন আমরা ওষুধ চাইতে ঝাওমিং হলে গিয়েছিলাম, সে জোরাজুরি করেছিল যেন বরুণ তার নিজের হৃৎপিণ্ড দিয়ে তবেই নিরাময়ের ওষুধ নেয়। বলো তো, সে বরুণের হৃৎপিণ্ড দিয়ে কী করবে?” ইউয়ানের কাছ থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে সে বকেই চলল, “সে যদি মানুষের হৃৎপিণ্ডই চায়, তবে জুয়াখানায় আসতে পারত, যত খুশি সে পেত না কেন?”

ইউয়ান উর ভাবলেশহীন ভঙ্গির কোনো পরিবর্তন হলো না, কেবল লিং ইউয়ের প্রতিটি নড়াচড়ার সঙ্গে তার চোখের মণি সামান্য ও অদৃশ্যভাবে বদলে যেতে লাগল। তৃতীয় মানুষটিকে লুটিয়ে পড়তে দেখে এবং চতুর্থ অবয়বটি ভিড়ের পেছন থেকে লাফিয়ে নিচে নামার পর ইউয়ান উ স্পষ্ট দেখতে পেল যে সেটি একটি অর্ধ-পশু।

মানুষের শরীর, কুকুরের মাথা, তীক্ষ্ণ দাঁত বাইরে বেরিয়ে আছে।

জুয়াখানার রীতি বজায় রেখে মাটিতে পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই সে আক্রমণ শুরু করল। সে শুধু হাত চালাল না, কামড়ও বসল!

“এ আবার কী জিনিস?” ইউয়ান উ নিচু গলায় শিউরে উঠল।

দেখা গেল মানুষের শরীর আর কুকুরের মাথার সেই অর্ধ-পশু হাত ও মুখ উভয় দিয়েই আক্রমণ করছে। লিং ইউ তার থাবা এড়িয়ে শরীর ঘুরিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার সময় দেখল যে সোজা হয়ে দাঁড়ানো সেই মানুষটি হঠাৎ মাটিতে উপুড় হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে এবং পাগল হয়ে যাওয়া হিংস্র কুকুরের মতো হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

তার পোশাকের ঝুল অজান্তেই কুকুরের দাঁতে আটকে গেল এবং টানের চোটে ছেঁড়া জায়গা থেকে তা ফেটে গেল। কেবল এটুকু কারণে ইউয়ান উর শিহরণ জাগার কথা নয়, কিন্তু দেখা গেল কুকুরের দাঁতের সংস্পর্শে আসা কাপড়ের অংশটি এমন এক বিষে যেন আক্রান্ত হয়েছে যা সবকিছু ক্ষয় করতে পারে, ভেতর থেকে বাইরে তা দ্রুত পচে যেতে লাগল।

“তার লালায় বিষ রয়েছে!” ছি ইয়ান চিৎকার করে ওঠার আগেই লিং ইউ নিজেই খালি হাতে কাপড়ের সেই অর্ধেক অংশ ছিঁড়ে ফেলে দিল।

অর্ধ-পশুটি কাপড় সামলানোর ফাঁক পেতেই বড় হাঁ করে আবার উড়ে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল...

“উঁহ্‌~” উপস্থিত দর্শকদের বেশিরভাগই দেখতে পায়নি লিং ইউ কীভাবে আঘাত হানল, কেবল দেখা গেল অর্ধ-পশুটির শরীরটা ছিটকে ফিরে গেল। মাঝপথেই চাপা আর্তনাদ করে সে সোজা গর্তের বাইরে গিয়ে পড়ল।

যেখানে দেহটি গিয়ে পড়ল, কাকতালীয়ভাবে সেখানে ভিড় ছিল সবচেয়ে বেশি এবং ঠিক মাঝখানে থাকা দর্শকরা তাৎক্ষণিকভাবে সরে দাঁড়াতে পারেনি। তারপর অর্ধ-পশুটির দেহ তাদের গায়ে আছড়ে পড়ার আগেই অস্ত্রধারী এক দর্শক সরাসরি হাত উঠিয়ে ওপর থেকে কোপ বসল, আর অর্ধ-পশুটির শরীর কোমর থেকে লম্বালম্বি দুই টুকরো হয়ে গেল।

কোপটি এত দ্রুত ছিল যে হৃদয়, যকৃৎ, নাড়িভুঁড়ি সঙ্গে সঙ্গে নিচে ঝরে পড়েনি, বরং মৃতদেহের সঙ্গে দুই পাশে উড়ে গেল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে ধারাল অস্ত্রের জেরে ছিটকে আসা রক্ত এড়ানো গেল না, নিচের লোকগুলোর মাথা ও মুখ পুরো রক্তে ভেসে গেল।

জুয়াখানায় এমন দৃশ্য প্রায় প্রতি মুহূর্তেই ঘটে, মৃতদেহ, রক্ত আর অশুভ বাষ্প এখানে খুবই সাধারণ বিষয়। তাই টুকরো হয়ে যাওয়া অর্ধ-পশুটির প্রতি কেউ কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং সবাই যখন আবার ভিড় করে এল, তখন ওই ‘হতভাগা’ মানুষগুলোকে নিয়ে হাসাহাসি শুরু হলো।

ছি ইয়ান প্রথমে ইউয়ান উকে বোঝাতে যাচ্ছিল যে কেন কুকুরের মুখে বিষ থাকে, কিন্তু সে কিছু বলার আগেই চতুর্থ লড়াই এভাবেই শেষ হয়ে গেল। মনে হলো আর ব্যাখ্যার কোনো প্রয়োজন নেই, সে তার ঠোঁট নাড়ল এবং চুপ থাকাকেই বেছে নিল।

পঞ্চম, ষষ্ঠ, সপ্তম... অগভীর গর্তটির ওপর থেকে মানুষগুলো একে একে নিচে লাফিয়ে পড়তে লাগল।

যতক্ষণ না মৃতদেহে গর্তের তলা দুই ফুট উঁচু হয়ে গেল, একেবারে নিচের অংশটি যখন রক্তে পুরোপুরি ডুবে গেল, তখন ওপরের দর্শকের সংখ্যা অর্ধেকে নেমে এল।

ইউয়ান হে বহু আগেই এই পরিস্থিতি সহ্য করতে না পেরে ইউয়ান উর পোশাকের কাটা অংশ থেকে আগে কেটে নেওয়া কাপড়ের ফিতেটি দিয়ে নিজের চোখ বেঁধে ফেলল। তারপর সে পিঠ ফিরিয়ে তার ঠিক পাশেই বসে পড়ল এবং চারপাশের কোলাহল শুনতে শুনতে লড়াইয়ের সমাপ্তির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

বসে থেকে পা অবশ হয়ে যাওয়ায় সে আবার দাঁড়িয়ে পড়ল, দাঁড়িয়ে থেকে ক্লান্ত হলে আবার বসে পড়ল। সবুজ ও সাদার দুই অবয়বের তৈরি করা সীমানার মধ্যে সে এমন এক শিশুর মতো বসে রইল যে খেলাধুলা করে ক্লান্ত হয়ে এখন চরম অলস সময় কাটাচ্ছে।

কতক্ষণ কেটে গেছে তার ইয়ত্তা নেই, হঠাৎ ইউয়ান হে দৈব প্রেরণায় যেন覺ে উঠল এবং দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থাতেই গভীর মনঃসংযোগ করতে শুরু করল। এটি সে ল্যুয়াংয়ের কাছ থেকে মায়াবী শিল্প সম্পর্কে শোনা দু-একটি সাধারণ কথা থেকে জেনেছিল, সে বলেছিল এর মধ্যে মন শান্ত ও স্থির করার শক্তি আছে, একবার ধ্যানমগ্ন হলে বাইরের কোনো কোলাহলই তাকে স্পর্শ করতে পারবে না।

ইউয়ান হে নিজেও ভাবেনি যে তার জীবনে যতবার নিজে থেকে সাধনা করার সুযোগ এসেছে, তার মধ্যে একটি এমন পরিস্থিতিতে ঘটবে।

“ছোট বরুণ দেখছি... এ এক বিরল প্রতিভাধর!” ছি ইয়ান যখন লক্ষ করল যে ইউয়ান হে অনেকক্ষণ ধরে কোনো নড়াচড়া করছে না এবং ফিরে তাকাল, তখন সে দেখল যে ছেলেটি ইতিমধ্যে ধ্যানমগ্ন হয়ে গেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে গর্তের ভেতরের লড়াইয়ের পরিস্থিতি হঠাৎ পাল্টে গেল, ইউয়ান উ তাৎক্ষণিকভাবে কোনো জবাব দিতে পারল না। আর সাদা পোশাকের নারীটি এক পাশে সামান্য সরে গিয়ে ইউয়ান হেয়ের শরীরটিকে আরও ভালোভাবে আড়াল করে দিল।

যুদ্ধের অর্ধেকেরও বেশি সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর, লিং ইউ এই প্রথম অশুভ বাষ্প ব্যবহার করল। ইউয়ান উর চেহারায়ও প্রথমবারের মতো স্পষ্ট পরিবর্তন এল, সে সাং শিয়ে নামক তরবারিটি শক্ত করে ধরে ফেলল।

এদিকে সবার নজর এড়িয়ে ওপরের উঁচু জায়গায় বসে থাকা সেই কাল পোশাকের মানুষটির মধ্যেও নড়াচড়া দেখা গেল। সে যেন নতুন ও বিস্ময়কর কিছু দেখতে পেয়েছে, তাই তার ওপরের শরীরটি আস্তে আস্তে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

অন্য মানুষটির এই সূক্ষ্ম পরিবর্তনটি ছি ইয়ানের নজর এড়াল না। সে তখনও ইউয়ান উর পেছনে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় বলল, “ইউয়ান উ রূপসী, তুমি ওই অদ্ভুত বুড়োটার দিকে আবার তাকাও।”

ঠিক তখনই লিং ইউর হাতে আরেকটি প্রতিপক্ষ পরাজিত হলো, ইউয়ান উ মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জবাব দিল, “তাকে আবার কেন দেখব?”

“তার চোখের দৃষ্টি দেখো বরুণের দিকে,” ছি ইয়ান বলল, “ঠিক কি মনে হয় না কোনো শিকারি তার পাতা ফাঁদে পা দেওয়া প্রায় ধরাশায়ী শিকারের দিকে তাকিয়ে আছে?”

“এর মানে কী?” তার কথা শোনার পর ইউয়ান উর আর গভীরভাবে তাকানোর প্রয়োজন পড়ল না, এক পলক দেখেই সে ছি ইয়ানের কথার ভেতরের অদ্ভুত ইঙ্গিত বুঝতে পারল।

ছি ইয়ান নিচের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল লিং ইউয়ের অবস্থা তখনও ক্লান্ত মনে হচ্ছে না, সে বলে চলল, “আমার ধারণা, বরুণ যদি সফলভাবে ‘পোকিওয়ংচে’ বা আকাশভাতা খেতাব রক্ষা করতেও পারে এবং তোমার জন্য তিন পাতা গাছ এনে দেয়ও, তবুও আমরা... সম্ভবত আসার মতো এত সহজে এখান থেকে হেঁটে বেরিয়ে যেতে পারব না।”

“সে কি সু সু চুন খুবের চেয়েও ওপরে?”

“তুমি কি তার সঙ্গে লড়বে?” ছি ইয়ানের বিস্ময় ছিল পুরোপুরি সহজাত প্রতিক্রিয়া।

“না লড়লে কি সে এসে আমাদের বিরক্ত করবে না?”

“...তাও তো বটে।” ছি ইয়ান বিষয়টি বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে আবার উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, “কিন্তু এই বুড়োর লড়াইয়ের হাত তো তুমিও দেখেছ, যদিও ওই যাত্রায় সে ওই শিয়ালের ওপর খুব একটা সুবিধা করতে পারেনি, কিন্তু একটা সত্য অস্বীকার করার উপায় নেই।”

“সে পঞ্চম জুয়াখানার মালিক, আর সু সু চুন খুব বাধ্য হয়ে ষষ্ঠ স্থানে রয়েছে। বাইরে হয়তো修为 বা ক্ষমতার এই ক্রমতালিকায় কিছু ভেজাল থাকতে পারে, কিন্তু জুয়াখানায় এমনটা ঘটার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।”

“ইউয়ান উ রূপসী,” ছি ইয়ান আবার বলল, “গতবার ওই শিয়ালকে হারানোটা তোমার আর বরুণের সম্মিলিত চেষ্টার ফল ছিল। কিন্তু এখন... বরুণ লড়াইয়ের শেষে দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে কি না সেটাই তো সন্দেহ।”

“তুমি একটা... উঁহ্‌!” হঠাৎ তরবারির খাপের পেছনের অংশ দিয়ে পেটে খোঁচা খেয়ে ছি ইয়ান ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

সে সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল কেন সে এই বিপদে পড়েছে, কিন্তু অনেকক্ষণ পর ব্যথা কিছুটা কমে আসার পর সে সাফাই গাইল, “ইউয়ান উ রূপসী, আমি তো... আমি কেবল একটু মুখেই বেশি কথা বলে ফেলেছি, বরুণকে কোনো অভিশাপ দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না।”

ইউয়ান উ পাহাড়ের মতো স্থির ও অটল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, উত্তর দেওয়া তো দূরের কথা, দেখে মনে হচ্ছিল কিছুক্ষণ আগের আক্রমণটা যেন সে করেইনি।

“চুপ করো।” ছি ইয়ানকে আবার কথা বলতে দেখে সাদা পোশাকের নারীটি বলে উঠল, “সবাই তো ঘা শুকিয়ে যাওয়ার পর ব্যথা ভুলে যায়, কিন্তু তোমার শরীরের ব্যথা কি পুরোপুরি সেরেছে নাকি?”

এই মেয়েটির কাউকে খোঁচা দিয়ে কথা বলার কায়দাটা ছি ইয়ান九姑娘 বা নবম কুমারী হওয়ার আগে থেকেই দেখে অভ্যস্ত। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে...

সে আবার তার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ইউয়ান উর দিকে তাকাল। এই দুই নারী সত্যিই একই বংশের! এখন যদি কেউ এসে বলে যে তারা দুজন আপন বোন, তবে সে তা এক মুহূর্তের জন্যও অবিশ্বাস করবে না...

ওপরের মানুষগুলো ক্রমশ কমে আসছে, আর গর্তের তলার উচ্চতা বেড়েই চলেছে। কিন্তু এই পরিবর্তনের কোনোটিই ইউয়ান উর দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারল না, সে কেবল লিং ইউর দিকে তাকিয়ে রইল।

সে দেখল তার গাঢ় বেগুনি রঙের পোশাক রক্তে ভেজা এবং অস্ত্রে ক্ষতবিক্ষত, সে দেখল তার জট পাকানো কালো চুল রক্তে একাকার হয়ে গেছে, সে দেখল তার অশুভ বাষ্প নিয়ন্ত্রণকারী হাত দুটি এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি, সে দেখল প্রতিটি নতুন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার সময়ও সে তাদের জন্য বাঁচার একটা রাস্তা ঠিকই খোলা রেখেছে...

ইউয়ান হে ধ্যান থেকে জেগে উঠল এবং লক্ষ করল চারপাশের কোলাহল অনেক কমে গেছে, তার অনুমানের মতো সেই হইচই আর নেই।

“দিদি?” সে সামান্য ঘুরে হাত বাড়িয়ে সাং শিয়ে তরবারিটি স্পর্শ করল।

“ছোট বরুণ।” ছি ইয়ান তা দেখে হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের কাছে টেনে নিল, “এখন যুদ্ধ চরম পর্যায়ে, যা বলার তোমার দিদির সঙ্গে পরে কথা বলো।”

“আর কতজন বাকি আছে?” ইউয়ান হে জিজ্ঞেস করল।

“দশজন... না, নয়জন।” ছি ইয়ানের উত্তর দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দশ নম্বর মানুষটিকে লিং ইউ শেষ করে দিল এবং ঠিক তার পরেই নয় নম্বর ব্যক্তিটি নিচে লাফিয়ে পড়ল।

ইউয়ান হে চোখ বাঁধা থাকায় চারপাশের মানুষগুলোর, বিশেষ করে ইউয়ান উর মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পেল না।

ঠিক যে মুহূর্তে সে ধ্যান থেকে জেগে উঠল, লিং ইউর সঙ্গে লড়াইরত দশ নম্বর মানুষটির এক হাত এসে সজোরে তার কাঁধে পড়ল।