ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় অগ্নি উৎসব

“রান্নাঘর কোথায়?” চারজন ছাদে রাতভর শিশিরের জল পান করেছিল, তখন ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে।
“তুমি যদি ক্ষুধার্ত হও, আমি পরিচারককে বলি তোমার ঘরে রান্না করা খাবার পাঠাতে।” অর্ধচন্দ্র芫芜-র দিকে তাকাল।
“না, আমি খাবার খুঁজতে যাচ্ছি না। আমি缘何-কে খুঁজতে চাই।”芫芜 উঠে দাঁড়াল, “দেখি সে রাতভর কী করেছে, কোনো নতুন কিছু বের করতে পেরেছে কি না।”
“摇情, তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?”芫芜 আবার摇情-র দিকে তাকাল, “ও ছেলে修炼-এ মনোযোগ দেয় না, কিন্তু তার রান্না দারুণ।”
“চল।”
চারজন একসঙ্গে ছাদ থেকে নেমে অর্ধচন্দ্রের নেতৃত্বে কাছের রান্নাঘরের দিকে গেল।
কিন্তু সেখানে পৌঁছেও দেখা গেল, পরিচারকেরা ব্যস্ত,缘何-র কোনো চিহ্ন নেই।
“তোমরা কি এমন উচ্চতার কোনো ছোট ছেলেকে দেখেছ?” অর্ধচন্দ্র এক পরিচারকের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“প্রভু, আমি দেখিনি।”
সাম্রাজ্যজুড়ে তিন বিদেশি অতিথিকে স্বাগত জানানোর খবর ছড়িয়ে পড়েছে, তাই অর্ধচন্দ্রের প্রশ্নে সবাই কৌতূহলী হলেও শান্ত।
“চলো, অন্য রান্নাঘরে খুঁজি।” অর্ধচন্দ্র ঘুরে বলল, “শহরে রান্নাঘর একাধিক।”
তারা তিনটি রান্নাঘর ঘুরল, নিজেদের বাসস্থানের থেকে অনেক দূরে গেল, তবু缘何-র কোনো চিহ্ন নেই। চারজনের মুখ কঠিন হয়ে উঠল।
“আর খুঁজতে হবে না।”芫芜 থামল, “缘何 নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে।”
“আমি এখনই লোক পাঠিয়ে খুঁজব।” বলেই অর্ধচন্দ্র অদৃশ্য হয়ে গেল।
“আ芫।”摇情-র মুখ ফ্যাকাসে, সে জানে无启国-এ অর্ধচন্দ্র ও তার নিজের অবস্থান, কয়েক দিন আগে缘何-কে ‘অশুভ তারা’ বলা হয়েছিল, এখন তার নিখোঁজ হওয়া কী বোঝায় বুঝতে পারছে।芫芜-কে সান্ত্বনা দিতে চাইলেও কী বলবে ভেবে পাচ্ছে না।
“কেউ যদি ‘অশুভ তারা’ ধরে ফেলে, কী করবে?”芫芜 হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
摇情 কেঁপে উঠল, তারপর বলল, “তারা নানা উপায়ে ধ্বংস করতে চাইবে…”
শহরের ইতিহাসে যা আগে খুব কম জানাজানি ছিল, এখন বিদেশি অতিথিদের খবরের সঙ্গে সারা দেশে ছড়িয়ে পড়েছে।
“হাজার বছর আগের সেই শিশুকে往来城-র শাসক নিয়ে গিয়েছিল… ধ্বংস করতে।”芫芜 ফের জিজ্ঞেস করল, “এখন তারা缘何-কে তোমার কাছে দেবে না, তাহলে কী করবে?”
“… অগ্নি-উৎসব!”摇情 কাতর, “দেশের লোকেরা অভিশাপের ভয়ে কারো হৃদয় স্পর্শ করে না।”
“তবে একটা প্রাচীন পদ্ধতি আছে, বলা হয় এতে অভিশাপের শক্তি কমে। সবাই একসঙ্গে ঈশ্বরের কাছে অগ্নি-উৎসব করে, যাদের মন সত্যিকারের নিবেদিত, তারা অভিশাপ ভাগ করে নিতে পারে। যত বেশি লোক, তত অভিশাপ কম।”

“কোথায় অগ্নি-উৎসব হয়?”
…
无启国-র প্রাচীন বেদী দেশের দক্ষিণ প্রান্তে, সমুদ্রের ধারে। বলা হয়, আদিকালে নির্মিত, তখন দেবগণ ছিল মানুষের মধ্যেই, তিন জগত ভাগ হয়নি। তাই এই বেদীর মধ্যে ঈশ্বরের সঙ্গে সংযোগের শক্তি আছে।
কত দেড়েছে কে জানে, কোটি কোটি বছর ঝড়, জলোচ্ছ্বাস, ঢেউয়ের আঘাতে ধ্বংস হয়নি; তবু সময়ের ছাপ পড়েছে, একবার দেখলেই ‘প্রাচীন’ শব্দটা মনে পড়ে।
芫芜-রা পৌঁছাল, বেদী তখন জনসমুদ্রের মধ্যে—দশ হাজারের বেশি জনতা সমুদ্রতীরে ভিড় করেছে।
“উৎসব! অগ্নি-দেবতা!” এক গর্জনে সবাই跪 হয়ে পড়ল।
芫芜 দেখতে পেল বেদীর অবস্থা—বেদী কী দিয়ে বানানো, জানা যায় না, লাল আগুনের মতো। সেই আগুনের মধ্যে, ক্ষীণ সাদা শরীরটি বেদীর রঙের শিকলে বাঁধা একটি স্তম্ভে।
এক মুহূর্তও দেরি না করে芫芜 ঝাঁপিয়ে নিচের জনতার ওপর দিয়ে বেদীর দিকে উড়ে গেল।
“দিদি!”
“তুমি কে?”
芫芜 বেদীতে নামতেই দুইটি আওয়াজ এল, একটি挣扎 করা缘何-র, অন্যটি নিচের দিক থেকে।
এরপর নিচের跪 করা হাজার জনতাও মাথা তুলে চারজনকে দেখল।
“ওরা তো অপদেবতা আর জাদুকরী!” কেউ অর্ধচন্দ্র আর摇情-কে চিনে চিৎকার করল, “ওরা অশুভ তারাকে বাঁচাতে চায়!”
সমুদ্রতীর অস্থির,芫芜 অন্য কিছু ভাবল না,上邪 বের করে缘何-র শিকলে আঘাত করল।
“ধপ!”上邪 কোনো জাদুশক্তি ছাড়াই লোহা কাটতে পারে, কিন্তু শিকল থেকে ফিরে এল।
এবার নিচের跪 করা কয়েকজন বেদীতে উঠল, চারজনের ওপর অস্ত্র নিয়ে আক্রমণ করল।
芫芜 পেছন না তাকিয়ে上邪-তে শক্তি সংহত করে ফের আঘাত করল।
তবু রহস্যময় শিকলে বিন্দুমাত্র ক্ষতি হল না, বরং芫芜 ছিটকে পড়ল।
陵游 উড়ে এসে芫芜-কে ধরে上邪 নিয়ে তৃতীয়বার শিকলে আঘাত করল।
তৃতীয়বারও কোনো ফল হল না।

“এটা কী হচ্ছে?”芫芜 অর্ধচন্দ্র ও摇情-র দিকে চিৎকার করল, তখন দুজন বেদীতে ওঠা লোকদের সঙ্গে যুদ্ধ করছে।
“শিকল বেদীর সঙ্গে, আদিকালের জিনিস। একবার চালু হলে বা অগ্নি-উৎসব শেষে নিজে থেকে ছুটে যায়, অথবা উৎসব শুরু করা ব্যক্তি নিজে খুলতে পারে।” অর্ধচন্দ্র弯月刀 দিয়ে দুজনের হাত কেটে ফেলল।
“সে ব্যক্তি কোথায়?”芫芜 চারপাশে খুঁজল, হাজার জনতার ভিড়ে একজন খুঁজে পাওয়া অসম্ভব।
এক তরুণ剑 হাতে অর্ধচন্দ্র ও摇情-র প্রতিরক্ষা ভেঙে芫芜-র পেছনে এল,陵游 এক আঘাতে তাকে বেদী থেকে ছুড়ে দিল।
“দিদি, আমাকে বাঁচাও!”芫芜 ফিরে তাকাল, দেখল বেদীতে কোনো কাঠ বা জ্বালানি নেই, তবু হঠাৎ আগুন জ্বলে উঠল। এক মানুষের উচ্চতার আগুন缘何-কে ঘিরে নিল।
“দিদি!陵游 দাদা!” প্রথম স্তরের আগুন缘何 থেকে দূরে, কিন্তু দ্রুত দ্বিতীয় স্তর উঠল, দূরত্ব অর্ধেক হয়ে গেল। তারপর তৃতীয় স্তর…
陵游-র হাত থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে আগুন ঠেকিয়ে দিল।
“এই আগুন কিভাবে নিভবে?”芫芜 রাগে上邪-তে আঘাত করে আগুনের সামনে হাড় পর্যন্ত ক্ষত তৈরি করল। রক্ত আগুনে পড়তেই আগুন কমে গেল।
কিন্তু মুহূর্তেই আগুন আবার এক মানুষের উচ্চতার দেয়াল হয়ে উঠল।
“রক্ত দিয়ে নিভাতে হবে?” ক্ষণিকের আনন্দের পর芫芜-র চোখে রক্তিম ভাব ফুটে উঠল, “কত মানুষের রক্ত লাগবে?”
ফের কেউ剑 হাতে上邪-তে বাহু হারাল, বাহুটি আগুনে পড়ে ছাই হয়ে গেল।
বাহিরের স্তরের আগুন আবার একটু কমল।
কিন্তু缘何-র কাছে থাকা স্তর陵游-র চাপা দেওয়া ছাড়া ছড়িয়ে পড়ছে।
缘何 যদিও আগুন স্পর্শ করেনি, তীব্র উত্তাপে সহ্য করতে পারছে না, “দিদি…陵游…দাদা…”
“তোমরা কি সত্যিই মরতে চাও?”陵游-র পেছনে দুজন ঝাঁপিয়ে刀 নিয়ে আঘাত করতে গেল,上邪 তাদের দেহ ছেদ করে দিল।芫芜 সামনে এসে বলল, “তোমাদের আমি মুক্তি দেব।”
“আ芫, না!”
摇情-র চিৎকারে芫芜 দুজনের দেহ আগুনে ছুড়ে দিল। তারা আগের বাহুর মতো, মুহূর্তেই ছাই হয়ে গেল। অভিশাপের হৃদয়ও বিলীন হল।