পর্ব সপ্তদশ: পুরনো পরিচিত
রাত্রির অন্ধকার ধীরে ধীরে কেটে যেতে লাগল, সমুদ্রের তীরে মানুষের পদচারণা বাড়তে শুরু করল। গ্যানবু ও লিংইউ আবারও এসে পৌঁছালেন গতকালের সেই সৈন্যদের শিবিরে। দু'জনেই ছায়ার আড়ালে থেকে সৈন্যদের চলাফেরা নিরীক্ষণ করছিলেন। অথচ গতকাল দেখা সেই জিয়াং ইউন, আজও দেখা যায়নি।
"তারা আসলে কী করছে?" গ্যানবু সৈন্যদের অজানা কিছু জিনিস সমুদ্রতীরে নিয়ে আসার দৃশ্য দেখে জিজ্ঞাসা করল।
"তারা শু রাষ্ট্রের রাজপ্রমুখের আদেশে দক্ষিণ সাগরে একটা বিশেষ বস্তু খুঁজতে এসেছে," কখন যে হারিয়ে গিয়েছিলেন, সেই ইউনচি হঠাৎই আবার উপস্থিত হলেন।
"তুমি কী করে জানলে?" গ্যানবু প্রশ্ন করল।
"এখানকার জেলেদের মুখ থেকে শুনেছি, নইলে তুমি কী ভাবছ, আমি সকালবেলা কোথায় গিয়েছিলাম?" ইউনচি হাসল।
"তারা কী খুঁজছে?" গ্যানবু আবারও জানতে চাইল।
"তা জানা যায়নি," ইউনচি উত্তর দিল, "কিন্তু এই সমুদ্রে জল আর মাছ ছাড়া আর কীই বা আছে? একজন রাজা নিশ্চয়ই মুক্তার জন্যে রাজগুরু ও সৈন্যদের পাঠাবেন না?"
"যেটা তারা নিতে চাইছে, সেটা সহজে পাওয়া যায় না," গ্যানবু মন্তব্য করল, "তাই তো জিয়াং ইউনকে নিজে এখানে আসতে হয়েছে। তার মতো মানুষ, যদিও তার আত্মিক শক্তি খুব বেশি নয়, তবুও পাহাড়ের নিচে সে বিরল প্রতিভাবান।”
"ছোট্ট মেয়েটি, কয়েক বছর পরেই অনেকটা এগিয়েছে," ইউনচি হাসল, "শুধু আত্মিক শক্তি বাড়েনি, বিষয়গুলোও আগের চেয়ে অনেক গভীরভাবে বুঝতে পারছে।"
"তারা যে বস্তু খুঁজছে, তা নিশ্চয় সাধারণ কিছু নয়," গ্যানবু ইউনচির প্রশংসা উপেক্ষা করে বিশ্লেষণ করল, "তাই তো গতকালের সেই মানুষটিকে এখানে নিয়ে এসেছে।"
যদি কঠোরভাবে বিচার করা হয়, তাহলে সেই নারী মানুষ নয়। আত্মিক শক্তিতে বলীয়ান মানুষেরাও মূলকাণ্ড নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।
"তবে গতকালের সেই কালো পোশাকের নারীকে নিয়ে," ইউনচি বলল, "তুমি কি একবারও মনে করেছ, সে পরিচিত?"
...
তিনজন সমুদ্রতীরে একদিন অপেক্ষা করলেন। ঠিক গতকালের সময়ে আবারও আশেপাশে অদ্ভুত কিছু ঘটল।
"সে আসছে," লিংইউ গ্যানবুকে বলল।
তারপর, তারা দেখল গতকালের মতোই একই দৃশ্য।
"আমরা কি কিছু করব?" গ্যানবু দেখল, সৈন্যরা আবারও লতার দ্বারা আক্রান্ত হচ্ছে।
"প্রয়োজন নেই," ইউনচি বলল, "দেখে মনে হচ্ছে, সে শুধু সৈন্যদের ভয় দেখাতে এসেছে।"
ইউনচির কথাই সত্যি হল, আজ সেই নারী নিজে দেখা দিল না, লতাগুলো প্রায় এক ঘণ্টা তাণ্ডব চালিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। সৈন্যদের বেশিরভাগই সামান্য আহত হল, সমুদ্রে ছুঁড়ে ফেলা হলেও সবাই উদ্ধার হল।
অদ্ভুত ব্যাপার, জিয়াং ইউনও দেখা দিল না।
"দেখা যাচ্ছে, গতকাল আমরা কিছু না করলেও সৈন্যদের কোনো বড় ক্ষতি হত না," লতাগুলো চলে যাওয়ার পর গ্যানবু বলল।
তৃতীয় দিনও একই ঘটনা ঘটল। চতুর্থ দিন...
একটানা দশদিন, গ্যানবু ও তার সঙ্গীরা নিয়মিত সেই একই নাটক দেখছেন। তাদের ইতিমধ্যেই বিরক্তি ধরে গেছে, অথচ সৈন্যরা এখনও শিবির ছাড়ার কোনো ইচ্ছা দেখায়নি।
"তারা নিশ্চয়ই ইতিমধ্যেই ভয়ে আতঙ্কিত, তবু কেন যায় না?" গ্যানবু দূর থেকে সৈন্যদের দেখে প্রশ্ন করল।
"তারা যেতে পারে না, কারণ গেলে আরও ভয়ানক পরিণতি হবে," ইউনচি ব্যাখ্যা করল, "এমন অজানা ঘটনা দেখে কেউ ভয় পাবে না?"
"তবু, তাদের আরও ভয় পাওয়ার মতো কিছু আছে, যেমন স্বজনদের প্রাণ।"
"মানুষের জগতে, রাজ আদেশই সর্বাধিক।"
গ্যানবু কথাটি শুনে কপালে ভাঁজ ফেলল, আর কিছু বলল না। চুপচাপ আজকের ঘটনাগুলোর অপেক্ষায় থাকল। সৈন্যরা প্রতিদিন ভয় পেয়েও ফিরে যায় না, দিনের বেলায় আবারও অজানা জিনিসপত্র নিয়ে যায়, স্পষ্টতই তারা কোনো সুযোগের অপেক্ষায়।
কিন্তু আজ, লতাগুলো আর আসেনি।
গোধূলি পেরিয়ে কিছুক্ষণ পর, শীতল আলোতে উজ্জ্বল পূর্ণিমার চাঁদ ধীরে ধীরে সমুদ্র থেকে উঠে এল—আজ পূর্ণিমার রাত।
চাঁদ যখন মধ্যাকাশে উঠল, তখন সামনে অবশেষে কিছু ঘটল।
তবে সেটা সৈন্যদের নয়, সমুদ্রের।
দেখা গেল, সৈকতের কাছে সমুদ্রের জলে হঠাৎ কয়েকটি মানবসদৃশ ছায়া ভেসে উঠল। তারা তীরের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, সৈন্যদের দেখে দ্রুত আবার জলে ডুবে গেল।
"এরা কারা? কেন জলে?" গ্যানবু প্রশ্ন করতেই, জলে ডুবে যাওয়া ছায়াগুলো হঠাৎ সমুদ্রের উপর লাফিয়ে উঠে আকাশে উঠল।
তারা নিজেদের শক্তিতে নয়, বরং এক বিশাল জালে ধরে আনা হয়েছে।
"তাঁর আত্মিক শক্তি দুর্বল, তবে জাল তৈরি করার কৌশল ভালো," গ্যানবু জালের প্রকৃত রূপ দেখে মুচকি হেসে বলল।
জালটি সাধারণ মাছ ধরার জাল নয়, জলে তৈরি বিশেষ জাদুকৌশল। জালে ধরা পড়েছে দু'জন বা বলা যায়, দুইটি প্রাণী।
তারা অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক মাছ—উপরে মানুষের দেহ, নিচে মাছের লেজ।
"এটা... অর্ধপশু জাতি?" গ্যানবু চুপচাপ বলল।
"হ্যাঁ," পাশে থাকা ইউনচি উত্তর দিল।
এখন, দীর্ঘ দশদিনে দেখা না দেওয়া জিয়াং ইউন, সৈন্যদের ভিড়ের মাঝে শিবিরের এক তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। চাঁদের আলো এতই পরিষ্কার যে, আগুনের দরকার নেই।
তিনি সমুদ্রতীরে এসে সৈন্যদের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আত্মিক শক্তি দিয়ে জালটি ধীরে ধীরে টেনে আনতে লাগলেন।
"আ...আ..." জাদুকৌশলে আটক দুইজন মানুষের মতো, কিন্তু আরও তীব্র চিৎকার করল।
জালটি তীর থেকে কয়েক গজ দূরে থাকতে, বহুদিন দেখা না দেওয়া কালো পোশাকের নারী হঠাৎ উপস্থিত হল।
তিনি উপস্থিত হয়েই জিয়াং ইউনের সঙ্গে জালের সংযোগ কেটে দিলেন, আত্মিক শক্তির দ্বারা জালটি ভেঙে দিলেন।
জলে পড়া দুইজন দ্রুত অদৃশ্য হল, আর জিয়াং ইউনকে সেই নারী গলা ধরে মাটির উপরে তুলে ধরল।
মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি পালটে গেল, শক্তিশালী রাজগুরু বন্দী হয়ে পড়ায় সৈন্যদের সাহস ভেঙে গেল। রাজ আদেশ যতই কঠোর হোক, প্রাণ বাঁচানোর প্রবৃত্তি শক্তিশালী। ফলে শত শত সৈন্য মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল।
"তুমি কি সত্যিই মরতে চাও?" কালো পোশাকের নারী মৃতদেহের মতো জিয়াং ইউনকে দেখল, তারপর তাকে সমুদ্রে ছুঁড়ে দিল।
"উদ্ধার করব?" নারী যখন আত্মিক শক্তিতে জিয়াং ইউনকে সমুদ্র থেকে উঠতে দিচ্ছে না, তখন ইউনচি গ্যানবুর দিকে তাকাল।
"কেন উদ্ধার করব?" গ্যানবু প্রশ্ন করল।
ইউনচি মাথা নাড়ল, বুঝে নিল তার ইচ্ছা। তাকে কিছু করতে হবে না, সে আনন্দে নাটক দেখবে।
সৈন্যরা সবাই পালিয়ে গেলে, গ্যানবু প্রথমে এগিয়ে গেল, তিনজনই সামনে এগিয়ে এল।
এখন জিয়াং ইউন সমুদ্রের উপর ভেসে থাকা মৃতদেহ।
কালো পোশাকের নারী হাত নাড়ল, মৃতদেহটি সমুদ্র থেকে উঠে এসে তীরে পড়ে গেল।
"প্রিয় প্রবীণ, ভাগ্যবশত আবার দেখা হল," ইউনচি বলল, "মনে পড়ে, পাঁচ বছর আগে একবার দেখা হয়েছিল?"
এই নারী, পাঁচ বছর আগে ইউনচি ও গ্যানবু যখন শু রাষ্ট্রের রাজধানীতে ছিলেন, তখনও একই ব্যক্তি।
নারীটি স্পষ্টতই ইউনচি ও গ্যানবুকে চিনতে পারল, তবে শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি পড়ল লিংইউর ওপর।