একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: এক অদ্ভুত দৃশ্য

তাদের একেবারে কাছেই ছিল দুটি মানুষের মাথা, একটি পুরুষ ও একটি নারী। তাদের কোনো ঘাড় নেই, চোয়ালের হাড়ের সাথে সরাসরি যুক্ত হয়েছে অত্যন্ত উজ্জ্বল রঙের সাপের শরীর। দুটি সাপের শরীর একে অপরের সাথে জড়িয়ে আছে, নিচের দিকে নামার সাথে সাথে তা সরু হয়ে এসেছে এবং শেষ পর্যন্ত একটি লেজে পরিণত হয়েছে।

এই সাপের দেহগুলো অর্ধেক খাড়া হয়ে থাকতে পারে, যার ওপরের মাথাগুলো সাধারণ মানুষের উচ্চতার সমান।

"কি-ইয়ান公子, বেশ কিছুদিন তোমাকে দেখা যায়নি যে?" সেই অদ্ভুত সত্তাটি, যা একটি নাকি দুটি বোঝা দায়, কি-ইয়ানকে দেখে কথা বলে উঠল। পুরুষটির মাথার দিক থেকে কণ্ঠস্বরটি ভেসে এল।

"হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ।" কি-ইয়ানকে তাদের সাথে বেশ ঘনিষ্ঠ মনে হলো, সে এগিয়ে গিয়ে বলল, "আপনারা কেমন আছেন?"

উভয় পক্ষের মধ্যে উষ্ণ আলাপচারিতা চলল। ইতিমধ্যে অবাক হয়ে যাওয়া ইউয়ান-হে, ইয়ান-উ এবং লিং-ইউ-এর দলের সাথে যোগ দিয়ে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে এই পরাবাস্তব দৃশ্যটি দেখছিল।

কাছ থেকে দূরের দিকে তাকালে দেখা যায়, কালো কাপড়ে মোড়ানো এক নারী রাস্তার পাশে পা ভাঁজ করে বসে আছেন, তার দুই কবজিতে একটি সবুজ ও একটি লাল রঙের ছোট সাপ জড়িয়ে আছে, তারা একে অপরের সাথে খেলা করছে।

কোমর পর্যন্ত লম্বা লাল চুলের এক সুন্দরী নারী একদল পশুর প্রদর্শনী পরিচালনা করছেন; বাঘ, চিতাবাঘ, নেকড়ে থেকে শুরু করে সাপ-কীট-পতঙ্গ—সবই সেখানে আছে। দর্শকরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাদের সাথে থাকা ছোটখাটো জিনিসপত্র পাশের ঝুড়িতে উপহার হিসেবে দিচ্ছে।

তিনটি মাথা ও তিনটি মুখওয়ালা এক স্থূলকায় ব্যক্তি ছোট একটি দোকানে বসে খাবার খাচ্ছেন, দুই হাতে একই সাথে কাঠি চালিয়ে তার তিনটি মুখ নিয়মিতভাবে চালিয়ে যাচ্ছেন।

"এমন দৃশ্য যদি সাধারণ মানুষ দেখত, তবে দশজনের মধ্যে নয়জনই ভাবত যে তারা পাগল হয়ে গেছে," ইয়ান-উ সেই অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক প্রাণীদের ভিড় দেখে নিচু স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"দিদি, দশ নম্বর ব্যক্তিটি কী ভাবত?" ইউয়ান-হে যদিও নিজে তিন জগৎ বা পাঁচ জাতির অন্তর্ভুক্ত নয়, তবুও সে একজন 'স্বাভাবিক মানুষ'-এর মতো বেড়ে উঠেছে। একশ বছরের জীবনে সে প্রথমবার এমন দৃশ্য দেখছে।

"দশ নম্বর ব্যক্তিটি কি খুব সাহসী?" সে এখনো বিস্ময় কাটিয়ে উঠতে না পেরে যান্ত্রিকভাবে প্রশ্ন করল।

"না," ইয়ান-উ তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বলল, "শেষ ব্যক্তিটি সরাসরি ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যাবে, তার পাগল হওয়ার কথা ভাবারও সময় মিলবে না।"

সে লিং-ইউ-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "লিং-ইউ, রাস্তার এই 'মানুষ'দের সবাই কি স্বাভাবিক?"

"না," লিং-ইউ মৃদু মাথা নেড়ে নিচু স্বরে বলল, "এখানে দানব আছে, অসুর আছে, আবার এমন কিছু আছে..."

"আর কী আছে?" ইয়ান-উ তার দিকে তাকাল।

"এমন কিছু আছে, যাদের আদি রূপ বা শক্তির গভীরতা আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।"

কথা শেষ হতেই কি-ইয়ান ফিরে এল, "ইয়ান-উ সুন্দরী, বন্ধু, চলো আমরা যাই।"

চারজন সামনে এগিয়ে চলল। দশ কদম হাঁটার পরেই ইয়ান-উ-এর মনে হলো, এই রাস্তায় চোখে পড়া প্রতিটি সত্তার সাথেই কি-ইয়ানের বেশ ভালো পরিচয় আছে।

"তুমি কি এখানে প্রায়ই আসো?" কেউ কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই ইয়ান-উ জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ সুন্দরী, তুমি ধরে ফেলেছ?" কি-ইয়ান হেসে বলল, "আসলে 'প্রায়ই' বলাটা ঠিক হবে না। বরং বলা ভালো, ওওই দেশে কাটানো এই বছরগুলোতে আমি মূলত দুটি জায়গায় থেকেছি। এর একটিতে তোমরা গিয়েছ, সেটি হলো বৃষ্টির ঘর। আর বাকিটি হলো এই জুয়া খেলার জায়গাটি।"

"এই দুই দেওয়ালের মধ্যবর্তী সব প্রাণীকে আমি চিনি না ঠিকই, তবে এমন খুব কমই আছে যাদের সাথে আমার পরিচয় নেই।" সে কিছুটা গর্বের সাথে কথাগুলো বলে ইয়ান-উ ও লিং-ইউ-এর দিকে তাকাল, "তাই ইয়ান-উ সুন্দরী বা আমার বন্ধু, ওওই দেশ সম্পর্কে তোমাদের কোনো প্রশ্ন থাকলে সরাসরি আমাকে করতে পারো।"

চারজন কথা বলতে বলতে এগিয়ে চলল এবং দেখল যে যত ভেতরে যাওয়া যাচ্ছে, পরিবেশ তত বেশি জমজমাট হয়ে উঠছে।

"কি-ইয়ান公子, তুমি এসেছ," আকাশ থেকে একটি গম্ভীর ও জোরালো শব্দ ভেসে এল, যেন মেঘের গর্জন কোনো বিশাল তামার ঘণ্টার নিচে চাপা পড়েছে।

কি-ইয়ান তৎক্ষণাৎ পেছনে ফিরে মাথা তুলে হাত নাড়ল, "কী ব্যাপার, আবার কেউ সমুদ্র পাড়ি দিতে যাচ্ছে নাকি?"

অন্য তিনজন তার দিকে তাকিয়ে দেখল, দুই তলা বিশিষ্ট একটি ভবনের পাশে এক বিশালদেহী মানুষ বসে আছে। সে মাটিতে বসে আছে, তার পিঠ দেওয়ালে ঠেকানো, আর তার মাথাটি দোতলার রেলিংয়ের সমান উচ্চতায়।

সে পাশ থেকে অন্তত একশো বছরের পুরনো একটি গাছ অনায়াসেই তুলে নিল, অন্য হাতে একটি কুড়াল নিয়ে কয়েক কোপে ডালপালাগুলো ছেঁটে ফেলল। তার লম্বা পাগুলো কুঁচকানো অবস্থায় মাটির সাথে লেগে আছে। তবুও সে সেখানে বসে পুরো তিন-চারটি ঘরের জায়গা দখল করে নিয়েছে।

"হ্যাঁ, দুটি বড় ও ছোট জাহাজ অর্ডার করা হয়েছে, কয়েক দিনের মধ্যেই তারা নিতে আসবে," লোকটি কথা বলতে বলতে তার কাজ চালিয়ে যাচ্ছে। গাছের ছালগুলো দ্রুত পরিষ্কার হয়ে ভেতর থেকে মসৃণ সাদা অংশ বেরিয়ে আসছে।

"তোমার ব্যবসা তো খুব ভালো চলছে," কি-ইয়ান বলল, "আমারও হয়তো ভবিষ্যতে একটি জাহাজের প্রয়োজন হবে, তখন যদি ভিড় বেশি থাকে, তবে লাও-কি-এর কাছে আমাদের সম্পর্কের খাতিরে আগে আমার কাজটা করে দেওয়ার অনুরোধ রইল।"

"কি-ইয়ান公子, তুমি এ কী বলছ!" লোকটি তার কাজ থামিয়ে কি-ইয়ানের দিকে তাকাল, "তোমার একটি কথায় আমি একদিনের মধ্যেই বৃষ্টির ঘরে জাহাজ পৌঁছে দেব।"

"হা হা হা, অনেক ধন্যবাদ লাও-কি," কি-ইয়ান তাকে অভিবাদন জানাল, "তুমি কাজ করো, আমরা আর বিরক্ত করছি না।"

"আরে আরে, তুমি নড়াচড়া কোরো না," লোকটি ওঠার চেষ্টা করতেই কি-ইয়ান বাধা দিল, "তুমি নড়লে তো চারপাশ ভূমিকম্পের মতো কেঁপে উঠবে, গতবারের কথা ভুলে গেছ?"

"ঠিক আছে, কি-ইয়ান公子 সাবধানে যেও," লোকটি আবার তার কাঠ ও কুড়াল হাতে নিয়ে কাজে ডুবে গেল।

"চলো আমরা এগিয়ে যাই," কি-ইয়ান ঘুরে দাঁড়াল।

"সে আসলে কোন জাতির?" ইউয়ান-হে হাঁটতে হাঁটতে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, তার মনে হচ্ছিল লোকটির একটি আঙুলই যেন তার পুরো শরীরের চেয়ে মোটা ও লম্বা।

"ছোট বন্ধু, তুমি লাও-কি-এর কথা বলছ?" কি-ইয়ান তার পাখা দিয়ে হাতের তালুতে টোকা দিয়ে বলল, "তাকে মানবজাতি বলেই গণ্য করা যায়।"

"মানুষ কি এত বড় হতে পারে?" ইউয়ান-হে স্পষ্টভাবে সন্দেহ প্রকাশ করল।

"তাছাড়া তার灵根 (আত্মিক শক্তি) আছে," লিং-ইউ যোগ করল।

"灵根?" এই শব্দটি যেকোনো সাধকের কাছেই অত্যন্ত আকর্ষণীয়, ইয়ান-উও এর ব্যতিক্রম নয়, "এটা কি জন্মগত নাকি সাধনা করে পাওয়া?"

"জন্মগত," কি-ইয়ান উত্তর দিল, "লাও-কি-এর এই শক্তি জন্মের সময় থেকেই ছিল, যা মানুষের সাথে খুব একটা মেলে না।"

"তাহলে তুমি তাকে মানবজাতি বলছ কেন?" ইউয়ান-হে জিজ্ঞেস করল।

"ছোট বন্ধু, অস্থির হয়ো না, শোনো আমি বুঝিয়ে বলছি," সে পাখা খুলে দোলাতে দোলাতে বলল, "লাও-কি-এর পূর্বপুরুষ অনেক আগে সাধারণ মানুষই ছিল, তাদের কোনো আত্মিক শক্তি ছিল না, দেখতেও সাধারণ মানুষের মতোই ছিল এবং আয়ুও ছিল ছোট।"

"এই পরিবর্তনের সূত্রপাত লাও-কি-এর এক পূর্বপুরুষকে নিয়ে। তার কথা অনুযায়ী, তোমাদের বংশপরম্পরা অনুযায়ী তিনি ছিলেন তার বাবার বাবার মা।"

"এই মানব তরুণীটি তার যৌবনে এক রহস্যময় পুরুষের সাথে জড়িয়ে পড়েছিলেন, যে হঠাৎ এসেছিল এবং আবার হঠাৎ হারিয়ে যায়। বিস্তারিত আমি জানি না, কিন্তু ফলাফল এই যে, পুরুষটি চলে যাওয়ার পর সেই তরুণী একটি সন্তান জন্ম দেন, যিনি লাও-কি-এর দাদুর বাবা ছিলেন।"

"সেই শিশুটি জন্ম থেকেই অসীম শক্তির অধিকারী ছিল, তার শরীরের বৃদ্ধির হার ছিল অবিশ্বাস্য। কথা ঠিকমতো শেখার আগেই সে একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের আকার ধারণ করেছিল।"

"তখনকার মানুষ তাকে দানব বলে গণ্য করত, এমনকি তার পরিবার তাদের মা-ছেলেকে সমাজচ্যুত করেছিল।"

"পরবর্তীতে তারা এক সাধকের দেখা পায়, তিনি লাও-কি-এর প্রপিতামহকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন। তখন থেকেই সে সাধনার পথ জানতে পারে।"

"এর অনেক বছর পর লাও-কি-এর প্রপিতামহী মারা যান, এবং কয়েক দশক পর সেই সাধকও মারা যান। তখন সে একা হয়ে পড়ে।"

"তখন লাও-কি-এর দাদু..."

"সেটি তার দাদু হওয়ার কথা," ইয়ান-উ সংশোধন করে দিল।

"হ্যাঁ, লাও-কি-এর দাদু জন্মগত আত্মিক শক্তির কারণে দীর্ঘজীবী ছিলেন এবং সাধনার পথে অনন্য প্রতিভার অধিকারী ছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে মানুষ তাকে গ্রহণ করবে না, তাই তিনি এমন জায়গায় ঘুরে বেড়াতেন যেখানে সাধারণ মানুষ কখনোই পা রাখে না।"

"লাও-কি এখন এখানে আছে কারণ তার দাদু ভ্রমণের সময় ওওই দেশের কথা জানতে পারেন এবং জগত সংসার ছেড়ে যার কাছ থেকে খবর পেয়েছিলেন, তার সাথেই এখানে চলে আসেন।"

"এরপরের ঘটনা সহজ। লাও-কি-এর দাদু এখানে এসে 'জাও-মিং' ভবনে এমন এক ওষুধ পান, যা তার শারীরিক আকার সাধারণ মানুষের মতো করে দেয়। স্বাভাবিক হওয়ার পর তিনি বিয়ে করেন এবং এক হাজার বছর বেঁচে ছিলেন।"

"লাও-কি-এর বাবার জন্মগত আত্মিক শক্তি থাকলেও শারীরিক কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। তিনি এখানে আসা লাও-কি-এর মায়ের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন এবং তাদের চার ছেলে ও তিন মেয়ে হয়, লাও-কি তাদের মধ্যে ছোট।"

"আশ্চর্যজনকভাবে তার অন্য ছয় ভাই-বোনের শরীর স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু লাও-কি তার দাদুর মতো বিশালদেহী হয়ে ওঠে। বড় হওয়ার পর সে পাহাড়ের মতো বিশাল হয়ে যায়, তার ঘরবাড়ি ও পোশাক সব তার আকার অনুযায়ী বিশেষভাবে তৈরি করতে হয়।"

"লাও-কি-এর দাদুর স্ত্রী মানুষ ছিলেন, তার মা-ও মানুষ ছিলেন," গল্প শেষ করে কি-ইয়ান উপসংহারে বলল, "তাই আমি তোমাদের বলছি, লাও-কি-কেও মানবজাতিই বলা যায়।"