১৬০ নম্বর অধ্যায়: ভবনে প্রবেশ-সমেত অশুভ শক্তির অংশ(ওয়াইয়া)

"আমার সঙ্গে এসো।" শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী সবার আগে চৌকাঠ পার হলেন, বাকিরাও তাঁর পেছনে পেছনে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

বিশাল সেই প্রধান হলঘরটি অত্যন্ত প্রশস্ত, কিন্তু তাতে কোনো ধরনের অলংকার বা অপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র নেই। কেবল চার-পাঁচ কদম চওড়া শতাধিক গোল মঞ্চ সেখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে। বাতাসে ম্লান ধূলিকণার মতো অস্বচ্ছ শক্তি বা ধূসর বাষ্পের উপস্থিতি স্বাভাবিকভাবেই ছিল, কিন্তু দেয়াল থেকে নির্গত আলোর ঔজ্জ্বল্য এতটাই তীব্র যে সেই বাষ্পগুলো কেবল একপ্রকার অলংকার হয়ে রইল। সেগুলো সূক্ষ্ম সুতোর মতো, মেঘের কুয়াশার মতো ভেসে বেড়াচ্ছে।

"এ জায়গাটা এত খালি কেন?" ইউয়ান উ চারপাশটা ভালো করে দেখে নিশ্চিত হলেন যে, হলের ভেতরে জীবন্ত প্রাণী বলতে কেবল তারা পাঁচজনই রয়েছে।

"সবাই একদম ওপরের তলায় আছে।" শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী সবাইকে নিয়ে একের পর এক গোল মঞ্চের মাঝখান দিয়ে পথ চলতে লাগলেন, "পো-চিওং-ঝেই বা আকাশ-ভাঙারির এই বাছাই পর্ব শুরু হলেই পুরো অন্তর্ণগরের জুয়াখেলা সাময়িকভাবে বন্ধ হয়ে যায়।"

প্রায় কুড়িটি গোল মঞ্চ এড়িয়ে যাওয়ার পর সবার সামনে সিঁড়ির মুখ এসে উপস্থিত হলো। পো-চিওং ভবনের সিঁড়িতে সাধারণ কোনো উপাদান ব্যবহার করা হয়নি, কিন্তু এর গড়ন বা নকশা দেখে একে মোটেও জাঁকজমকপূর্ণ বলা চলে না।

"শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা দিদি, এই সিঁড়িটা এতু সংকীর্ণ কেন?" ইউয়ান হে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

"এটা ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন করা হয়েছে।" ছি ইয়েন আবারও অন্যের হয়ে জবাব দিল, "ছোট অনুগ্রহকর্তা, আপনি ওপরে উঠলেই বুঝতে পারবেন। পো-চিওং ভবনের এই সিঁড়িতে নানা রকম মায়াবিদ্যা ও মন্ত্র প্রয়োগ করা আছে, যে কোনো ধরনের জীবই হোক না কেন, এর ওপর পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তার আসল রূপ প্রকাশ পেয়ে যাবে।"

সে যখন কথা বলছিল, ততক্ষণে শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করেছেন এবং একটি অস্পষ্ট তরবারির আলো সবার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

ছি ইয়েন তার ঠিক পেছনেই রইল, সে সিঁড়ি দিয়ে উঠতে উঠতে ব্যাখ্যা করতে লাগল, "এই পো-চিওং ভবনের নিচতলায় যে কেউ অবাধে আসা-যাওয়া করতে পারে, কিন্তু দ্বিতীয় তলায় কিংবা শীর্ষ তলায় উঠতে হলে এই ধরনের সিঁড়ি দিয়েই পার হতে হবে। একবার এর ওপর পা রাখলেই তৎক্ষণাৎ নিজের আসল সত্তা বা পরিচয় যাচাই হয়ে যায়।"

"পরিচয় যাচাই হয়ে গেলে আর কী হবে?" ইউয়ান হে তৃতীয় ব্যক্তি হিসেবে সিঁড়িতে পা রাখল এবং তার সমস্ত শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি একত্রিত হয়ে একটি প্রস্ফুটিত সাদা পদ্মফুলে রূপান্তরিত হলো।

"ওহ!" ছি ইয়েনের মুখ থেকে আপনাআপনিই প্রশংসার সুর বেরিয়ে এল, "আশ্চর্য তো! ছোট অনুগ্রহকর্তা, তোমার এত অল্প বয়সে এত সুন্দর রূপ থাকবে নাই বা কেন? আসল রূপটি তো একেবারে চোখ জুড়িয়ে দেওয়ার মতো চমৎকার!"

"তোমার নিজের গায়ে তো দেখছি কিছুই নেই!" ছি ইয়েনের মুখ থেকে এমন প্রশংসাবাক্য শুনেও ইউয়ান হে একটুও আনন্দ পেল না।

"আমার আসল রূপ তো তোমার ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে, ছোট অনুগ্রহকর্তা আর কী দেখতে চাও?" ছি ইয়েনের শরীর সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার মাথাটি ছিল উল্টো দিকে ঘোরানো, "ইউয়ান উ সুন্দরী, অনুগ্রহকর্তা, আপনারা কীসের জন্য অপেক্ষা করছেন, দ্রুত ওপরে আসুন।"

"তুমি চুপচাপ নিজের পথে হেঁটে যাও।"

"……এবার আমি আবার কোথায় আপনার অপরাধ করলাম?" ছি ইয়েন বিড়বিড় করতে করতে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, আর মাথা ঘোরানোর সেই মুহূর্তেই তার চোখে একঝলক সাদা আলো এসে পড়ল।

"আহা হা…… নবম কুমারী।" সে দ্বিতীয় তলায় পা রাখা এবং ঘুরে দাঁড়ানো শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারীর দিকে একপ্রকার অস্বস্তিকর হাসি দিল। মনে মনে সে নিজেকে ধন্য মনে করল যে সময়মতো তার পদক্ষেপ থামিয়েছিল, নতুবা সে এক মুহূর্তের জন্যও সন্দেহ করেনি যে এই নারী তার কাছে আসার আগেই তাকে এক চড়ে সিঁড়ি থেকে নিচে ফেলে দেবেন না।

"হাঁ?" ঠিক সেই মুহূর্তে লিং ইউ এবং ইউয়ান উ একে অপরের পেছনে সিঁড়ি দিয়ে উঠছিলেন। ইতিমধ্যে ঘুরে দাঁড়ানো ছি ইয়েন তাঁদের দেখে বিস্ময় প্রকাশ করে বলে উঠল, "অনুগ্রহকর্তা, আপনি না বলেছিলেন আপনার হৃদয় আর আপনার নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই?"

দেখা গেল, লিং ইউ সিঁড়িতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর বুকের খাঁচাটি হঠাৎ স্বচ্ছ হয়ে গেছে এবং স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে যে একটি হৃদয় অত্যন্ত শান্তভাবে তার ভেতরে ঝুলছে, আর কয়েকটি অস্বচ্ছ শক্তির আভা তার চারপাশে ঘিরে রয়েছে।

তবে জুয়াঘরের এই ধরনের বাষ্প বা শক্তি সাধারণ বাতাসের চেয়েও বেশি থাকে, তাই যেসব জিনিস চিরপরিচিত, সেগুলোকে উপেক্ষা করা সহজ হয়ে দাঁড়ায়; যার ফলে সেই স্বাভাবিক অথচ কিছুটা অদ্ভুত হৃদয়টি বিশেষভাবে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল।

শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী এই কথা শুনে লিং ইউর দিকে একবার তাকালেন, তবে সে দৃষ্টি ছিল কেবল ছুঁয়ে যাওয়ার মতো অত্যন্ত হালকা। ইউয়ান উ দুজনেও দ্বিতীয় তলায় উঠে আসার পর তিনি আবার পথ দেখাতে শুরু করলেন।

দ্বিতীয় তলা এবং প্রথম তলার বিন্যাসে তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না, কেবল গোল মঞ্চগুলোর আয়তন কিছুটা ছোট ছিল এবং সেগুলোর রঙ টকটকে লাল থেকে গাঢ় কালোতে পরিবর্তিত হয়েছিল।

"আহা, আমি বুঝে গেছি!" সবাই যখন কালো রঙের গোল মঞ্চগুলোর মাঝখান দিয়ে এগোচ্ছিল, তখন ছি ইয়েন হঠাৎ উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল। তার সবচেয়ে কাছে থাকা ইউয়ান হে এতই ভয় পেল যে সে কেঁপে উঠল, যার ফলে শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী ও ইউয়ান উ দুজনেই তাকে একযোগে তির্যক দৃষ্টিতে দেখলেন।

সে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে হাত জোড় করে একটা ইশারা করল, তারপর লিং ইউর দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "অনুগ্রহকর্তা, আপনার বুকের ওই হৃদয়টা কি ইউয়ান উ সুন্দরীর?"

লিং ইউ স্বাভাবিকভাবেই তাকে কোনো উত্তর দিলেন না, তবে ছি ইয়েন বুঝতে পারল যে তার অনুমান ঠিক হয়েছে এবং সে তাতে বিন্দুমাত্র দমে গেল না।

"তুমি তো এখনও বললে না যে এই সিঁড়িগুলো এতু সরু করে তৈরি করা হয়েছে কেন?" শীর্ষ তলায় যাওয়ার সিঁড়িতে পা রাখার পরই কেবল ইউয়ান হোর মনে পড়ল যে ছি ইয়েন তার প্রশ্নের কোনো উত্তর দেয়নি।

"বাকি কথা পরে হবে।" শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী কথা বলে উঠলেন, "আগে আমার কথা শোনো।"

"সিঁড়ির শেষ প্রান্তে একটি অদৃশ্য প্রতিরক্ষামূলক বাধা বা সিমা রয়েছে, আমি সেই বাধাটি খুলে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তুমি দ্রুত হলের ভেতরে প্রবেশ করবে।" তিনি লিং ইউর দিকে তাকিয়ে তাঁর হাতের রক্তের মতো লাল ঘণ্টাটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "কেউ এটি দেখার আগেই এটিকে প্রধান হলের মাঝখানকার প্রধান বরগার সঙ্গে ঝুলিয়ে দেবে।"

"খুব দ্রুত করতে হবে, অনুগ্রহকর্তা।" ছি ইয়েন বলল, "বাধাটি উন্মুক্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরে প্রবেশকারী যেকোনো জীবন্ত প্রাণী এক তুমুল বিশৃঙ্খল লড়াইয়ে টেনে পতন হবে, তোমাকে এর মধ্যেই ঘণ্টাটি ঝুলিয়ে দিতে হবে।"

"খুব সম্ভবত ভেতরের জিনিসগুলো অনেক আগেই রক্তপাগল হয়ে উঠেছে," তার কথাগুলোর প্রথমার্ধ বেশ গম্ভীর ছিল, কিন্তু শেষের দিকে সে আবার তার স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে ফিরে এল, "ইউয়ান উ সুন্দরী এবং নবম কুমারীর তো ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই, তাদের যদি এর মধ্যে টেনে নেওয়া হয় তবে কার কপাল পুড়বে তা নিশ্চিত করে বলা যায় না। তবে আমার আর ছোট অনুগ্রহকর্তার জীবন তো পুরোপুরি আপনার ওপরই নির্ভর করছে।"

"অনুগ্রহকর্তার এই যাত্রা অত্যন্ত গুরুদায়িত্বপূর্ণ এবং সুদূর প্রসারী, আপনাকে অবশ্যই—" সে কথা শেষ করার আগেই সাংহিয়ে তরবারির খাপসহ তার কাঁধের ওপর এসে পড়ল।

"আমি শুরু করলাম।" ছি ইয়েনকে অবশেষে চুপ করতে দেখে শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী লিং ইউর দিকে তাকিয়ে বললেন।

শেষোক্ত ব্যক্তি মৃদু মাথা নাড়লেন।

...

বাধাটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, আকাশ-বাতাস কাঁপানো আর্তনাদ কানকে বধির করে তুলল, কালো ছায়ারা হলের ভেতরে উড়ে গেল, ভেতরের রক্তের তীব্র গন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল—সবকিছু একটিমাত্র পলকের মধ্যে ঘটে গেল।

ছি ইয়েন ও ইউয়ান হেকে শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী ও ইউয়ান উ তাঁদের পেছনে আড়াল করে রাখলেন। তারা যখন এই চরম বিস্ময় থেকে নিজেদের চেতনা ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করছিল, ততক্ষণে সামনের দুজনে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া দুটি দানবকে নিজ নিজ উপায়ে নিধন করে ফেলেছেন।

আসলে একটু মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যেত যে সেই দুটি তথাকথিত "দানব" আদতে মানব আকৃতিরই ছিল, কেবল তাদের দেখে মানুষের কোনো রূপ অবশিষ্ট ছিল বলে মনে হচ্ছিল না।

ইউয়ান উ এবং শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী সিঁড়ির মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর ছি ইয়েন ও ইউয়ান হে তখনো নিচের দিক থেকে পঞ্চম সিঁড়িতে অবস্থান করছিলেন। তারা পুরো প্রধান হলের ভেতরের দৃশ্য পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন না, কেবল তাদের মনে হচ্ছিল যে তারা যেন এমন কিছু কাঁচা মাংস, যাকে কোনো পশুপালিনী হিংস্র পশুর পালের মধ্যে ছুড়ে দিয়েছে, আর সেই ক্রমাগত ঝাঁপিয়ে পড়া দানবগুলো যেন মাংসের গন্ধ পেয়ে ছুটে আসা ক্ষুধার্থ হিংস্র পশু।

তবে সামনের এই সাদা ও নীল পোশাকধারী দুজন জীবন্ত মায়াবী মাংসের মতো, যারা চোখের পলকে ঝাঁপিয়ে পড়া পাঁচ-ছয়টি হিংস্র পশুকে উল্টো হত্যা করে দিয়েছে।

"ঝিং ঝিং ঝিং..." মুহূর্তের মধ্যে অত্যন্ত তীব্র ও তীক্ষ্ণ ঘণ্টার শব্দ কানে এসে পৌঁছাল, আর তাতে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হওয়া কয়েকটি প্রাণী হঠাৎ থেমে গেল।

"দিদি, শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা দিদি, আপনারা ঠিক আছেন তো?"

"পো-চিওং-ঝেই বা আকাশ-ভাঙারি আবির্ভূত হয়েছে!"

"..."

ইউয়ান হোর কণ্ঠস্বর প্রধান হলের অন্যান্যদের চিৎকারের মাঝে ঢাকা পড়ে গেল।

"সব ঠিক আছে তো?" লিং ইউ প্রধান হলের কেন্দ্র থেকে ফিরে এলেন।

"আমি ঠিক আছি।" ইউয়ান উ মাথা নাড়লেন।

"ভবনের মালিক চলে এসেছেন।" শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারী নিচুস্বরে সতর্ক করলেন।

তৎক্ষণাৎ একটি গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠস্বর প্রধান হলের সমস্ত জীবন্ত প্রাণী ও মৃতদেহের ওপর দিয়ে প্রতিধ্বনিত হয়ে সিঁড়ির মুখে দাঁড়ানো মানুষগুলোর কাছে এসে পৌঁছাল—"কে আকাশ-ভাঙারি হতে চাও?"

কোলাহল সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, কেবল প্রধান হলের মাঝখানে ঝুলন্ত রক্তের মতো লাল ঘণ্টাটি অবিরাম বেজে চলল এবং সেই শব্দ ক্রমশ আরও দ্রুততর হতে লাগল, তার মৃদু ধ্বনিটি এখন অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও তীব্র রূপ ধারণ করেছে।

"ঝিং ঝিং ঝিং..."

"কী করলে এই জিনিসটার শব্দ থামবে?" ছি ইয়েন আর সহ্য করতে না পেরে কান চেপে ধরে কুঁকড়ে গেল। তার সেই ইঁদুরটি তার হাতা থেকে বেরিয়ে এল এবং অস্থিরতার কারণে তার কাঁধের ওপর এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল।

ইউয়ান উ যখন শ্বেতবস্ত্র পরিহিতা নারীকে এই একই প্রশ্ন করতে যাবেন, ঠিক তখনই তিনি নিচের সিঁড়ির দিক থেকে কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি অবিলম্বে ইউয়ান হেকে নিজের কাছাকাছি টেনে নিলেন, এবং তারপরেই বেশ কয়েকটি ধূসর-কালো ছায়া নিচ থেকে ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠল।

"কেউ কি আকাশ-ভাঙারি হতে চাও?"

"কে সেই আকাশ-ভাঙারি?"

"রক্তের ঘণ্টাটি সত্যিই বেজে উঠল!"

একাধিক কণ্ঠস্বর একসঙ্গে মিলে বিভিন্ন কথা বলছিল, কিন্তু সবার বক্তব্যের অর্থ ছিল একই। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এর মধ্যে একটি কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও সহজে চেনার মতো, যা ইউয়ান উর স্মৃতিতে এখনও সতেজ ছিল।