১৭১. অগভীর গর্ত

তিনটি অবয়ব এক V1 সাথে বিশาล হলের ভেতর আবির্ভূত হলো, অবিকল ইউ উদের থেকে মাত্র কয়েক কদম দূরে।

আগত ব্যক্তিদের মুখাবয়ব পরিষ্কার দেখতে পাওয়ার পর, ইউ উ মনে মনে বলে উঠলেন, “শত্রুর সাথে তো এখানেই দেখা!”

“ছোট সাত?” তাদের মধ্যে একমাত্র অচেনা মুখটি প্রথমে বলে উঠল, “তুমিও কি মজা দেখতে এসেছ?”

সাদা পোশাকের নারীটি উত্তর দেওয়ার আগেই, সিঁড়ির দিক থেকে আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “সে মজা দেখতে আসেনি।”

“সে হলো মজাটাকে বয়ে নিয়ে আসার দায়িত্বপ্রাপ্ত।”

“এতে তো সত্যি বেশ জমজমাট হয়ে উঠল।” সু সু চুন খুবকে ধীরে ধীরে হেঁটে ওপরে উঠে আসতে দেখে, চি ইয়ান সকলের মনের কথাটি প্রকাশ করে ফেলল।

“坊主, ঘণ্টাবোঝাই থামিয়ে দিন, কানের পর্দা দুটো এবার ফেটে যাওয়ার জোগাড় হয়েছে।” আগে আসা তিনজনের মধ্যে যে মধ্যবয়সী পুরুষটি সবার আগে কথা বলেছিল, সে আবার বলে উঠল, “যাদের আসার তারা তো এসেই গেছে, আর যাদের আসার ইচ্ছে নেই, আপনি ডেকেও তাদের আনতে পারবেন না।”

“তাই নাকি?” পুরো একটা বড় হলের দূরত্ব আর মাঝখানে শতখানেক মানুষের ব্যবধান পেরিয়ে, ইউ উ সেই ‘ফাং জু’ বা প্রধানের আসল চেহারা এখনও দেখতে পাননি।

“হ্যাঁ।” উত্তর দিল একটি শিশুর কণ্ঠে। যে এই কথাটি বলেছিল সে একটা বড় ধূসর রঙের চাদরে মোড়ানো ছিল, পথে তাদের সাথে দেখা হওয়া সেই উন্মাদ দ্বাদশ ফাং জু ছাড়া আর কে হতে পারে?

“破穹者 (পো চিওং জে) বা গম্বুজ ভাঙার দুঃসাহস দেখানোর অর্থ হলো,” উন্মাদটি আবার বলতে শুরু করল, “নিশ্চই এমন কোনো অজ্ঞাত কোণ থেকে বেরিয়ে আসা আস্কারা পাওয়া কোনো অহংকারী বালক। আমরা ক’জন কি তবে যথেষ্ট নই?”

সেই রহস্যময় প্রধান কোনো শব্দ করলেন না, তবে উন্মাদটির কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই রক্তিম ঘণ্টার শব্দ হঠাৎ থেমে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে সু সু চুন খুব অলস ভঙ্গিতে শেষ ধাপে পা রাখলেন, লিং ইউ-এর দিক থেকে তাঁর দৃষ্টি শুরু হয়ে একে একে ইউ উ, চি ইয়ান এবং সাদা পোশাকের নারীর ওপর দিয়ে গিয়ে নির্বিকারভাবে হলের ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

তাঁর মুখের ওপর অর্ধেকটা মুখোশ যুক্ত ছিল, যা তাঁর নাকের হাড় বরাবর মধ্যরেখা দিয়ে পুরো মুখটাকে দুভাগে ভাগ করে বাম দিকটা ঢেকে রেখেছিল।

তাঁর এই রূপটি স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের মনোযোগ আকর্ষণ করল। সবার আগে মুখ খুলল দ্বাদশ ফাং জু-র সাথে আসা, ইউ উ-র পরিচিত অন্য এক পুরোনো চেনা ব্যক্তি।

“ছোট শিয়াল, তোমার এই মুখটা... অর্ধেক পচে গেছে নাকি?” এমন ‘কর্ণে মধুর’ কথাটি যিনি বললেন, তিনি হলেন পাঁচ ফুটেরও কম দৈর্ঘ্যের এক বৃদ্ধ, যার চুল ও দাড়ি বরফের মতো সাদা, হাতে একটা ভারী ও লম্বা লাঠি ধরে আছেন যা তাঁর নিজের উচ্চতার চেয়েও এক মাথা উঁচু।

“বহু দিন পর দেখা, পঞ্চম দাদা,” সু সু চুন খুব তাঁর দিকে তাকিয়ে তাঁর উন্মুক্ত ঠোঁটের কোণে একটা মৃদু হাসি ফুটিয়ে বললেন, “মুখটা দিন দিন আরও বেশি দুর্গন্ধযুক্ত হয়ে উঠছে।”

“পরস্পর আর কি।” সেই বৃদ্ধ অদ্ভুতভাবে হেসে উঠলেন, “বয়স হয়ে গেছে তো, তাই এই ছোটখাটো ত্রুটিগুলো আর গায়ে মাখি না। তবে তোমার মতো এই শিয়ালের ছানাটারই তো রূপটাই নষ্ট হয়ে গেল, এতে কি তোমাদের পশুদের অভিজাতকুলের সম্মানহানি হলো না?”

...

“পঞ্চম দাদা?” চি ইয়ান এবং ইউয়ান হে সামনের তিনজনের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, সু সু চুন খুব-এর মুখে বৃদ্ধের এই সম্বোধন শুনে তারা দুজনেই প্রায় চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করল, “সে... সে কি না ওই চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান)-এর প্রধান, তিনি আসলে...”

“নিশ্চয়ই তিনি পঞ্চম ফাং জু।” সাদা পোশাকের নারীটি তার কথা কেড়ে নিলেন।

“তোমরা কেউ জানতে না?” চি ইয়ান বৃদ্ধের অন্য পরিচয়টি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল ছিল না, ইউ উ শুধু ভাবলেন যে তাঁর ‘সর্বজ্ঞ’ তকমাটি আরও একটু হালকা হয়ে গেল, কারণ তিনি নিজেই কি না জুয়াঘরের সপ্তম ফাং জু হওয়া সত্ত্বেও তা জানতেন না!

“সুন্দরী ইউ উ হয়তো জানেন না,” চি ইয়ান তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে নিচু গলায় ব্যাখ্যা করতে লাগল, “এই জুয়াঘরে যদিও কুড়িজন ফাং জু আছেন, তবে সবার খ্যাতি ওই নবম কুমারীর মতো সমান নয়।”

এই কথা বলার সাথে সাথেই সে সাদা পোশাকের নারীর কাছ থেকে একটা শীতল দৃষ্টি উপহার পেল।

চি ইয়ান সেটিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে বলে চলল, “এদের অর্ধেকেরও বেশির আসল চেহারা সাধারণ মানুষের অজানা, বিশেষ করে প্রথম পাঁচজনের তো কোনো টিকিরও দেখা মেলে না। প্রথম থেকে চতুর্থ ফাং জু-রা অন্তত মাঝেমধ্যে লোকসমক্ষে আসেন, একমাত্র এই পঞ্চম ফাং জু নাকি প্রায় দুশো বছরেরও বেশি সময় ধরে জুয়াঘরে আসেননি।”

“তখন তো নবম কুমারী জুয়াঘরে আসেনইনি, তাই তাঁর না চেনাটাই স্বাভাবিক।” চি ইয়ান নিজের ব্যাখ্যা শেষ করে নিজেই আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কিন্তু যতদূর আমি জানি, এই চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান) ওয়াহেই রাষ্ট্রে পাঁচ-ছয় শ বছর ধরে অস্তিত্ব বজায় রেখেছে, অথচ কেউ কখনো ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান)-এর প্রধান আর জুয়াঘরের পঞ্চম ফাং জু আসলে একই ব্যক্তি!”

“তাহলে ওই ব্যক্তিটি কে?” পরিস্থিতিকে কিছুটা ‘শান্ত’ দেখে ইউ উ জিজ্ঞাসা করলেন, “উন্মাদের বাঁ দিকের ঠিক পেছনে যে নতুন মুখটি দাঁড়িয়ে আছে?”

“তৃতীয় ফাং জু,” সাদা পোশাকের নারী উত্তর দিলেন, “তাও ইউয়ান।”

...

সু সু চুন খুব আর কোনো কথা না বলে সোজা হাত তুললেন, এক ঝলক আগুন সকলের চোখের সামনে দিয়ে কেঁপে উঠল।

চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান)-এর প্রধানের কাছাকাছি থাকা উন্মাদ এবং তৃতীয় ফাং জু তাও ইউয়ান স্পষ্টতই এই পরিস্থিতির পূর্বাভাস পেয়েছিলেন, সু সু চুন খুব হাত তোলার সাথে সাথেই তারা নিজ নিজ জায়গা থেকে সরে দাঁড়িয়েছিলেন।

প্রচণ্ড আগুন সোজা গিয়ে আঘাত হানল চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান)-এর প্রধানের ওপর, কিন্তু শেষোক্ত ব্যক্তি পাহাড়ের মতো অটল রইলেন। লাঠি ধরা নেই এমন হাতটি তিনি নিজের সামনে একবার ঘুরিয়ে নিলেন, আর তাঁর হাতা থেকে এক ঝাঁক সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল।

সাদা ধোঁয়া আর তীব্র আগুন একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে চটপট শব্দ করতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে, দুটো শক্তিই একসাথে নিঃশেষ হয়ে গেল।

তবে চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান)-এর প্রধানের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কজন মানুষ বিনা কারণে দুর্ভোগের শিকার হলো, সাদা ধোঁয়া ও আগুনের সেই লড়াইয়ের সময় কয়েকটি আগুনের ফুলকি ছিটকে এসে তাদের গায়ে পড়ল।

সু সু চুন খুব-এর হাতের তালু থেকে বের হওয়া আগুন তো আর সাধারণ কোনো আগুন ছিল না। বিক্ষিপ্ত আগুনের ফুলকিগুলো সেই লোকগুলোর গায়ে পড়ার সাথে সাথেই একসঙ্গে বহু মানুষের আর্তনাদ বেজে উঠল।

কেউ কেউ তীব্র ব্যথায় বুদ্ধি খাটিয়ে নিচু হয়ে মৃতদেহের হাতের অস্ত্র কুড়িয়ে নিল এবং সেই আগুনের ফুলকি লাগা মাংসের টুকরো সোজা কেটে বাদ দিয়ে দিল।

তবে যাদের চোখের মধ্যে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়েছিল তাদের দশা হয়েছিল আরও মর্মান্তিক, তারা প্রতিক্রিয়া জানানোরও সুযোগ পাওয়ার আগেই একটা চোখের মণি গলে গিয়েছিল, আর বাকি রয়ে গিয়েছিল একটা ভয়ংকর রক্তাক্ত গহ্বর।

“破穹之赌 (পো চিওং ঝি দু) বা গম্বুজ ভাঙার জুয়ায় কোনো ছেলেখেলা চলে না।” সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর আবারও বেজে উঠল, প্রতিআক্রমণ করার জন্য হাত বাড়াতে যাওয়া চাও মিং馆 (চাও মিং গ্যান)-এর প্রধান বাধ্য হয়েই থেমে গেলেন।

“কে গম্বুজ ভাঙতে চাও?” সেই কণ্ঠস্বর আবার বলল, “সামনে এসো।”

সাদা পোশাকের নারীটি ইউ উকে একটা ইশারা করলেন, আর ইউ উ লিং ইউ-এর দিকে তাকালেন।

“আমি,” লিং ইউ কথা বললেন, আর মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র হলের দৃষ্টি আকর্ষণ করে নিলেন।

“ঘণ্টার নিচে যাও,” সাদা পোশাকের নারী মনে করিয়ে দিলেন। ইউ উ যখন লিং ইউ-এর সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন, তখন তিনি দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাঁকে টেনে ধরলেন, “কেবলমাত্র সে একা যাবে।”

“তার সাথে যাওয়াও কি যাবে না?” ইউ উ ইতিমধ্যে কয়েক পা এগিয়ে যাওয়া লিং ইউ-এর দিকে একবার তাকিয়ে আবার সাদা পোশাকের নারীর দিকে তাকালেন।

“যাবে, তবে তার সাথে একদম গা ঘেঁষে দাঁড়ানো যাবে না,” চি ইয়ান তাঁর পিছন থেকে এসে পাশে দাঁড়াল, “সুন্দরী ইউ উ, চলুন, আমি আপনার সাথে যাচ্ছি।”

“দিদি, আমিও আছি,” ইউয়ান হে তো আগে থেকেই যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল।

তিনজনকে দ্রুত ভিড়ের মধ্যে মিশে যেতে দেখে সাদা পোশাকের নারী মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তাদের অনুসরণ করলেন। চারপাশের বাতাসে একটা পরিবর্তন এল, সু সু চুন খুব তাঁর পাশে এসে হাজির হলেন।

“ছোট নয়, তুমি না ঝামেলা সবচেয়ে বেশি ভয় পেতে?” সু সু চুন খুব-এর কণ্ঠে কিছুটা ঠাট্টার সুর ছিল, “তবে এখন কেন স্বেচ্ছায় ঝামেলার ভেতর গিয়ে পড়ছ?”

“ষষ্ঠ ফাং জু যদি আজ আমাকে একটু দয়া করতেন,” সাদা পোশাকের নারী তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে আমার মনে হয় আমার ঝামেলা কিছুটা কম হতো।”

“সে তো,” কথা বলার সময় সু সু চুন খুব-এর অর্ধাংশ রূপোর মুখোশ আলো ঠিকরে সাদা পোশাকের নারীর শীতল মুখখানি ফুটিয়ে তুলছিল, “যদি অন্য কেউ তোমায় আঘাত করে, তবে কি তুমি উপকারের বদলে অপকার ফিরিয়ে দেবে না?”

“...” সাদা পোশাকের নারী তাঁর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, “সেটির আর কষ্ট করতে হবে না।”

তিনি পাশ ফিরে ভিড়ের ভেতর দিয়ে পথ করে ইউয়ান হের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

ইউ উ যখন ভিড়ের ঠিক মাঝখানে অর্থাৎ হলের কেন্দ্রস্থলে গিয়ে পৌঁছলেন, তখন তিনি দেখতে পেলেন যে রক্তিম ঘণ্টার ঠিক সামনের মাটিটুকু খানিকটা দেবে গিয়ে একটা অগভীর গর্তের সৃষ্টি করেছে। অন্য জায়গার মেঝের মতোই এটি সমান করে বাঁধানো এবং এটি একটি নিয়মিত বৃত্তাকার রূপ নিয়েছে।

অগভীর গর্তটি আসলে ততটাও অগভীর বা ছোট নয়, এর প্রশস্ততম অংশটি অন্তত দশ গজ হবে এবং গভীরতা প্রায় সাত-আট ফুটের মতো। এমনকি লিং ইউ যদি এর ভেতর দাঁড়ান, তবে তাঁর কেবল মাথাটুকুই মাটির ওপরে দেখা যাবে।

“কী আজব কান্ড! দোলা থেকে তিনতলার সিঁড়িগুলো দিয়ে হাঁটার সময় তো মনে হচ্ছিল কোনো সুরঙ্গ দিয়ে হাঁটছি,” চি ইয়ানের বিড়বিড় করার শব্দ কানে এসে পৌঁছল, “ছাদের মেঝেটা আসলে দোতলার ছাদের সমান, এত মোটা করে তৈরি করা হয়েছে যে মনে হয় না ভেঙে পড়বে।”

তবে ইউ উ-র মনে অন্য কোনো কিছু নিয়ে ভাবার বিন্দুমাত্র সজীবতা ছিল না, তাঁর দুটি চোখ যেন শক্ত করে লিং ইউ-এর শরীরের সাথে আটকে গিয়েছিল।

এর আগে তিনি জুয়াঘরের বাইরের অংশটিকে একটা পশুর লড়াইয়ের ময়দান বলে মনে করেছিলেন, আর পরে গম্বুজ ভাঙার ভবনের ভেতরে প্রবেশ করে যখন ওই উজ্জ্বল লাল বা কালচে বৃত্তাকার মঞ্চগুলো দেখেছিলেন, তখন তাঁর মনে হয়েছিল যে এটি তার চেয়েও বেশি নিখুঁত এক লড়াইয়ের ক্ষেত্র।

জুয়া খেলায় লিপ্ত দুজন মানুষ ওই বৃত্তাকার মঞ্চে দাঁড়িয়ে লড়াই করছে আর মঞ্চের নিচে অজস্র দর্শক উল্লাস করছে—এটির সাথে জগতের রাজা-বাদশাদের বিপুল অর্থ খরচ করে হিংস্র পশু কিনে তাদের খাঁচায় পুরে একে অপরকে ছিঁড়ে খাওয়ার লড়াই দেখতে যাওয়ার মধ্যে পার্থক্য কী?

কিন্তু সামনের এই বৃত্তাকার গর্তটির তুলনায় ইউ উ-র মনে হলো নিচের ওই ছোট মঞ্চগুলো বাজি ধরতে আসা মানুষগুলোকে যথেষ্ট সম্মানই দিয়েছে।

তিনি যখন এই মুহূর্তে গর্তের ধারে দাঁড়িয়ে আছেন, তখন তিনি কেবল লিং ইউ-এর মাথার উপরিভাগ আর গর্তের ভেতর রক্তের পুকুরে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোই দেখতে পাচ্ছেন। সবচেয়ে হাস্যকর বিষয় হলো, মৃতদেহ আর মৃতদেহের মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় অগভীরভাবে জমে থাকা রক্তের স্তরের সুবাদে তিনি দেখতে পেলেন যে এই বৃত্তাকার গর্তের একেবারে তলদেশটিতে খোদাই করা রয়েছে এক জোড়া তাইচি বাগুয়া (Taji Bagua) চিত্র!

এই প্রতীকটিকে তিনি কতটা ভালোভাবে চেনেন, এটি তো সরাসরি শৈশবের সেই রহস্যময় মহাদ্বারের বা হিউয়েন মেন (Xuanmen)-এর চিহ্ন!

লুও লুন মণ্ডপের প্রধান হলের প্রবেশদ্বারের সামনের দেওয়ালেও এরকম একটি চিত্র খোদাই করা ছিল, প্রায় পুরো শৈশবটাই তিনি ওয়েই লুও-র সাথে সেই চিত্রের সামনে বসে কাটিয়েছেন, আর তিনি যখন তাঁর সবচেয়ে অপছন্দের বিভিন্ন মহাবাক্য ও সত্য সম্পর্কে কথা বলতেন, তিনি চুপচাপ তা শুনে গেছেন।