ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: পথে ছোট্ট দৈত্যের সাথে সাক্ষাৎ
“এই ব্যাপারটি আপনার ওপরই নির্ভর করছে, লিয়েন প্রবীণ।” লোইউন কুঠির প্রধান মণ্ডপে, চার শাখার প্রবীণদের একজন লিয়েনওন এবং গ্যানউ বসে আছেন।
লিয়েনওন চার প্রবীণের মধ্যে সবচেয়ে কম বয়সী। তিনি বরাবরই নিরব ও কম কথা বলেন, আর চারজনের মধ্যে তার উপস্থিতি সবচেয়ে কম অনুভূত হয়। তার অধীনস্থ শাখার শিষ্যরাও চুপচাপ ও নিরবভাবে কাজ করে, তাদের কার্যকলাপ বরাবরই অনান্য শাখার তুলনায় নিচু সুরে চলে।
তাই কেউ কখনো কল্পনাও করতে পারে না, হাজার হাজার সদস্যের মধ্যে, গ্যানউ ছাড়া ওয়েইলুয় যে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করে, সে-ই লিয়েনওন। সীমানা অতিক্রমের আগে, ওয়েইলুয় গ্যানউকে এই সম্পর্কের কথা জানিয়েছিল। যদি কখনো কঠিন পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়, তাহলে তিনি যেন লিয়েনওনের সাহায্য নেন।
“আমি সাহস করি না।” লিয়েনওন হাতজোড় করে বললেন, “শৈশবে আমি প্রধানের অসীম দয়া পেয়েছি, তাই আজীবন তার অনুগামী থাকবো, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত।”
“আ গ্যান প্রধানের প্রিয় শিষ্য। প্রধানের বিদায়ের পর তাকে কুঠির দায়িত্ব নিতে হবে। এটাই প্রধানের ইচ্ছা ছিল, এবং কুঠির হাজার বছরের অটুট নিয়ম।”
“লিয়েন প্রবীণ, সত্য কথা বলতে গ্যানউর চাওয়া শুধু এতটুকুই—কুঠি যেন অক্ষুন্ন থাকে।” গ্যানউ বললেন, “যদি এই পরিবর্তন শান্তভাবে ঘটে, তাহলে সবচেয়ে ভালো। যদি না হয়, তাহলে বাধ্য হয়ে কিছু কঠিন পথ নিতে হবে।”
...
সেই দিন থেকে, লিয়েনওন প্রতি তিন দিন পরপর কুঠির সমস্ত কার্যাবলী লিখিতভাবে লোইউন কুঠিতে পাঠাতে লাগলেন। একদিকে তিনি গ্যানউকে নতুন দায়িত্বের পাঠ দিচ্ছেন, অন্যদিকে আগের ছেড়ে রাখা পাঠ্যক্রমের খাতা সংশোধন ও মন্তব্য করছেন।
লিয়েনওন কাজ করেন নিয়ম মেনে, সময়ের পাঠদান তার কাছে সদয় ও শ্রদ্ধাশীল, কিন্তু পড়াশোনার বিষয়ে তিনি অত্যন্ত কঠোর শিক্ষক।
গ্যানউ একবার পাহাড়ের麓ের গল্পকারের কাছ থেকে শুনেছিলেন, দরিদ্র ছাত্ররা কিভাবে নামের জন্য পড়াশোনায় আত্মনিয়োগ করে, মাথা ঝুলিয়ে, উরুতে শলাকা বিদ্ধ করে পড়তেন। সেসব দৃশ্য তিনি স্বচক্ষে দেখেননি, কিন্তু কুঠিতে ফিরে আসার পর এই দুই মাসে তিনি সত্যিই অন্ন-বিহীন, নিদ্রাহীন অধ্যবসায়ের স্বাদ পেয়েছেন।
ভাগ্যক্রমে আধ্যাত্মিক শক্তি থাকায়, শরীর খুব বেশি ক্লান্ত হয়নি।
এই দুই মাস এক শান্ত পরিবেশে দ্রুত কেটে গেল। তবে কুঠির কেউ অজানা নয়, এ শান্তি আসন্ন ঝড়ের পূর্বাভাস মাত্র।
দুই মাস আগের ‘আলোচনা’ গ্যানউর হঠাৎ ফিরে আসায় মাঝপথে থেমে গেল, কিন্তু তার নিহিত অর্থ কখনো মুছে যায়নি। যেদিন সব স্পষ্ট হবে, সে দিন আসবেই—শুধু সেই দিন কে বেছে নেবে, সেটাই পার্থক্য।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, লিয়েনওন লোইউন কুঠি থেকে বেরিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর, লিংয়ু আঙিনায় দেখা দিলেন। তিনি মণ্ডপে ঢোকার সময় দেখলেন, গ্যানউ টেবিলে মাথা নিচু করে বসে আছেন, কেবল চুলের অংশ দেখা যাচ্ছে।
তিনি ধীরে কাছে এলেন, পাশে পৌঁছালে তবেই গ্যানউ লক্ষ করলেন।
“তুমি এসেছো।” গ্যানউ শব্দ শুনে মাথা তুললেন, দেখলেন লিংয়ু, এরপর আবার দৃষ্টি ফেরালেন হাতে থাকা হিসাবের খাতায়।
“ক্লান্ত হলে একটু বিশ্রাম নাও।” লিংয়ু টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন।
“আর একটু অপেক্ষা করো, এই খাতা... শেষ হয়ে এলো।” গ্যানউ পাতা উল্টাতে উল্টাতে বললেন।
...
আবার প্রায় আধঘণ্টা পর, দেখলেন তিনি খাতা বন্ধ করলেন, তখন লিংয়ু আবার বললেন, “চলো কি একটু পাহাড়ের麓ে হাঁটতে যাবে?”
গ্যানউ মাথা তুললেন, চোখে একঝলক উজ্জ্বলতা।
...
গুয়াংলিং নগরী।
বর্ণিল আলোয় ভরা এক ব্যস্ত সড়কে, আজকের রাতের বাজার বেশ জমে উঠেছে। এক উচ্চ, এক নিম্ন দুই ছায়া কাঁধে কাঁধে এক নির্জন মোড়ে এসে মিলেমিশে গেল জনতার ভিড়ে।
“আগে নৌকায় উঠবো, নাকি আগে খাবার দোকানে যাবো?” দুজন জনতার সাথে উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটছেন, লিংয়ু জিজ্ঞেস করলেন।
“গুয়াংলিংয়ের নদীর দৃশ্য গভীর রাতে সবচেয়ে সুন্দর। আগে মদ্যপান দোকানে ভালো মদ কিনবো, তারপর খাবার দোকান থেকে কিছু খাবার নেবো। রাত আরও গভীর হলে একটা নৌকা নিয়ে মদ আর খাবার নিয়ে নদীর ওপর, দৃশ্য দেখতে দেখতে উপভোগ করবো।” গ্যানউ দুই মাসের স্থিরতার অবস্থা কাটিয়ে কিছুটা পুরনো প্রাণবন্ত রূপে ফিরলেন।
“ঠিক আছে।”
...
“থামো! তুমি থামো!” দুজন appena খাবার দোকানের সামনে পৌঁছেছে, তখনই দোকানের ভিতর থেকে গর্জে ওঠা কণ্ঠ শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে, এক দশ বছরের ছোট্ট ছেলেটি দোকান থেকে ছুটে বের হলো, দুজনের মাঝ দিয়ে চতুরভাবে বেরিয়ে গেল।
এরপর, একজন দোকানের কর্মচারী, হাতে টেবিল মোছার কাপড়, ছেলেটির পেছনে দৌঁড়াচ্ছেন। তার চোখে শুধু ছেলেটি, তাড়াহুড়ায় চিন্তা করার সময় নেই, ছেলেটি যেদিক দিয়ে গেল, সেদিকেই তিনি ছুটে গেলেন।
ছেলেটির গড়ন ছোট, তাই গ্যানউ ও লিংয়ুর মাঝ দিয়ে বেরিয়ে গেলেও কেবল কাপড় ছুঁয়ে গেল, কিন্তু কর্মচারী পূর্ণবয়স্ক পুরুষ, তিনি সেই ফাঁক দিয়ে যেতে গিয়ে দুজনের শরীরে সজোরে ধাক্কা লাগতে পারত।
লিংয়ু ফুর্তিতে গ্যানউকে সরিয়ে নিলেন। মুহূর্তের সেই দ্রুততায় কেউ চোখে ধরতে পারল না, কর্মচারী যখন বুঝলেন, তখন তিনি দুজনের পাশ দিয়ে ছুটে গেছেন।
“একটু দাঁড়াও।” লিংয়ু দোকানে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, গ্যানউ তাকে থামিয়ে ছেলেটি ও কর্মচারীর দৌড়ের দিকে তাকাতে বললেন।
দেখা গেল, ছেলেটি মাত্র কয়েক কদম দৌড়েছে, কর্মচারী তাকে ধরে পেছন থেকে চেপে ধরেছে, “দৌড়াবে? তোমার বয়সে ভালো জিনিস শিখতে হয়, খারাপ নয়। দ্রুত খাবারের দাম দাও।”
“ছাড়ো আমাকে, ছাড়ো!” ছেলেটি ধস্তাধস্তি করছে, তার শরীর ছোট, শক্তিও কম, হাত-পা ছড়িয়ে তিনি যেন এক বড় খরগোশের মতো কর্মচারীর হাতে ঝুলছে।
“তুমি এক ছোট চোর!” কর্মচারী কঠোর কণ্ঠে বললেন, “দ্রুত খাবারের দাম দাও, নইলে ভুগবে!”
“আমার নেই, নেই। আমাকে ছেড়ে দাও!”
কর্মচারী বিস্ময়ে দেখলেন, ছেলেটি কখন গ্যানউর হাতে চলে এসেছে, দুজন তো একটু আগেই দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল! খারাপ ছেলেটি তার হাতে ছিল, সে কিভাবে এই মহিলার হাতে?
“ভাই, সে কত খাবারের দাম বাকি রেখেছে? আমরা দিয়ে দিচ্ছি।” কর্মচারী কথা বলার আগেই, গ্যানউ বলে ছেলেটির হাত ফিরিয়ে দিচ্ছেন। যদি সেই হাত কর্মচারীর গায়ে লাগতো, তিনি আর বাঁচতেন না।
...
মাঝপথে ঘটনা বদলে গেল, গ্যানউ ও লিংয়ু মূল পরিকল্পনা বাদ দিয়ে সেই ছেলেটিকে নিয়ে খাবার দোকানে বসে আছেন।
“বলো তো, কোথা থেকে এলে ছোট্ট妖?” গ্যানউ নত চোখে, লিংয়ুর পাশে বসে থাকা নিরীহ ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি যতদূর জানি,妖দের খাওয়া লাগে না।”
ছেলেটির আধ্যাত্মিক শক্তি দুর্বল নয়, গ্যানউ নিশ্চিত না হলেও জানেন তিনি 修玄 নন। তার বয়সে魔রূপে রূপান্তর অসম্ভব। তাই,螺音-এর মতো, এও এক সদ্যবুদ্ধি অর্জনকারী妖।
কিন্তু ছেলেটি চুপচাপ লিংয়ুর পাশে বসে আছে, গ্যানউর কথা না শুনে।
“আরও না বললে, বিশ্বাস করো তোমাকে আবার পুরনো রূপে ফিরিয়ে দেবো।” গ্যানউ শয়তানি হাসি দিয়ে ভয় দেখালেন, যদিও妖কে পুরনো রূপে ফিরিয়ে দেওয়ার পদ্ধতি তিনি জানেন না।
“তুমি মন্দ।” ছেলেটি কথায় কুঁচকে গিয়ে গ্যানউকে বলেই লিংয়ুর পেছনে লুকিয়ে গেল।
গ্যানউ অবাক হলেন—খাবারের দাম তিনি দিয়েছেন, অথচ ছেলেটি শুরু থেকেই লিংয়ুর সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ?
“তোমার আসল রূপ কী?” লিংয়ু ছেলেটিকে সামনে টেনে নিলেন। তার কণ্ঠে কোমলতা নেই, তবে ছেলেটি গ্যানউর সামনে যেমন ছিল, এখন সম্পূর্ণ অন্যরকম।
“একটি ছোট গাছ।” সে স্পষ্ট কণ্ঠে উত্তর দিল।
ওহ? তবে কি螺音-এর মতো, প্রাচীন কোন গাছের অবশিষ্টাংশ? গ্যানউ আগ্রহী হলেন, “তোমার আসল রূপ কোথায়?”
ছেলেটি আবার চুপচাপ। গ্যানউ লিংয়ুর দিকে তাকালেন।