১৫৪. ভূতুরে ঘাস
“অবশেষে পৌঁছে গেলাম!”
ইউয়ানহে শেষ ধাপে লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল, তারপর ঘুরে ইউয়ান উ ও লিং ইউর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। তারা ওপরে পৌঁছানোর পর সে দ্রুত ইউয়ান উর পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং বলল, “দিদি, মোট এক হাজার পাঁচটা সিঁড়ি।”
“কে সেখানে?” সামনে থেকে একটা বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তবে যার ঘর, তার দরজাটি ঠিক সামনের দিকেই বন্ধ থাকায় ভেতরের কোনো দৃশ্যই দেখা যাচ্ছিল না।
“আমি ছি ইয়ান।”
শব্দ শুনে ছি ইয়ান মাথা উঁচু করে ওপরে তাকাল এবং বলল, “আমার এক বন্ধুর শরীরে আঘাত লেগেছে, তাই বিশেষভাবে আপনার কাছে তাকে সারিয়ে তোলার আর্জি নিয়ে এসেছি।”
তারা সবাই তার দৃষ্টির দিকে তাকাল। তিন তলার একটি ছোট জানালা খোলা দেখা গেল, যেখান থেকে এক বৃদ্ধের মাথা এবং একটি লাঠির মাথা উঁকি দিচ্ছে।
“পটাং!” জানালাটি বন্ধ হয়ে গেল।
“তিনি মনে হয় নিচে নামছেন।” এই সুযোগে ছি ইয়ান নিচু গলায় বলল, “আচ্ছা, একটু পরে কথা বলার সময় ওঁকে ‘পূর্বসূরি’ বলে সম্বোধন করবেন, আমিও তো জানি না ওনার আসল নাম কী।”
“কী রোগ হয়েছে?”
কথা শেষ হতে না হতেই—কখন যে ঘরের দরজা খোলা হয়েছিল তা তারা টেরই পায়নি—বৃদ্ধ লোকটা ঝড়ের বেগে ছুটে এলেন।
হঠাৎ করেই একজোড়া নিষ্প্রভ অথচ তীক্ষ্ণ চোখের মুখোমুখি হওয়ায় ইউয়ানহে বেশ ভয় পেয়ে গেল।
কেবল সে-ই আগন্তুকের প্রথম চোখের পলকে মুখোমুখি হতে পেরেছিল, কারণ লোকটির উচ্চতা ছিল পাঁচ ফুটেরও কম, ইউয়ানহের থেকেও খাটো।
চুলগুলো বকের মতো সাদা, চামড়া কুঁচকে যাওয়া মুরগির চামড়ার মতো, তবে গায়ের রং স্বাভাবিক এবং ফর্সা, জুয়ার আড্ডার সেই শুষ্ক গাছের ছালের মতো চেহারার সঙ্গে এর আকাশ-পাতাল তফাত। হাতে তিনি একটি অজ্ঞাত কাঠের তৈরি লাঠি ধরে আছেন, যা তার নিজের উচ্চতার চেয়েও এক মাথা উঁচু।
শরীরে পরিহিত ধূসর-বাদামী রঙের সুতির কাপড়টি ধুতে ধুতে বিবর্ণ হয়ে গেছে, আর মুখের কাঁচাপাকা দাড়িগুলো বুক পর্যন্ত ঝুলছে। যদি এইমাত্র এখানে এসেই বৃদ্ধের ক্ষিপ্র গতি না দেখত, তবে ইউয়ানহে কোনোভাবেই বিশ্বাস করত না যে尘世 (মর্ত্যের) সাধারণ বৃদ্ধদের চেয়ে তিনি আলাদা কেউ।
“জুয়ানকুই?”
বৃদ্ধ প্রশ্নটি করলেন ঠিকই, কিন্তু কাউকে উত্তর দেওয়ার কোনো সুযোগ দিলেন না, কারণ ইউয়ান উর শরীর থেকে ভেসে আসা অদ্ভুত সুবাসই তাকে উত্তরটি দিয়ে দিয়েছিল।
“ঠিক তাই,” ছি ইয়ান বলল, “আমার বন্ধু বিষের আঘাত সহ্য করে এখানে আসার পথে জুয়ানকুইয়ের আক্রমণের মুখে পড়েছিল এবং ফিনিক্সের মাথার বিষে আক্রান্ত হয়েছে। এখানে আসার উদ্দেশ্য হলো, আপনার কাছে সাহায্য চাওয়া যাতে আপনি তাকে নিরাময় করতে এগিয়ে আসেন।”
“যেকোনো নড়াচড়া করতে পারে এমন বিষ দূর করার উপায় তো সকলেরই জানা, তবে আমাকে খুঁজতে আসছ কেন?”
কে জানত যে এই খর্বাকৃতি বৃদ্ধ কথাটি পুরোপুরি শেষ না করেই হঠাত্ ঘুরে বসবেন এবং ফের ঝড়ের বেগে পিছিয়ে যাবেন।
“পূর্বসূরি, আমার কথা শুনুন।” ছি ইয়ান বিন্দুমাত্র অবাক না হয়ে তার পেছনে পেছনে ছুটল, “আমরা এখানে আসিনি কারণ আমরা বিষ কাটানোর উপায় জানি না, আসল কথা হলো অন্য কোথাও এই বিষ কাটানোর মতো ঔষধি উপাদান খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।”
সে দৌড়ে ভবনের ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে বলল, “পূর্বসূরি, শুনেছি আপনার এখানে দশ মাইলের মধ্যে সমস্ত দুর্লভ ঔষধি গাছ সংগ্রহ করা আছে। আমরা ওষধি সংগ্রহ করতেই এখানে এসেছি।”
ইউয়ান উ ও বাকি দুজনও তার পেছনে ভেতরে প্রবেশ করলেন। বিভিন্ন ধরনের ওষুধের সুবাস একসাথে নাকে এসে লাগল, যা সুবাস না দুর্গন্ধ তা আলাদা করা যাচ্ছিল না। ভেতরে ঢোকার পরই বোঝা গেল যে এই কাঠের ভবনটি আসলে ভেতর থেকে ফাঁকা, যা ওয়াংলাইচেং শহরের চুইমু ভবনের সাথে দারুণ মিল রয়েছে।
পার্থক্য শুধু এই যে, চুইমু ভবনে সংরক্ষিত ছিল উকি দেশের প্রজাদের মৃতদেহ, আর এখানে অগুনতি অজস্র ছোট ছোট খোপে সম্ভবত রাখা হয়েছে নানা রকমের ঔষধি উপাদান।
নিচের তলার জায়গাটি বেশ বড়। সেখানে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে নানা ধরনের অদ্ভুত সব জিনিস—ওষুধ পেষার হামানদিস্তা, ওষুধ কাটার ছুরি, ছোট-বড় কাঠের তাক, ডজনখানেক বাঁশের খাট... অবশ্য এগুলোর বেশিরভাগই বেশ সাধারণ।
তবে অন্যদিকে তাকালে দেখা যায়, নিচু থেকে উঁচুতে সুন্দরভাবে সাজানো তিনটি সারিতে রয়েছে নানা রকমের প্রাণীর কঙ্কাল; কঙ্কালগুলোর পাশে দাঁড়িয়ে আছে কয়েকটি বিশাল কাচের বয়াম, যার ভেতর কানায় কানায় ভর্তি ভিন্ন রঙের তরল। আর সেই তরলের মধ্যে ডুবিয়ে রাখা হয়েছে—মানুষ! এবং তারা সম্পূর্ণ নগ্ন, নারী-পুরুষ, শিশু থেকে বৃদ্ধ—সব বয়সের মানুষই সেখানে রয়েছে।
এর পেছনের দিকে রয়েছে আরও দুটি তাক, যেগুলোতে রাখা আছে ছোট ছোট কাচের শিশি। সেই শিশিগুলোও বিভিন্ন রঙের তরলে পূর্ণ। একনজরে দেখলে বোঝা যায়, তরলে ডোবানো জিনিসগুলো হলো বিভিন্ন জীবজন্তু বা প্রাণীর শরীর থেকে কেটে নেওয়া বিভিন্ন “অংশবিশেষ”।
তারও পেছনের দিকে...
ইউয়ান উ নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন কেন ছি ইয়ান আপাতদৃষ্টিতে একদম স্বাভাবিক দেখতে এই বৃদ্ধকে বর্ণনা করতে গিয়ে “অদ্ভুত খেয়ালী” শব্দগুলো ব্যবহার করেছিল।
“স্বাভাবিক” বৃদ্ধ লোকটি ভেতরে এসে মাটিতে থামলেন না, বরং প্রায় তিন তলা সমান উঁচুতে গিয়ে একটা বাক্স টেনে বের করলেন এবং তার মধ্যে মুখ গুঁজে দিলেন। তিনি স্পষ্টতই শূন্যে ভেসে ছিলেন, অথচ সেই ভারী লাঠিটি তখনও তার সাথে ধরে রেখেছিলেন।
“পূর্বসূরি, পূর্বসূরি, পূর্বসূরি...”
বৃদ্ধ কোনো উত্তর দিলেন না, ছি ইয়ানও আর কাজের কথা না বলে কেবল বারবার তাকে ডাকতে লাগল।
হঠাৎ একটি অজানা বস্তু তার মুখের দিকে ছুটে এল, যা ইউয়ান উ হাত বাড়িয়ে লুফে নিলেন। তিনি জিনিসটি খতিয়ে দেখতে যাবেন, এমন সময় ছি ইয়ান সেটি ছিনিয়ে নিল।
ঠিক তার পরেই সে অন্য একটি জিনিস ইউয়ান উর হাতে গুঁজে দিল এবং ইউয়ান উ ও লিং ইউর দিকে তাকিয়ে এক চোখ টিপল।
“পূর্বসূরি, এত দামি জিনিস কি আপনি আমাদের বিনামূল্যে দিয়ে দিচ্ছেন?” ছি ইয়ান উঁচু গলায় বলল, “তাহলে তো আমি সানন্দে আপনার এই দান গ্রহণ করলাম।”
“এটা কী?” ইউয়ান উ তার হাতের সম্পূর্ণ স্ফটিকের মতো সাদা ঘাসটার দিকে তাকিয়ে—যাকে ঘাস বলাই ভালো—জিজ্ঞাসা করলেন।
“এ তো সেই ‘প্রেতঘাস’, যার আত্মা আকর্ষণ ও ঘনীভূত করার অদ্ভুত ক্ষমতা রয়েছে এবং এটি কেবল প্রেতজগতে বা ভূত চতুর্দশীতেই খুঁজে পাওয়া যায়।”
তার এই প্রশ্নটিই ছি ইয়ানের মনে ধরেছিল, তাই সে উচ্চস্বরে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “এই জিনিসের মূল্যবানতার তুলনা যদি তিনটি গাছের পাতা কিংবা লুয়ান গাছের ফলের সাথে করা হয়, তবে তা এদের চেয়েও শতগুণ দামি। সুন্দর ইউয়ান উ, আপনি এটি খুব যত্ন করে নিজের কাছে রাখবেন। ভবিষ্যতে যদি এই জিনিস দিয়ে কোনো কিছু বদল করতে চান, তবে এমন খুব কম জিনিসই থাকবে যা আপনি এর বিনিময়ে পাবেন না।”
“প্রেতঘাস?”
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই বৃদ্ধও ইউয়ান উর সামনে এসে হাজির হলেন। প্রেতঘাসের দিকে তার তাকানোর ভঙ্গিটি পরিষ্কার জানিয়ে দিচ্ছিল যে, তিনি ভুলেও জানেন না একটু আগে তিনি অবলীলায় কী জিনিস নিচে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিলেন।
“আমাকে ফিরিয়ে দাও!”
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি হাত বাড়িয়ে ইউয়ান উর কাছে সেটি ফেরত চাইলেন।
“আরে।”
ছি ইয়ান পাশ ফিরে তার এবং ইউয়ান উর মাঝখানে দাঁড়াল, “পূর্বসূরি কি আমাদের উপহার দেননি?”
“দূর হয়ে যাও চোখের সামনে থেকে!”
কে জানত যে এই বুড়ো মানুষটির মেজাজ এত কড়া হবে, কথা বলতে বলতে তিনি লাঠি দিয়ে আঘাত হানলেন।
ইউয়ান উ দ্রুত হাত বাড়িয়ে ছি ইয়ানকে সরিয়ে দিলেন এবং ইয়ে শিয়ে তরবারি দিয়ে লাঠির আঘাত প্রতিহত করলেন।
“জিনিসটা আমাকে ফেরত দাও!” বৃদ্ধ বুঝতে পারলেন যে তিনি শক্তির দিক থেকে এঁটে উঠবেন না, তাই তিনি শান্তভাবে লাঠিটি গুটিয়ে নিলেন এবং পুনরায় সেটি ফেরত চাইলেন।
“যেহেতু পূর্বসূরি প্রেতঘাসটিকে এত বেশি মূল্য দিচ্ছেন, তবে কি এর বদলে আমাদের প্রতিষেধক ওষুধটি দিতে রাজি আছেন?”
বৃদ্ধের এই প্রতিক্রিয়ায় ছি ইয়ান অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো।
“এর মানে কী?”
বৃদ্ধ রাগে চোখ গোল গোল করে তাকালেন, “ওটা তো আমারই জিনিস, তোমরা আমারই জিনিস দিয়ে আমার কাছ থেকে অন্য জিনিস বদল করতে চাইছ?”
“এতটা অনৈতিক কাজ তো আমি কখনোই করতে পারি না,” ছি ইয়ান হেসে বলল, “যেহেতু এটি একটি বিনিময়, তবে তা অবশ্যই আমাদের নিজস্ব জিনিস দিয়েই করা উচিত।”
“তাহলে ওটা...”
বৃদ্ধ ইউয়ান উর সেই হাতের দিকে নির্দেশ করলেন যা দিয়ে তিনি প্রেতঘাসটি ধরেছিলেন।
“পূর্বসূরি।”
ছি ইয়ান তার নিজের হাতটি মেলে ধরল, যার তালুর ওপর একটি কালো রঙের বীজের মতো বস্তু পড়ে রয়েছে, “আপনি যে জিনিসটি ছুড়ে ফেলেছিলেন, তা যথাস্থানে ফিরিয়ে দিলাম।”
“তাহলে সে...!”
ব্যাপারটি বুঝতে পেরে বৃদ্ধ প্রচণ্ড রেগে গেলেন, “তোমরা সাহস করে আমার সাথে চালাকি করছ!”
দেখলেন যে কোনো কারণ ছাড়াই তিনি আবার মারমুখী হয়ে উঠছেন, তখন ছি ইয়ান চালাকি করে ইউয়ান উ ও লিং ইউর পেছনে গিয়ে লুকাল, “পূর্বসূরি, এভাবে কথা বললে তো চলবে না। আমি তো সত্যি সত্যিই প্রেতঘাস দিয়ে আপনার কাছ থেকে প্রতিষেধক ওষুধটি বদল করতে চেয়েছি, একে কীভাবে চালাকি বলা যায়?”
ইউয়ান উ অত্যন্ত সহযোগিতাপূর্ণ মনোভাব নিয়ে আবারও তার হাতটি মেলে ধরলেন। মৃদু সাদা আলো ছড়ানো প্রেতঘাসটি পুনরায় বৃদ্ধের সামনে দৃশ্যমান হলো। তবে একই সাথে তিনি এমন একটা দূরত্ব বজায় রাখলেন যাতে বৃদ্ধ চাইলেই সেটি হঠাৎ করে ছিনিয়ে নিতে না পারেন।
বৃদ্ধের রাগ পরিষ্কার বেড়ে গেল। তিনি ঠান্ডা হাসির সাথে মুখ ফিরিয়ে নিতে চাইলেন, কিন্তু তার চোখ তার শরীরের কথা শুনল না, কিছুতেই প্রেতঘাস থেকে দৃষ্টি সরাতে পারল না। তিনবার চেষ্টা করেও যখন সফল হলেন না, তখন তিনি শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিলেন।
“ঠিক আছে, রাজী আছি।”
তিনি ছি ইয়ানের সাথে কথা বলতে না চেয়ে সোজা ইউয়ান উর দিকে তাকালেন, “লুয়ান গাছের ফল আর তিনটি গাছের পাতা—কোনটি তুমি বদল করতে চাও?”
“দুটি ওষুধই কি আপনার এখানে আছে?”
কথাটি শুনে ছি ইয়ানের মুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল। সে পেছন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসার সাথে সাথে আরও একটি প্রেতঘাস ইউয়ান উর হাতে তুলে দিল, “তাহলে দুটোই নেব। আমরা আপনাকে দুটি প্রেতঘাস দিয়ে এগুলো বদল করব।”
“তোমার কাছে আরও কতগুলো আছে?”
বৃদ্ধ তার এই আচরণ দেখে অপ্রত্যাশিতভাবে কোনো রাগ দেখালেন না, বরং তার দুটো চোখ খুশিতে চকচক করে উঠল।
“পূর্বসূরি আপনি আমাকে বড্ড বেশি ভেবে ফেলেছেন,” ছি ইয়ান বলল, “সব মিলিয়ে মাত্র এই দুটোই ছিল, এগুলোই আমার সর্বস্ব। আপনি তো নিজেই জানেন এই জিনিস কত কষ্টে জোগাড় করতে হয়, এই দুটো পাওয়াটাই আমার ভাগ্য। কিন্তু এমন সৌভাগ্য তো আর বারবার হয় না, তাই না?”
বৃদ্ধের চোখে সামান্য নিরাশার ছায়া নেমে এল। তিনি তার হাত দুটো ঝেড়ে ফেললেন এবং বললেন, “অপেক্ষা করো।”
বৃদ্ধ ওষুধ খুঁজতে চলে যাওয়ার সুযোগে ইউয়ান উ ছি ইয়ানের দিকে তাকালেন।
“বাইরে গিয়ে কথা বলা যাবে।”
ইউয়ান উ কিছু বলার আগেই সে কথা কেড়ে নিয়ে বলল, “ভাবতেই পারিনি যে কাজটা এত সহজে হয়ে যাবে। প্রতিষেধক ওষুধ পাওয়ার পর ওঁকে দিয়ে আবার দেখতে বলব যে আমাদের উপকারীর আঘাত কীভাবে সারানো যায়।”
সে ফিসফিস করে বলল, “আসলে আমার কাছে মোট তিনটে এই ধরনের ঘাস ছিল। দেখলাম ওই বুড়ো মানুষটা এটার প্রতি ভীষণ আগ্রহী, তাই ভাবলাম সবগুলোই কাজে লাগিয়ে দিই।”