চতুর্দশ অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

“তুমি প্রথম, যদি খুব সহজেই হেরে যাও, তবে অন্যদের সন্দেহ হবে।” গ্যানউ একদিকে লিংইউর আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে, অন্যদিকে আত্মিক শক্তির সাহায্যে গোপনে কথা পাঠালো।

লিংইউ প্রথম নাম তুলতেই আর কোনো কথা না বলে সরাসরি গ্যানউর সামনে এসে নামল। তবে তার আক্রমণ দেখলে মনে হবে একের পর এক ভয়ঙ্কর ঘাঁ, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র আত্মিক শক্তি ব্যবহার করেনি।

কথার ফাঁকে, তার হাতে ধরা লম্বা তরবারির ধার গ্যানউর গলার খুব কাছ দিয়ে চলে গেল। এরপর, শ্যাং সেও তার মুখের দিকে ছুটে এল।

“তাহলে আরও বিশ্বাসযোগ্যভাবে হারো।” লিংইউ মাথা একপাশে সরিয়ে আঘাত এড়ালো, বাতাসে ভেসে ওঠা কয়েকটি চুলের গোছা শ্যাং সের আঘাতে কাটা পড়ল।

“তাহলে দেখা যাক তোমার অভিনয় কতটা ভালো।” গ্যানউ ছলনাময় হাসল, সঙ্গে সঙ্গেই আবার আক্রমণ চালাল...

আধঘণ্টা পরে, লিংইউর দেহ বাতাস থেকে পড়ে ভিড়ের মধ্যে থাকা শিষ্যদের ওপর পড়তে পড়তে বাঁচল...

“লো চেংলাও!” লো ছিংই একখানা ছিমছাম পোশাক পরে, হাতে তরবারি নিয়ে গ্যানউর সামনে এসে নামল। গ্যানউ লিংইউর দেহ থেকে দৃষ্টি ফিরিয়ে হালকা মাথা নোয়ালো।

ওয়েই লো একসময় চিংজিন মন্দিরের চার প্রবীণ প্রবক্তার প্রতিভা ও সাধনার মূল্যায়ন করেছিল। যদিও উপরে উপরে মনে হয় ইউনশাও-র সাধনা সবচেয়ে বেশি, আসলে তা নয়।

লো ছিংই চারজনের মধ্যে সবচেয়ে দৃষ্টান্তমূলক, বয়সে সবচেয়ে কম, এবং সবচেয়ে কম সময় ধরে修炼 করছে। কিন্তু কয়েক বছর আগেই তার সাধনা গোপনে ইউনশাওকে ছাড়িয়ে যাচ্ছে বলে মনে হচ্ছিল।

এখন গ্যানউ সরাসরি তাদের সাধনার তুলনা করতে না পারলেও, কয়েক বছর আগের প্রবণতা অনুযায়ী, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লো ছিংই-ই সম্ভবত এই প্রতিযোগিতায় সবচেয়ে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী।

লো ছিংই বরাবরই স্বল্পভাষী, ইউনশাওর মতো সামান্যতেও সৌজন্য বজায় রাখে না। গ্যানউ সম্মতির ইঙ্গিত করলেও সে কোনো জবাব দিল না, সরাসরি তরবারি তলোয়ার থেকে বের করে উড়াল দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

গ্যানউ বিন্দুমাত্র ঢিলেমি দেখাল না, সমস্ত মনোযোগ শ্যাং সে-তে ঢেলে দিল।

...

প্রায় এক ঘণ্টা পরে, নিজের গলার পাশে ঠেকানো তরবারির দিকে তাকিয়ে, লো ছিংই নিঃশব্দে নিজের তরবারি গুটিয়ে গ্যানউর দিকে তাকিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই, অধিপতির পছন্দসই—তোমার প্রতিভা অতুলনীয়।”

তার কণ্ঠে শীতলতার ভেতরও একটুখানি আন্তরিকতা ছিল। গ্যানউও শ্যাং সে গুটিয়ে বলল, “লো চেংলাও, প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।”

লো ছিংইর সঙ্গে এই লড়াইটা গ্যানউর জন্য মোটেই সহজ হয়নি, বরং জেতা আরও কঠিন ছিল। বাইরে থেকে দুজনের কথাবার্তা স্বাভাবিক মনে হলেও, আসলে তার বুকের ভেতর রক্ত-শ্বাস এখনও স্থিতিশীল নয়।

লো ছিংই আর কোনো কথা না বলে উড়াল দিয়ে প্রতিযোগিতার মঞ্চ ছাড়ল, তৃতীয় ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে সামনে এল।

...

এই প্রতিযোগিতা সকাল থেকে মধ্যরাত পর্যন্ত চলল; আর এই মুহূর্তে মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা গ্যানউ ইতিমধ্যেই আটজনকে পরাজিত করেছে। তার কৃতিত্বে চিংজিন মন্দিরের কয়েক হাজার শিষ্য স্তম্ভিত হয়ে গেছে।

ছয় বছর আগে চিংতান সম্মেলনে গ্যানউ অধিপতির শিষ্য হিসেবে গৌরবের সঙ্গে সব প্রতিপক্ষকে হারিয়েছিল, মাত্র পনেরো বছর বয়সেই চিংতান সম্মেলনের শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেছিল। তবে তখন প্রতিদ্বন্দ্বীরা সবাই অল্পবয়সী ছিল, তখনও তার শক্তি যথেষ্ট হলেও অভিজ্ঞতায় অপরিপক্বতা ছিল।

কিন্তু মাত্র ছয় বছরের ব্যবধানে, বিশের কোঠায় থাকা সে আবারও সবার সামনে প্রতিযোগিতায় নেমে, শুধু চার প্রবীণ প্রবক্তাকেও ছাড়িয়ে গেছে, পরপর চিংজিন মন্দিরের আটজন সেরা যোদ্ধাকে হারিয়ে দিয়েছে!

চিংজিন মন্দিরের লোকেরা বয়সের কারণে পূর্বতন অধিপতি ওয়েই লো-র বীরত্ব নিজ চোখে দেখেনি। তবে গুজব আছে, যাকে বলা হয় হাজার বছরের মধ্যে玄门-এর প্রথম ব্যক্তি, সেই ওয়েই লোও পঞ্চাশ বছর বয়সে ‘হুয়া চিং’ স্তরে পৌঁছেছিল।

আর তার শিষ্য গ্যানউ—যদিও কেউ জানে না সে ‘হুয়া চিং’ স্তরে পৌঁছেছে কিনা—আজ যে ভীতিকর শক্তি দেখিয়েছে, তাতে সত্যিই মনে হয় হুয়া চিং-র মানুষও এমন নয়।

তেমনি সবাই ভুলে যাবে না, অধিপতির শিষ্য গ্যানউ—এ বছর এখনও একুশও হয়নি!

...

ভিড়ের ভেতরে যারা দাঁড়িয়ে, তারা কী ভাবছে, সে বিষয়ে এখন গ্যানউর আর মনোযোগ নেই। অন্যেরা তার জয় দেখে বিস্মিত, কিন্তু এই কৃতিত্বের যন্ত্রণা কেবল সে-ই বুঝতে পারে, কেবল সে-ই গিলে খায়।

শরীরের বহু স্থানে জমাট বেঁধে আবার ছিঁড়ে যাওয়া ক্ষত, এবং ষষ্ঠ প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়ার সময় থেকেই আর দমিয়ে রাখতে না পারা রক্তের ঢেউ—এসব কিছু বাদ দিলেও, এখন সবচেয়ে বেশি দুশ্চিন্তা তার, সে টের পাচ্ছে শক্তি নিঃশেষ হয়ে আসছে।

যতো বড় ক্ষতই হোক, গ্যানউ সয়ে নিতে পারে, কিন্তু একবার আত্মিক শক্তি ফুরিয়ে গেলে... তখন আর কিছুই তার নিয়ন্ত্রণে থাকবে না।

সপ্তম প্রতিদ্বন্দ্বী হেরে যেতেই, শেষবার নাম তোলা ইউনশাও গ্যানউর সামনে এসে দাঁড়াল। গ্যানউ ঠিক করল, আগেভাগে আঘাত করবে, শ্যাং সে নিয়ে এগিয়ে গেল।

“আ গ্যান, তোমার শ্বাস-প্রশ্বাস অনেক আগেই অস্থির হয়ে গেছে, আর লড়লে হয়তো প্রাণসঙ্কট হবে।” ইউনশাও গ্যানউর আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে বলল।

গ্যানউ ঠান্ডা হাসল, “আ গ্যানের জীবন নিয়ে সত্যিই যদি চিন্তা, তবে ইউন চেংলাও দয়া করে একটু ছাড় দিন।”

কথা শেষ, শ্যাং সে ওপর থেকে নেমে এল।

ইউনশাও তরবারি দিয়ে ঠেকাল।

দুই তরবারির সংঘর্ষের মুহূর্তে, দুজনের চোখে-চোখে চমকে ওঠা দেখা গেল।

প্রত্যাশিত প্রচণ্ড শক্তি আসেনি, বরং ইউনশাও যেটা ভেবেছিল তার চেয়েও কম আত্মিক শক্তি গ্যানউর তরবারিতে ছিল—শ্যাং সের এই আঘাত অর্ধেকও শক্তি দেখাতে পারেনি।

গ্যানউর আত্মিক শক্তি তার ধারণার চেয়েও বেশি ক্ষয় হয়েছে, সে একেবারেই শেষ মুহূর্তে দাঁড়িয়ে আছে—ইউনশাও মনে মনে আনন্দে উদ্ভাসিত।

আর শ্যাং সে-সহ গ্যানউও বাতাসে ছিটকে পড়ে দুই গজ দূরে গিয়ে নামল। মাটি ছোঁয়ার পর কয়েক পা পিছিয়ে শরীরের ভারসাম্য ধরে রাখল। কারণ সময়মতো নিয়ন্ত্রণ করা যায়নি, ঠোঁটের কোণে রক্ত জমে উঠল।

ভিড়ের মধ্যে লিংইউর দৃষ্টি গ্যানউর দিক থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরে না। এই দৃশ্য দেখে তার দুই মুষ্ঠি শক্ত হয়ে উঠল। পা মাটি ছাড়তে চাইলেও, শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংবরণ করল।

“আ গ্যান, তুমি আর অতিরিক্ত শক্তি নেই। এখনই থেমে বিশ্রাম না নিলে, তোমার সাধনার সবটুকু শেষ হয়ে যাবে।” পরিস্থিতি বুঝে ইউনশাও মনে মনে স্বস্তি পেল। আর সে আর তাড়াহুড়ো না করে শান্তভাবে গ্যানউর সঙ্গে কথা বলল।

কিন্তু গ্যানউর জবাব ছিল—আবারও তরবারি তুলে আক্রমণ।

...

“আ... গ্যান!” লিংইউর গলা গড়িয়ে শব্দ বেরোল।

মঞ্চের ওপর ইউনশাও এক তরবারির আঘাতে গ্যানউর কাঁধ বিদ্ধ করল। সেই তিন হাত লম্বা তরবারি পাতলা শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল, আর এক ইঞ্চি এদিক হলে হৃদয় বিদ্ধ হত। এমন দৃশ্যে, চারপাশের সবাই নিশ্বাস আটকে বুকের মধ্যে ধরে রাখল।

“তুমি হেরে গেছ।” ইউনশাও বলল।

“আমি এখনও হার মানিনি।” কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে গ্যানউ বাম হাত তোলে, খালি হাতে নিজের কাঁধে গাঁথা তরবারি ধরে। হাতের জোরে শরীর পেছিয়ে তরবারি নিজ দেহ থেকে টেনে বের করল।

কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে, আর দাঁড়িয়ে থাকার শক্তিও রইল না, কেবল তরবারির ওপর ভর দিয়ে আধা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

এটাই শেষ যুদ্ধ, একটুও ঢিলেমি চলবে না!

গ্যানউ শরীরের ভেতরে বেঁচে থাকা সামান্য শক্তি খুঁজে বের করল, তরবারিতে ভর দিয়ে উঠে আবার এগিয়ে গেল।

...

“ছপ...” ইউনশাও এক চড়ে আঘাত করল, গ্যানউ কনুই দিয়ে সামলাল। হাড় এত শক্ত আঘাত সহ্য করতে না পেরে চামড়ার নিচে সরে গেল।

কাছে দাঁড়িয়ে থাকা কিছু শিষ্য স্পষ্ট শুনতে পেল সেই টানা দুটি ভাঙার শব্দ। তাই সবার মনোযোগ অজান্তেই নিজের হাতের ওপর চলে গেল।

কিন্তু গ্যানউ ব্যথা যেন কিছুই টের পেল না, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আবারও ইউনহুইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে আক্রমণ করল।

“শঁ-শঁ...” অস্ত্র রক্ত-মাংস ভেদ করার শব্দ গভীর রাতের নিস্তব্ধতায় আরও স্পষ্ট শোনা গেল—ইউনশাওর তরবারি এবার গ্যানউর তরবারি ধরা হাত কেটে দিল।

“ঝং...” শ্যাং সে মাটিতে পড়ল।

ভিড়ের শিষ্যরা সবাই হাঁপ ছাড়ল, চিংজিন মন্দিরে দশ-বিশ বছর ধরে修炼 করলেও, এমন বেপরোয়া কাউকে তারা কখনও দেখেনি।玄门 প্রধান হতে না চাওয়ার মতো মানুষ কজনই বা আছে, কিন্তু এজন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত, এমন শিষ্য কয়েক হাজারেও হাতে গোনা।

এভাবে চলতে থাকলে, আজ হয়তো তার এতদিনের সাধনা একেবারে শেষ হয়ে যাবে।

ভিড়ের মধ্যে লিংইউর শরীর থেকে কালো ধোঁয়া ওঠে, শুধু গভীর রাত আর সবার চোখ গ্যানউ ও ইউনশাওর ওপর থাকার কারণে কেউ এই দৃশ্য খেয়াল করল না।

...

শ্যাং সে মাটিতে পড়ার পর, ইউনশাও এক মুহূর্তের জন্য ঢিলেমি দেখাল। প্রতিভাবান, অধিপতির প্রিয় শিষ্য—তাতে কি? তুমি কীভাবে একা পুরো চিংজিন মন্দিরকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পেলে?

কিন্তু পরের মুহূর্তেই, সবাই যে নিশ্বাস আটকে রেখেছিল, তা ছেড়ে দেয়—দেখল, গ্যানউ তরবারি হারালেও, শরীর রক্তে ভেসে গেলেও খালি হাতে ইউনশাওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

এটা বীরত্ব নয়, কারণ সবার মতে, এটা নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।

ইউনশাওর কাছেও তাই মনে হলো।

তবে এই মুহূর্তে যারা এভাবে ভাবছে, তারা সবাই এক সত্য ভুলে গেছে—আত্মিক শক্তি বহু আগেই নিঃশেষ হয়ে যাওয়া গ্যানউ কীভাবে এখনও লড়ছে, বারবার আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে?