অধ্যায় একশ ছাপ্পান্ন: একের পর এক বাধা

চারজনের দলটি ভবন থেকে বেরিয়ে পাথor সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল, কিছুক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না।

এক-দু’শো ধাপ নামার পর কিয়েন তার দ্বিধা ও বিস্ময় আর চেপে রাখতে পারল না, অবশেষে বলে উঠল, "মহামান্য উপকারী, ওই অদ্ভুত বুড়ো লোকটা যা বলল, তা কি সত্যি? আপনি নিজের বুক থেকে হৃৎপিণ্ড বের করে ফেলার পরও বেঁচে আছেন?"

"হুঁ।"

লিং ইউ-এর মুখের ভাব শান্ত থাকলেও, নিশ্চিত উত্তর পেয়ে কিয়েন আরও বেশি উত্তেজিত ও কৌতূহলী হয়ে উঠল, "এই হৃৎপিণ্ড তো রক্তচলাচলের মূল ভিত্তি, পঞ্চবর্ণের প্রাণীদের এটি ছাড়া বেঁচে থাকা অসম্ভব। এমনকি রূপ পরিবর্তন করা দানব কিংবা যাদের শরীর পরিবর্তিত হয়েছে এমন অসুরেরাও—যাদের অভ্যন্তরীণ রক্তচলাচল পঞ্চবর্ণের মতো নয়—তাদের ক্ষেত্রেও এমন কথা শোনা যায়নি যে হৃৎপিণ্ড খুইয়েও কেউ বেঁচে থাকতে পারে।"

"তাহলে তো বলাই বাহুল্য, ওই অদ্ভুত বুড়োটা কেন বারবার আপনাকে জিজ্ঞেস করছিল আপনি কোথা থেকে এসেছেন! এমন জগতের দুর্লভ শরীর দেখে ওই বুড়োর লোভ হওয়াটাই তো স্বাভাবিক। মহামান্য উপকারী, আপনি কি ভবনের ওই কাচের জারগুলো দেখেছেন? শুনেছি ওগুলোর মধ্যে নানা রকমের অস্বাভাবিক শরীর রাখা আছে। কেউ অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত, কেউ আবার সাধনায় ভুল পথে গিয়ে..."

বাকি তিনজন নিজ নিজ বিষণ্ণতায় ডুবে থাকায়, কিয়েন তার বাকপটুতা দিয়ে একটানা আরও পাঁচ-ছয়শো ধাপ পর্যন্ত বকবক করে গেল, তবুও কেউ তাকে বিরক্তিকর বলে থামাল না।

কথা বলতে বলতে শেষ পর্যন্ত সে নিজেই আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। মনমরা হয়ে মুখ বন্ধ করল এবং বাকিদের মুখের দিকে একে একে তাকাতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইউয়েন উ-এর ওপর—"আচ্ছা, যেহেতু লয়ান মু গাছের ফল পাওয়া গেছে, ইউয়েন উ সুন্দরীর উচিত যত দ্রুত সম্ভব এটি খেয়ে নেওয়া। যদিও সব বিষ পুরোপুরি দূর করা যাবে না, তবুও এটি ক্ষতের পচন রোধ করবে।"

সে একটু থেমে আবার বলল, "যদিও আমি ক্ষতের বর্তমান অবস্থা দেখিনি, তবুও আন্দাজ করতে পারি। নিরাপদে বলা চলে, শুরুর তুলনায় এটি অন্তত দশ গুণেরও বেশি ছড়িয়ে পড়েছে।"

কিয়েনের কথা শেষ হবামাত্র লিং ইউ বলে উঠলেন, "আগে ওষুধটা খেয়ে নাও।"

ইউয়েন উ তার হাতের তালু মেলে ধরলেন, সেখানে সবুজ আভার একটি ছোট ফল পড়ে আছে। একে ফল বলা হলেও এটি মুগ ডালের চেয়ে বড় নয়। ইউয়েন উ ভাবতেও বাধ্য হলেন, পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যদি এটি খেয়ে না ফেলা হয়, তবে একটু অসতর্ক হলেই এটি হারিয়ে যেতে পারে।

"সরাসরি খাব?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

"ঠিক তাই," কিয়েন বলল, "ভুলেও চিবোবেন না, এই ফল হাতে নিয়ে শক্তপোক্ত মনে হলেও মুখের লালার সংস্পর্শে আসার সঙ্গে সঙ্গেই এর খোসা নরম হয়ে যায়, একটু ছুঁলেই ভেতরের রস বেরিয়ে আসবে। আর ভেতরের সেই রস..."

তাকে আর বিস্তারিত বর্ণনা করতে হলো না, ইউয়েন উ-এর মুখভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সেই রসের স্বাদ কতটা ভয়ংকর হতে পারে।

"তোমার কী হয়েছে?" লিং ইউ স্পষ্টতই তার আচরণে চমকে গেলেন। ইউয়েন উ-এর কপালে হঠাৎ করে জেগে ওঠা রগগুলো দেখে মনে হচ্ছিল না যে তিনি কেবল কোনো তিতকুটে জিনিস খেয়েছেন, অতীতে যখন ধারালো অস্ত্র তার বুক ভেদ করে চলে গিয়েছিল, তখনও তাকে এমন কষ্টে পড়তে দেখা যায়নি।

"কি... কিছু না..." ইউয়েন উ মুখে বললেন কিছু হয়নি, কিন্তু মনে মনে ভাবলেন: আসলেই বড় কিছু হয়নি, কেবল মনে হচ্ছে জিভটা যেন আগুনে পুড়ে গলে গেছে, তবে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখলাম যে এটা এখনো মুখেই আছে...

"ইউয়েন উ সুন্দরী... আপনি কি এটাকে কামড়ে ভেঙে ফেলেছেন?" কিয়েন এমনভাবে কথাটি বলল যেন সে কিছুই জানে না।

বলাই বাহুল্য, প্রশ্নটি শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই সে লিং ইউ-এর একটা ঠান্ডা দৃষ্টির শিকার হলো।

"কামড়ানো যাবে না তো আগে বলিসনি কেন?" ইয়েং হে তার ঠিক পরেই তীক্ষ্ণ স্বরে ভর্ৎসনা করল, "এত ফালতু কথা বললি, অথচ কাজের কথাটা উল্টো করে বললি।"

কিয়েন নিজেকে চরম অন্যায় শিকারী বলে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু ভয়ে তা শুধু নিজের মনের মধ্যেই রাখল।

ইউয়েন উ লিং ইউ-এর জামার হাতা খামচে ধরে কোমর বাঁকিয়ে ব্যথার তীব্রতা কমে যাওয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন। যখন সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, ততক্ষণে কপাল থেকে রগগুলো অদৃশ্য হয়ে গেছে, কিন্তু চোখের কোণ থেকে জল গড়িয়ে পড়ল।

"ইয়েং হে ঠিকই বলেছে," তিনি কিয়েনের দিকে তাকালেন, "তোর জিভটা এত লম্বা আর কাজের তো নয়ই, তবে এটা রেখে লাভ কী?"

সুন্দরীর চোখ জলে ভরপুর, গড়িয়ে পড়ার উপক্রম, চোখের পাতা সামান্য অবনমিত। এটি একটি হৃদয়স্পর্শী দৃশ্য হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু কিয়েনের ভাগ্য অতটা প্রসন্ন ছিল না; এ কথা শুনে তার জিভ অসাড় হয়ে গেল এবং সে অবচেতনভাবেই শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে বসল।

যদিও ঘটনাটি সুখকর ছিল না, তবুও এই অপ্রত্যাশিত ও বিরক্তিকর বিপত্তির কারণে প্রার্থীরা ভবনের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার সময়কার ভারী ও গুমোট পরিবেশটি অলক্ষ্যে ভেঙে গেল।

কিয়েন যখন নিশ্চিত হলো যে তার জিভটি আর বিপদে নেই, তখন সে আবার মুখ খুলল, "মহামান্য উপকারী, আপনার হৃৎপিণ্ড না থাকলেও আপনি বেঁচে থাকতে পারেন, তবে এর কি কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হতে পারে? যেমন শরীর দুর্বল হয়ে যাওয়া, কিংবা সাধনার ক্ষতি হওয়া?"

"তুমি এসব কেন জিজ্ঞেস করছো?" ইউয়েন উ রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

"আমি... আমি এমনিই কৌতূহল থেকে..."

"কখনো পরীক্ষা করে দেখিনি, তবে মনে হয় না কোনো সমস্যা হবে," লিং ইউ উত্তর দিলেন।

"তাহলে আপনি ওই অদ্ভুত বুড়োর প্রস্তাবে রাজি হলেন না কেন?" কিয়েন আবার প্রশ্ন করল, "যেহেতু হৃপিণ্ড থাকা বা না থাকায় আপনার কোনো তফাত হয় না, তবে কেন ওটার বিনিময়ে মুখের ক্ষত সারিয়ে নিচ্ছেন না?"

"ওই শেয়ালের আগুন ঠিক মহামান্য উপকারীর শক্তির বিপরীত, যার প্রভাব আপনার শরীরে পড়ার পর ইউয়েন উ সুন্দরীর বিষে আক্রান্ত হওয়ার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। যদিও বাহ্যিকভাবে কোনো লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না, তবে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠা সহজ হবে না বলে মনে হচ্ছে।"

"কারণ তার হৃপিণ্ড এখন তার নিজের কাছে নেই," কথাটি বলে উঠলেন ইউয়েন উ, তিনি এই কারণেই পুরো পথ চুপ করে ছিলেন। লিং ইউ-কে আগে দেখে মনে হতো তিনি অমর ও অবিনশ্বর কোনো শরীরের অধিকারী, অথচ এখনকার ক্ষত কিছুতেই দূর করা যাচ্ছে না, তাই পরিস্থিতি বেশ জটিল।

"কাছে নেই? তবে কোথায় গেছে?"

"তোর এত প্রশ্ন কেন?" ইয়েং হে বিরক্ত ও অধৈর্য হয়ে উঠলেও শেষ পর্যন্ত তার কৌতূহল দূর করল, "লিং ইউ ভাইয়ের হৃপিণ্ড দিদির কাছে আছে, সেটা দিয়ে দিদির প্রাণ রক্ষা করা হয়েছে। যদি ওই হৃপিণ্ডটা ওই বুড়োকে দিয়ে দেওয়া হয়, তবে দিদির জীবন বিপন্ন হবে, তুই কি মনে করিস লিং ইউ ভাই এতে রাজি হবেন?"

"্যাঁ? বলিস কী!" কিয়েন মুখ আধখোলা করে রইল, সবাই শেষ সিঁড়িটি পার না হওয়া পর্যন্ত সে বিস্ময় থেকে বের হতে পারল না। সে বারবার আক্ষেপ করে বলতে লাগল, "আদিকাল থেকেই বুক চিরে শপথ নেওয়ার কথা শোনা যায়, হৃপিণ্ড বের করে দেওয়া মানেই জীবন উৎসর্গ করা, সোজা কথায় মৃত্যুর মধ্য দিয়ে প্রমাণ করা।"

"আগে যখন এই প্রবাদটি শুনেছিলাম, তখন ভেবেছিলাম এটি হয়তো এমন কোনো হতভাগ্য যুগলের গল্প, যারা এমন এক মর্মন্তুদ ও নিদারুণ পরিস্থিতিতে পৌঁছেছিল যে মৃত্যুর বিনিময়ে সঙ্গীর বিশ্বাস অর্জন করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না? আমার মতে, দুজনের একসঙ্গে থাকা যদি এতই কষ্টদায়ক ও যন্ত্রণাদায়ক হয়, তবে সেই সম্পর্কের এখানেই ইতি টানাই ভালো।"

"তুই বলিস যে তোমার মৃত্যুর পরই তোমাকে বিশ্বাস করা সম্ভব, তবে সে কি তোমার ভালোবাসার মানুষ নাকি চরম শত্রু? ভদ্রতার খাতিরে হলেও তো শোধ নেওয়ার সময় শত্রুকেও একটা কষ্টহীন মৃত্যু দেওয়া হয়।"

"তাই আমি মনে করি, এই উপাখ্যানটি হয় কাল্পনিক, নয়তো যুগ যুগ ধরে মুখে মুখে প্রচলিত হতে হতে গল্পের মূল শত্রু চরিত্রটি ভালোবাসার মানুষে রূপ নিয়েছে। আমি যদি ভুল না করে থাকি এবং ঘটনাটি যদি সত্যি সত্যিই ঘটে থাকে,"

"তাহলে সেই দুর্জনের মাথা নিশ্চয়ই খারাপ ছিল, তারা হয় পাগল ছিল নয়তো বোকা, আর সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা হলো হয় তারা দুজনেই পাগল-বোকা ছিল, নয়তো একজন পাগল আর অন্যজন বোকা।"

"কিন্তু তোমাদের সাথে দেখা হওয়ার পরই বুঝতে পারলাম যে তিন ভুবনে কত অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য ঘটনাই না ঘটতে পারে!" সে ইউয়েন উ ও লিং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "ভাবতেই পারিনি যে ভালোবাসার মানুষের মধ্যে কেবল বুক চিরে ফেলা নয়, হৃপিণ্ড পর্যন্ত পরিবর্তন করা যায়!"

"পাগল কে? আর বোকাটাই বা কে?" মাঝপথে আবার জেগে ওঠা সেই ইঁদুরটি ছাড়া আর কেউ এই ব্যক্তির বিলাপের কোনো জবাব দিল না। কিন্তু ইউয়েন উ শেষের কথাগুলো শুনে বিনা কারণে একধরনের অবমাননার সুর টের পেলেন।

"ইউয়েন উ সুন্দরী, আপনি কীভাবে কথার প্রসঙ্গ কেটে অন্য অর্থ বের করছেন?" কিয়েন তৎক্ষণাৎ একটি করুণ মুখ ভঙ্গি করল, "কীভাবে আমি আপনাকে বা মহামান্য উপকারীকে অবমাননা করার সাহস পাব? আমি তো কেবল... কেবল মনের আবেগ প্রকাশ করছিলাম, স্রেফ মনের আবেগ!"

"আপনাদের দুজনের অভিজ্ঞতা অত্যন্ত অদ্ভুত ও অনন্য, আর এই পটভূমির ওপর ভিত্তি করে গড়ে ওঠা অনুভূতিও নিঃসন্দেহে এই দুনিয়ায় অতুলনীয়। আমি তো কেবল আক্ষেপ করছি আর ঈর্ষা প্রকাশ করছি।"

"আর আমার কথা যদি বলেন, এই জন্মে আমার ভাগ্যটাই এমন যে আমি একা চলার জন্যই অভিশপ্ত, সারাজীবন একা একাই চলতে হবে। তাই ইউয়েন উ সুন্দরী ও মহামান্য উপকারীর মধ্যকার গভীর ভালোবাস দেখে আমার কি ঈর্ষা না হয়ে পারে?"

সে মুখ খুললেই অন্তহীন বকবক করতে শুরু করে, ইউয়েন উ এর সাথে ইতিমধ্যেই অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। তাই তার এই দীর্ঘ আধা-সত্য ও আধা-মিথ্যে আবেগ প্রকাশের কথাগুলো তিনি এক কান দিয়ে শুনে অন্য কান দিয়ে বের করে দিলেন এবং সঠিক সময় দেখে কাজের কথায় ফিরে এলেন।

"পোড়া ক্ষত সারানোর মতো আর কোনো জাদুকর বা চিকিৎসক কোথায় আছে?"

"বাকি ওষুধটার জন্য কি তবে জুয়াড়ী আড্ডাতেই যেতে হবে?"

তিনি প্রশ্ন করার পাশাপাশি লিং ইউ-ও একই সঙ্গে কথাটি বলে উঠলেন।

"অন্যেরা বলে জীবন মানেই বহু চড়াই-উতরাই, কিন্তু আমার কেন যেন মনে হচ্ছে আমরা ইতিমধ্যে বহু চড়াই-উতরাই পেরিয়ে এসেছি?" কিয়েন বলল, "এটাকে তো বহু চড়াই-উতরাইয়ের চেয়েও বেশি কিছু বলা উচিত।"