একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: বিষক্রিয়া
মধ্যবয়সী সরাইখানার মালিক ইউ উ এবং তার সঙ্গীদের ঘরে পৌঁছে দিয়ে নিচে নেমে এলেন। নিচে নেমে তিনি দেখলেন ছি ইয়ান তার হাতের ছোট্ট ইঁদুরটির সাথে খুব মনোযোগ দিয়ে কথা বলছে।
"ইয়ান সাহেব, এবার জিনিসটা আমাকে ফিরিয়ে দেওয়ার সময় হয়েছে।" তিনি তার মেদবহুল কিন্তু শক্ত কড়া পড়া হাতটি বাড়িয়ে বললেন, "তিনজন অতিথি সরাইখানায় থাকার বিনিময়ে ওটা আমাকে দিয়েছিলেন, আপনি তো তা নিজের চোখেই দেখেছেন।"
"নিও, নিও, সব তোমারই।" ছি ইয়ান অবলীলায় কাঠের টুকরোটি তার হাতে ছুঁড়ে দিলেন, কিন্তু তার দৃষ্টি তখনও নিজের হাতের তালুর দিকেই নিবদ্ধ। "আমি কি আর তোমার পাওনা আটকে রাখব?"
"তা তো অবশ্যই না।" মধ্যবয়সী মালিক হেসে বললেন, "ইয়ান সাহেবের মতো মানুষের পক্ষে কি আর এমন সম্মানহানির কাজ করা সম্ভব?"
"ও ইয়ে রাষ্ট্রে এমন কে আছে যে জানে না, ইয়ান সাহেব দীর্ঘকাল ধরে ইউ উ-তে বাস করেন। আপনি নিজে বিষয়টিকে পাত্তা না দিলেও, তাওঝাং-এর সম্মানের বিষয়টি তো আছে, তাই না?"
কথাটি শুনে ছি ইয়ান ধীরে ধীরে মাথা তুললেন এবং মালিকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, তোমার কথার পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।"
"তা কী করে হয়? আপনি নিশ্চয়ই ভুল ভাবছেন।" মালিক হেসে উত্তর দিলেন।
"না ভাবলেই ভালো।" ছি ইয়ান বললেন, "আমার জন্যও একটি ভালো ঘর ঠিক করে দাও, ঠিক ওই তিন অতিথির পাশের ঘরেই।"
ছোট ইঁদুরটি তার হাতার ভেতরে ঢুকে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি ধূসর কাপড়ের থলি বের করে ছি ইয়ানের হাতে দিল। থলিটি দেখে মনে হচ্ছিল সেটি ইঁদুরের চেয়ে অনেক বড় এবং ভারী, অথচ ইঁদুরটি কী ক্ষিপ্রতার সাথে সেটি টেনে বের করল, তা অবাক করার মতো।
ছি ইয়ান থলিটি মালিকের হাতে ছুঁড়ে দিলেন। মালিক সেটি খুলে দেখামাত্রই তার মুখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যদিও লাংগান কাঠের মতো তিনি চমকে ওঠেননি, তবুও তার অভিব্যক্তিই বলে দিচ্ছিল যে থলির ভেতরের জিনিসটি সাধারণ কিছু নয়।
"ইয়ান সাহেব সত্যিই খুব উদার।" মালিক থলিটি গুছিয়ে রেখে আরও আন্তরিকভাবে হাসলেন, "আমি কি আপনাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাব?"
"প্রয়োজন নেই, তুমি তোমার কাজে যাও।" হাত নেড়ে ইঁদুরটিকে কোলে নিয়ে ছি ইয়ান সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেলেন।
"তাহলে আপনি ধীরে চলুন। কোনো কিছুর প্রয়োজন হলে বলবেন, আমি সাথে সাথে পাঠিয়ে দেব।"
ছি ইয়ানের অবয়ব সিঁড়ির বাঁকে অদৃশ্য হতেই মালিকের মুখের হাসি মুহূর্তেই অবজ্ঞায় রূপ নিল। কাউন্টারের দিকে ফিরে যেতে যেতে তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "ইউ উ-এর আশ্রয়ে আছে বলেই তো এত দাপট। যদি তাওঝাং-এর খাতিরে না হতো, তবে কে আর তাকে পাত্তা দেয়?"
"না পারে কোনো কাজ করতে, না পারে লড়াই করতে, শুধু মুখের কথায় দিনভর ফাউ খেয়ে বেড়ায়। তাওঝাং-এর মতো মহৎ ও জ্ঞানী মানুষটা যে কীভাবে অন্ধের মতো ওকে বিশ্বাস করেন, কে জানে!"
...
পুরো রাত শান্তিতেই কাটল।
পরদিন সকালে ইউ উ দরজা খুলতেই দেখলেন লিং ইয়ু দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন।
"কতক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে আছো?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
"এইমাত্র এলাম।" লিং ইয়ু উত্তর দিলেন।
"ইউয়ান হে কোথায়?" ইউ উ আশেপাশে তাকিয়ে তাকে দেখতে না পেয়ে নিজেই উত্তর বুঝে নিলেন।
ইউয়ান হে-কে বিছানা থেকে টেনে তুলে নিচে নামতেই দেখা গেল, সরাইখানার মূল হলরুমে অনেকেই ছোট ছোট দলে বসে আছে। কিন্তু টেবিলগুলোতে শুধু চা রাখা, ইউয়ান হে যে খাবারের আশা করছিল, তা নেই।
ইউ উ সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে পুরো হলরুমটি একবার দেখে নিলেন এবং লিং ইয়ু-এর দিকে তাকালেন। লিং ইয়ু সামান্য মাথা নাড়লেন, যা ইউ উ-এর আশঙ্কাই নিশ্চিত করল।
আসলেই, এখানে উপস্থিত কেউই সাধারণ মানুষ নয়, আর সবাই যে মানুষই—তাও নয়।
"সুন্দরী ইউ উ, সুপ্রভাত।"
কণ্ঠস্বরটি শোনামাত্রই ইউ উ অকারণে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। পেছনে ফিরে না তাকিয়েই তিনি নিচে নেমে যেতে থাকলেন।
"আর দুই অতিথি, গত রাতে আপনাদের ঘুম কেমন হলো?" ছি ইয়ান তাদের কাছে পৌঁছানোর আগেই ওই তিনজন সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।
লিং ইয়ু কেবল একবার পেছনে ফিরে তাকালেন, তাও যখন ছি ইয়ান তাকে সম্ভাষণ জানালেন। লোকটির মুখ ভাবলেশহীন ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত শীতলতা অনুভব করা গেল।
সেই শীতলতা কাটতে না কাটতেই নাকে এল এক অস্পষ্ট সুগন্ধ। লিং ইয়ু-এর চোখের দৃষ্টি বদলে গেল, তিনি মনোযোগ দিয়ে গন্ধটি শুঁকলেন। এরপর তার ভ্রু প্রসারিত হলো এবং মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে আনন্দ।
"চি চি, চি চি..." হাতার ভেতর থেকে ইঁদুরটি শব্দ করে উঠল।
"ছোট ইয়ান, তুমিও বুঝতে পেরেছ?" তিনি ইঁদুরটিকে বের না করেই নিজের হাতার দিকে তাকালেন।
"চি চি, চি চি..."
"হ্যাঁ, আমাদের সুযোগ এসেছে।" তিনি বললেন, "অবশেষে এমন একটি সুযোগ এসেছে যেখানে সুন্দরী ইউ উ আমার ওপর খুশি হতে পারেন।"
...
"সুন্দরী ইউ উ, অতিথিগণ, আপনারা থামুন।"
"তুমি কেন আবার পিছু নিয়েছ?" ইউয়ান হে ঘুরে দাঁড়িয়ে ছি ইয়ানকে বাধা দিলেন, "বলা হয়েছে না পিছু না নিতে? তোমার লজ্জা-শরম কি একেবারেই নেই?"
"আমার জরুরি কিছু বলার আছে।"
"আমরা শুনতে চাই না।" ইউয়ান হে বললেন।
"সুন্দরী..." লিং ইয়ু এবং ইউয়ান হে-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে পড়তেই ছি ইয়ান সাথে সাথে সম্বোধন বদলে নিলেন, "ইউ... ইউ উ, আমার কথা শোনো, সত্যিই জরুরি একটি বিষয় আছে।"
"বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বের, এমনকি জীবন-মরণের প্রশ্ন। আমাকে একটু সময় দাও, আমি সব বুঝিয়ে বলছি।"
"এটা সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে আপনার জন্য..."
"মূল কথায় এসো।" ইউ উ 'শাং শিয়ে' তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন।
"আরে? সুন্দরী, তুমি কি আমার কথা শুনতে রাজি হয়েছ?" অতি উৎসাহে ছি ইয়ান নিজেকে হারিয়ে ফেললেন।
"সুন্দরী, শান্ত হও... আমরা তো কথা বলেই সমাধান করতে পারি, তুমি কোনো কথা না বলেই তলোয়ার বের করছ কেন?" তিনি আড়চোখে অর্ধেক খোলা তলোয়ারের ধারালো ফলার দিকে তাকালেন।
"বলবে কি না?" ইউ উ জোর প্রয়োগ করতেই তলোয়ারের চাপে ছি ইয়ানের কাঁধ একপাশে হেলে পড়ল।
"বলছি, বলছি।" শিক্ষা পাওয়ার পর অবশেষে তিনি স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারলেন, "সুন্দরী ইউ উ, আপনারা যখন সমুদ্র পার হয়ে আসছিলেন, তখন কি কোনো 'সুয়ান গুই' বা দানব কচ্ছপের সম্মুখীন হয়েছিলেন? আর সেটির সাথে আপনাদের কি কোনো লড়াই হয়েছিল?"
"সুয়ান গুই কী?" ইউ উ জিজ্ঞেস করলেন।
"তুমি কি একটু..." ছি ইয়ান আবার তার কাঁধের ওপর রাখা তলোয়ারটির দিকে তাকালেন, "আমার কাঁধে প্রচণ্ড ব্যথা, কথা বলার শক্তিটুকুও নেই।"
"তুমি কি এখানে অভিনয় করছ?" ইউ উ তলোয়ারটি খাপে ভরে ফেললেন।
যদিও তিনি বিস্তারিত জানেন না, তবুও সব লক্ষণই তাকে একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছে দিয়েছে—ও ইয়ে রাষ্ট্রে যারা বাস করে, তাদের পরিচয় সাধারণ নয়। এই জায়গাটি নানা অশুভ শক্তির আস্তানা, যেখানে সাধারণ মানুষের বেঁচে থাকা অসম্ভব।
আর এই লোকটা শুরু থেকেই নিজেকে দুর্বল ও ভীতু হিসেবে জাহির করছে, এর পেছনে কী উদ্দেশ্য থাকতে পারে?
"সুন্দরী ইউ উ, তুমি এসব কী বলছ?" ছি ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "অভিনয় মানে?"
"তুমি আমাকে কী বলতে চেয়েছ?" ইউ উ কোনো উত্তর না দিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।
"ওহ, হ্যাঁ, সুয়ান গুই, সুয়ান গুইয়ের কথাই বলছিলাম।" ছি ইয়ান সাথে সাথে মূল প্রসঙ্গে ফিরে এলেন, "সুয়ান গুই হলো এক প্রাচীন অলৌকিক প্রাণী, যা ও ইয়ে রাষ্ট্রের আশেপাশের সমুদ্রে বাস করে।"
"নামে কচ্ছপ হলেও এর দুটি মাথা থাকে—একটি সাপের মতো, অন্যটি ফিনিক্সের মতো। আপনারা যখন আসছিলেন, তখন কি সেটির মুখোমুখি হয়েছিলেন?"
"কেন এ কথা জিজ্ঞেস করছ?" ইউ উ পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
"সুন্দরী ইউ উ, আপনি পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি এক অদ্ভুত সুগন্ধ পেয়েছি।" বলতে বলতে ছি ইয়ান আবার গন্ধ শুঁকলেন, "হ্যাঁ, একদম ঠিক, সেই গন্ধটা আপনার শরীর থেকেই আসছে।"
"কীসের সুগন্ধ?" ইউয়ান হে কৌতূহলী হয়ে ইউ উ-এর কাছে গিয়ে গন্ধ শোঁকার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুই পেলেন না।
"ছোট অতিথি, আপনি জানেন না, আমার ঘ্রাণশক্তি সাধারণের চেয়ে কিছুটা প্রখর, তাই যা অন্যরা পায় না, আমি তা বুঝতে পারি।" ছি ইয়ান আবার ইউ উ-এর দিকে তাকালেন, "সুন্দরী ইউ উ, সুয়ান গুইয়ের সাথে লড়াইয়ের সময় ফিনিক্সের মাথাটি কি আপনাকে আহত করেছিল? আপনার শরীরে কি এমন কোনো ক্ষত আছে যা শুকাচ্ছে না?"
"সেই ক্ষত কি এখনও সারেনি?" লিং ইয়ু দ্রুত ইউ উ-এর দিকে তাকালেন।
"সামান্য ক্ষত, আমি তেমন গুরুত্ব দিইনি।"
"ভুল! বড় ভুল!" ছি ইয়ান চিৎকার করে প্রতিবাদ করলেন, "সুন্দরী ইউ উ, ওটা মোটেও সামান্য ক্ষত নয়!"
"তুমি..." ইউ উ তাকে চুপ করতে বলতে চাইলেন, কিন্তু লিং ইয়ু তার আগেই কথা বলে উঠলেন।
"সেই ক্ষততে কী হয়েছে?" তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
"আপনারা জানেন না, সুন্দরী ইউ উ সুয়ান গুইয়ের বিষে আক্রান্ত হয়েছেন, তাই সেই ক্ষত কোনোভাবেই শুকাচ্ছে না।"
লিং ইয়ু-এর চেহারা ফ্যাকাসে হয়ে গেল।