একশ দুই নম্বর অধ্যায়: প্রশ্নের উত্তর

নবম মাসের নবম দিনটিতে আয়োজন করা হয়েছিল এক বিশেষ বিশাল ভোজসভা, যেখানে উপস্থিত ছিলেন শুধু রাজ্যের শতাধিক কর্মকর্তা ও রাজধানীর তরুণ প্রতিভাবানরা নয়, 晋楚栖梧 রাজ পরিবারের সকল সদস্যকেও আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন।

অনেক তরুণ-তরুণী, যারা জীবনের সোনালী সময়ে, একত্রিত হয়েছিল এক ছাদের নিচে। দেখতে এটি যেন এক রাজকন্যার পাত্র নির্বাচন অনুষ্ঠান নয়, বরং সকলের জন্য এক পরিচয় মিলনের আয়োজন।

এই অনুষ্ঠানে 晋楚栖梧 বিশেষ যত্ন নিয়েছিলেন; খাবার, মদ, গান-বাজনা, সবকিছুতেই তাঁর নজর ছিল। ছোট ভাই প্রথমবার এমন বিস্তারিত ও জোরালো মনোযোগ দেখালেন, যা 晋楚栖梧 কে অবাক করেছিল।

যখন অতিথিদের তালিকা দেখলেন, তিনি রসিকতায় বললেন, "ছোট ভাই, তুমি কি পুরো রাজধানীর উপযুক্ত বয়সী যুবকদের জন্য এক পরিচয় মিলন অনুষ্ঠান করতে চাইছ?"

晋楚栖梧 বিনা মাথা তুলে উত্তরে বললেন, "এই ভোজসভায় প্রধান অতিথি অবশ্যই বোন। তবে যদি কোনো পাত্র ও কন্যা একবার দেখেই মুগ্ধ হয় এবং দুই পরিবারের অভিভাবকরা রাজি থাকে, আমি তো বাধা দেব না, বরং সহায়তা করব।"

…

晋楚栖梧 সর্বোচ্চ আসনে বসে ছিলেন, পুরো রাজপ্রাসাদের মধ্যে সবাই কতটা সক্রিয় ও কেমন মেজাজে আছে, স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন। নাচের সুর আর পাত্র-পাত্রীর মিশ্রণে একপর্যায়ে প্রাসাদ শান্ত হয়ে গেল।

সবার দৃষ্টি একদিকে সঞ্চিত হলো, যুব রাজা যাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

晋楚栖梧 গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আজকের ভোজসভা আমাদের রাজকন্যার জন্য অনুষ্ঠিত। তিনি এখন উপযুক্ত বয়সে পৌঁছেছেন এবং সকল মন্ত্রীদের পরামর্শ নেয়া হয়েছে, এখন পাত্র নির্বাচন করা হবে।"

"আজ যারা আছেন, তাঁরা সবাই আমাদের রাজ্যের প্রতিভাবান যুবক। যারা ইচ্ছুক, পরে এগিয়ে এসে রাজকন্যার প্রদত্ত পরীক্ষার প্রশ্ন গ্রহণ করতে পারবেন। রাজকন্যা নিজে বিচার করবেন, যারা উত্তীর্ণ হবেন, তাঁরা পাত্র হিসেবে নির্বাচিত হবেন।"

যদিও বলা হয়েছিল যে উপযুক্ত বয়সের যেকোনো যুবক অংশ নিতে পারেন, 晋楚栖梧 এর কঠোর বাছাইয়ের মাধ্যমে আজকের অনুষ্ঠানে আসা মাত্র কয়েকজনই ছিলেন।

晋楚栖梧 তাদের দিকে একবার তাকালেন, যদিও তাঁদের প্রতিভা ও দক্ষতা সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা ছিল না, কিন্তু সবাই ছিল চমৎকার উচ্চবর্ণনীয় ও আকর্ষণীয়। চেহারা ও ভঙ্গিমার দিক থেকে কেউ ত্রুটি ছিল না।

তাঁর সেই মিশ্র রসিকতা-মহত্ত্বপূর্ণ কথা ছোট ভাই প্রকৃতপক্ষে নীতিমালা হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন।

এই দশ-বারো জন যুবক ছিলেন সবার চেয়ে আলাদা, যেকোনো এক জন দাঁড়ালে যেন মোরগের মাঝে হংস। তারা একসাথে বসে ছিলেন যেন এক ঝাঁক রাজহাঁস, সবাইকে মুগ্ধ করে।

মহলেই কিছু কর্মকর্তাদের মেয়েরা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল, কে জানে তাদের চোখে কোন যুবকের ছবি পড়েছিল।

আর 晋楚栖梧 মাত্র একবার তাদের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখলেন, যদি দক্ষিণ শীত কিংবা তাঁর ঘনিষ্ঠ নারীবন্দীরা দেখে থাকতেন, বুঝতে পারতেন—রাজকন্যা সাধারণত যেভাবে মূল্যবান সামগ্রী পর্যবেক্ষণ করেন, ঠিক সেইভাবে আজ তাঁরা যুবকদের দেখছিলেন।

সবাই বুঝতে পারল, তিনি তাঁর নজর ফিরিয়ে নিলেন, কিন্তু মাত্র 晋楚栖梧 নিজেই জানতেন, প্রাসাদে প্রবেশ করার পর থেকে তাঁর নজর ছিল এক ব্যক্তির ওপর।

সেই ব্যক্তি ছিল নিম্নসীটে প্রথমে বসা যুবক, গাঢ় বেগুনি পোশাকে, মাত্র বিশ বছরের কিশোর, কিন্তু সকল কর্মকর্তাদের মধ্যে সবচেয়ে প্রভাবশালী। বৃদ্ধ কেশধারী ও কুঁকড়ে কর্মকর্তাদের মাঝে সে যেন হংসের মতো।

"বোন, বোন..." 晋楚栖梧 বারবার ডাকছিলেন, তিনি যখন শুনলেন, হঠাৎ সজাগ হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন।

"পরীক্ষার প্রশ্ন," 晋楚栖梧 ধীরস্বরে বললেন, "আপনাকে প্রশ্ন দিতে হবে।"

晋楚栖梧 মন শান্ত করে, হালকা হাত তুললেন। তাঁর পেছনে দাঁড়ানো নারীবন্দী ইউনিয়ুন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে হাত দিয়ে সংকেত দিলেন, দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা দক্ষিণ শীত কিছু মানুষের নিয়ে প্রবেশ করলেন।

দক্ষিণ শীত হাতে কিছু কাগজ নিয়ে প্রাসাদের মাঝখানে দাঁড়ালেন। তাঁর পেছনে দুটি সারি সেবক হাতে পেন, কালি, কাগজ ও স্ংচয় নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল আসলেই পরীক্ষা হবে।

"এই কাগজে রাজকন্যার দেওয়া প্রশ্ন লেখা আছে। যারা ইচ্ছুক, আস্তে আস্তে এসে দক্ষিণ শীত থেকে গ্রহণ করতে পারেন," 晋楚栖梧 বললেন, "সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিতে হবে, আমি নিজে পরীক্ষা করব।"

"শুরু করার আগে বলছি, আজকের পরীক্ষায় সবাই অংশ নিতে পারবেন, বয়সসীমা পূরণ করা পুরুষেরা, নির্বিশেষে পদবী বা বংশ। ইচ্ছা থাকলেই সবাই প্রশ্ন নিতে পারবেন।"

তিনি দুপাশের ভোজের আসন দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "যারা আসলেও হঠাৎ অংশ নিতে না চাইল, প্রশ্ন না নিলে হবে, জোর করা হবে না।"

"যদি কারো অন্য কোনো ইচ্ছা থাকে, পরে সম্রাট বা আমি তাকে পূরণ করব।"

এই কথা বলার পর, যারা মায়ের কাছে লজ্জায় লাল হয়ে বসেছিল, তারা আর মাথা তুলতে সাহস পেল না।

晋楚栖梧 দিকে তাকিয়ে হাসলেন, ছোট ভাই বুঝে নিলেন এবং সবাইকে বললেন, "শুরু করুন।"

সবার দৃষ্টি ওই দশ-বারো যুবকের দিকে, যারা একে একে এগিয়ে এসে প্রশ্ন নিলেন। শেষ পর্যন্ত একজন উঠে এলেন না।

সবাই প্রশ্ন নিয়ে নেয়ার পর, দক্ষিণ শীত প্রাসাদের মধ্যখানে দাঁড়িয়ে থেকেছেন, হাতে দুইটি প্রশ্ন বাকী ছিল।

যারা প্রশ্ন নিয়েছেন, তারা পেন ধরেই ফেলেছেন, সবাই তাঁদের দিকে তাকিয়ে ছিল, অন্যদিকে দৃষ্টি ছিল প্রাসাদের কেন্দ্রে।

"বোন, বোন..." যখন আলোচনা শুরু হলো, 晋楚栖梧 দিকে তাকিয়ে ছিলেন ছোট ভাই। তিনি বারবার ডাকলেন কিন্তু কোনো সাড়া পেলেন না।

তাঁর দৃষ্টি ছিল এক জায়গায়, কিন্তু তিনি প্রশ্নের উত্তর দিতে শুরু করেননি।

না, তিনি কিছু করছিলেন। মাঝে মাঝে এক গ্লাস মদ পান করছিলেন, এক সহকর্মীর সঙ্গে মজার কথা বলছিলেন।

হঠাৎ যেন এক ঝড় বয়ে গেল, 晋楚栖梧 চোখের আলো নিভিয়ে দিল।

তিনি ধীরে ধীরে চোখ নামিয়ে ফেললেন।

"বোন, বোন..." সবাই দক্ষিণ শীতের দিকে তাকিয়ে ছিল, ছোট ভাই বারবার ডাকলেন কিন্তু কোনো সাড়া পেল না।

অবশেষে তিনি ফিরে গিয়ে বললেন, "দক্ষিণ শীত..."

"মহামহিম," ছোট ভাই শুধু দক্ষিণ শীতকে ডাকলেন, কিন্তু 晋楚栖梧 তাকে বাধা দিলেন।

"বোন, কী হয়েছে?" ছোট ভাই ধীরস্বরে বললেন, "সবাই তো প্রশ্ন নিয়ে ফেলেছে।"

"দক্ষিণ শীতকে সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকতে দাও," 晋楚栖梧 ফিরে তাকালেন না, হয়তো সামনে রাখা মদের গ্লাস বা খাবারের দিকে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে বললেন।

"...ঠিক আছে," ছোট ভাই সম্মত হলেন, তারপর আর কিছু বললেন না।

কিছু সূক্ষ্মবুদ্ধি মানুষ বুঝতে পারল প্রাসাদের আবহাওয়া বদলে গেছে, কিন্তু কেউ কিছু বলল না। যারা বুঝতেও পারেনি, তারা মনোযোগ দিয়ে সবাইকে উত্তর দিতে দেখছিল।

ফলাফল হল, পুরো প্রাসাদের মানুষদের দৃষ্টি সেই দশ-বারো যুবকের দিকে কেন্দ্রীভূত হলো।

…

প্রায় দেড় ঘণ্টা পরে, ছোট ভাই ফিরে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, "কখন শেষ হবে, পরীক্ষার সময়সীমা কত?"

"কোনো সময়সীমা নেই," 晋楚栖梧 কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে জানালেন, "যখন শেষ হবে, তখনই শেষ। ইচ্ছা হলে জমা দিতে পারবেন।"

…

শেষ ব্যক্তি উত্তর জমা দিলেন, মোট সময় এক ঘন্টা পার হলো।

দশ-বারো পত্রিকা ইউনিয়ুনের হাতে গচ্ছিত হলো, তারপর 晋楚栖梧 সামনে রাখলেন।

সবার প্রত্যাশা ছিল আজ রাতের নির্বাচিত কে হবেন, কিন্তু 晋楚栖梧 নীরব রইলেন। তিনি মুখ তুলে সবাইকে বললেন, "যারা কিছু বলতে চান, এখনই সম্রাট বা আমার কাছে বলতে পারেন।"

যিনি প্রশ্ন নেননি, তিনি উঠে এসে দক্ষিণ শীতের পাশে গিয়ে হাঁটু মুড়লেন।

ছোট ভাইর রসিকতা সত্যি হলো; তিনি সম্রাটের কাছে অনুরোধ করলেন, যেন তিনি একটি পাত্র-পাত্রী বিবাহ অনুমোদন করেন।

পুরুষটি এক নামিদামি পরিবার থেকে, মেয়েটি একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা। ছোট ভাই তাদের মুখমণ্ডল দেখলেন, তারপর মেয়ের অভিভাবকদের দিকে তাকালেন। সব ঠিকঠাক, এক বিবাহ ঠিক হলো।

সবাই ঐ মেয়ের পিতামাতাকে অভিনন্দন জানালেন, প্রাসাদে আনন্দের পরিবেশ ছেয়ে গেল।

উল্লাসের পর সবার দৃষ্টি ফিরে গেল 晋楚栖梧 সামনে রাখা পত্রিকার দিকে।

"আর কারো কিছু বলার আছে?" তিনি ধৈর্য ধরে জিজ্ঞাসা করলেন।

কেউ সাড়া দিল না।

"যেহেতু কেউ নেই, আমি এখন সবার উত্তর পড়ব।" বলেই তিনি প্রথম পত্রিকা হাতে নিলেন।

সবাই তাকিয়ে ছিল, তিনি প্রথম পত্রিকা নারীবন্দীর হাতে দিলেন।

তারপর দ্বিতীয়টি, কিছুক্ষণ পড়ে সেটিও নারীবন্দীর হাতে গেল।

তৃতীয়টি...

চতুর্থটি...

সবাই উত্তর দিতে একঘণ্টা নিয়েছিল, তিনি দশ-বারো পত্রিকা পড়ে এক আধ ঘণ্টারও কম সময় নিলেন।

ফলাফল হলো, সব পত্রিকা নারীবন্দীর হাতে চলে গেল।

"আমি নিজে ফলাফল ঘোষণা করব," 晋楚栖梧 বললেন, "আজকের পরীক্ষায় কেউই উত্তীর্ণ হননি।"

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে পুরো কক্ষ চাঞ্চল্যতে ভরে উঠল।

বিশেষ করে যারা বিবাহের বিষয়ে চাপ দিয়েছিলেন, তাঁরা মনে করলেন নিজেদের সাথে ঠাট্টা করা হলো। ক্রোধে তারা সবাই সামনে এসে বিতর্ক করতে চাইল।

কিন্তু তাঁদের আগে একজন এগিয়ে এলেন।

"আমি 安晏, সম্রাটের কাছে একটি অনুরোধ আছে," গাঢ় বেগুনি বস্ত্রের যুবক উঠে এসে মাঝখানে গিয়ে হাঁটু মুড়লেন।

যে আলো বাতাসে নিভেছিল, তা ধীরে ধীরে আবার জ্বলতে শুরু করল।