নবম অধ্যায় পাঁচ বছর

শৈশব থেকেই গ্যানউ তার আচার্য ওয়েই লো-র পাশে থেকে修炼 করত। যদিও মুখে খুব কমই প্রশংসা শুনেছে, কিন্তু গুরু-দেবের চোখে মাঝে মাঝে যে গর্বের দীপ্তি ফুটে উঠত, তা সে স্পষ্টই অনুভব করত—এটি ছিল তার অসাধারণ প্রতিভার জন্য, এমনকি হাজার বছরের মধ্যে玄门-এর প্রথম স্থান অধিকারী ওয়েই লো-ও তার জন্য বিস্মিত হতেন।

修炼-এর পথে, তার চলা ছিল সবসময়ই মসৃণ। জন্মগত মেধা ও পরিবেশ মিলিয়ে গড়া অহংকারি ও উচ্ছল স্বভাব তাকে আরও দৃঢ় করেছে—গ্যানউ কখনোই নিজের প্রতিভা নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ করেনি।

বাস্তবতাও তার সেই আত্মবিশ্বাসের পক্ষে সাক্ষ্য দেয়। প্রথমবারের লড়াইয়েই সে 清谈大会-র শীর্ষস্থান অধিকার করে, হাজার হাজার শিষ্য যাকে দেবতুল্য মানে, সেই জিং মো-কে পরাজিত করে।

পরে ছয় মাস, যদিও সে灵气-তে ভরা 灵山 ছেড়ে, 修炼-এর জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল পৃথিবীতে ঘুরে বেড়িয়েছিল। তবু সে সময় তার 修为 অগ্রসর হওয়া থেমে থাকেনি, বরং আগের চেয়ে দ্রুতগতিতে উন্নতি হয়েছে।

এমন নিরবচ্ছিন্ন সাফল্যের পথে, পরাজয় কিংবা হীনম্মন্যতার অনুভূতি কখনোই তার জীবনে প্রবেশ করেনি।

কিন্তু আজকের এই দিন, অপমান ও যন্ত্রণায় জর্জরিত হয়েও সম্পূর্ণ অসহায়...এ কি সামান্য পিঁপড়ের মতো নয়?

গ্যানউ, তুমি সত্যিই হাস্যকর...

অবচেতনে, গ্যানউ বিস্ময়ে ভরা মনে ভাবছিল, কেমন করে সে সেই ভয়ঙ্কর শক্তির সঙ্গে আত্মবিসর্জন দিতে ব্যর্থ হল। ভাবতে ভাবতে সে আরেকবার, কে জানে কতবার, গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ অজ্ঞান ছিল জানা নেই, যখন আবার চোখ খুলবার শক্তি ফিরে পেল, তার সামনে ছিল ঘন সবুজ পাতার ছায়া, আর সেই পাতার ফাঁকে ফুটে থাকা কালো ফুল। দীর্ঘ তরবারিটি খাপে ঢোকানো, শান্তভাবে তার পাশে পড়ে আছে।

চেতনা ফিরে এলে, সে টের পেল চারপাশ থেকে আসা অসহ্য যন্ত্রণা। গ্যানউ তখন এক বিশাল বৃক্ষের নিচে শুয়ে, গাছের মোটা কাণ্ডে ঠেস দিয়ে, মাটির ওপর ফুলে ওঠা শেকড়ে মাথা রেখে শুয়েছিল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, শরীরের অবস্থা একটু সহ্য করতে পারলে, ডান হাতে শেকড় আঁকড়ে উঠে বসার চেষ্টা করল।

পিঠ গাছে ঠেকিয়ে সে দৃষ্টির কোণ পরিবর্তন করে চারপাশের পরিবেশ দেখল।

সর্বত্র ছিল নিরন্তর বয়ে চলা বালুকাবাতাস। পেছনের গাছটি ছিল সবুজ পাতায় ভরা, বেগুনি ডাল, আর কালো ফুলে সজ্জিত। গাছে কালো ফুল জন্মানো এমনিতেই বিরল, তার চেয়েও বিস্ময়কর, এই নিষ্প্রাণ নির্জন বালুকাময় ভূমিতে এত ঘন সবুজে ভরা বৃক্ষের অস্তিত্ব।

গ্যানউর মনে তখনও বাঁচার আনন্দ ছিল না, বরং এই প্রতারণাময় উপত্যকার অদ্ভুততায় সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। তার এখন দরকার, অবিলম্বে ধ্যান ও শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ শুরু করা। এই আহত শরীর নিয়ে পাঁচ বছর তো দূরের কথা, পাঁচ ঘণ্টা-ও টিকে থাকা কঠিন।

গাছের গায়ে ঠেস দিয়ে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করতে চাইছিল, ঠিক তখনই তার ফিনিক্স-নয়না চমকে খুলে গেল—ঐ কালো কুয়াশা, পঞ্চমবারের মত বালুকাবাতাসে জমাট বাঁধছে!

গ্যানউর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল তরবারি ধরার, কিন্তু তরবারি ধরতেই ফ্যাকাসে কপাল ঘামে ভিজে গেল। তরবারি খাপ থেকে বের করতে চাইলেও সে আর পারল না।

তবে কি আবার পুরনো পদ্ধতিই ফেরানোর চেষ্টা করবে? গ্যানউ কটাক্ষের হাসি হাসল, ফাটা ঠোঁট ফ্যাকাসে মুখে একরাশ দীপ্তি ছড়াল।

সামনে তাকিয়ে দেখল কালো কুয়াশা এবার একত্রে নয়, তিনটে নয়, দ্রুত মিলে এক বিরাট কালো মেঘের আকার নিয়েছে, যেন আকাশ থেকে পতিত মেঘ।

এ মেঘ আগের মতো দ্রুত নয়, ধীরেধীরে এগিয়ে আসছে। এক ইঞ্চি, এক হাত এগিয়ে, যেন অভিজ্ঞ নির্যাতক ধীরে ধীরে বন্দীর গড়ে তোলা সাহস চুর্ণ করছে। আধা ঘণ্টার মতো সময় কেটে গেল, তখনো সে গাছের সামনে এসে থামল।

এরপর, গ্যানউর বিস্ময়ে আচ্ছন্ন চোখের সামনে, তাকে গিলল গাছের পাতার ভেতর...

প্রতারক উপত্যকার ভৌগোলিক অবস্থা ভয়াবহ রকম险峻, অর্ধরাতে চাঁদ দেখা যায় না, দুপুরে কেবল আলো ফোটে। তবু এটি কেবল একটি প্রতিকূল পরিবেশের ঘন অরণ্য, যেটি খুব কম লোকই চেনে, আর ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

এটি 青衿门-এর নিষিদ্ধ স্থান হয়ে ওঠার কারণ, কয়েক প্রজন্ম আগের এক প্রধান গুরু, গুরুতর অপরাধে অভিযুক্ত শিষ্যকে শাস্তি দিতে এখানে 法阵 স্থাপন করেছিলেন, তাকে আটকে রাখার জন্য।

প্রতিটি নতুন প্রধান গুরু তাদের 灵力 দিয়ে এই阵 আরও মজবুত করেছেন, তবে শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে এটি বাস্তবে খুব কমই ব্যবহৃত হয়েছে। গ্যানউর জানা মতে, অন্তত তার গুরু ওয়েই লো-র প্রধানত্বে এই阵 প্রথমবার সক্রিয় হয়েছে।

আর শত বছরের মধ্যে এই ভয়াবহ শাস্তি পাওয়া প্রথম ব্যক্তি—সে নিজেই।

শ্রুতি আছে, এই阵-এর ভেতরে দিন-রাত্রি কিছুই নেই, শুধু সময় বয়ে চলে, কিন্তু যিনি ভিতরে থাকেন, তিনি তা অনুভব করতে পারেন না। প্রথমে গ্যানউ তাই মনে করেছিল, কিন্তু গাছের নিচে তিন দিন কাটিয়ে সে বুঝল, আসলে তা নয়।

সে যে তিন দিন কেটেছে তা নিশ্চিত জানে, কারণ সে সূর্য-চন্দ্রের পরিবর্তন দেখেছে।

আর একটি রহস্য উন্মোচন করেছে—এই বিশেষ প্রাচীন বৃক্ষের আশেপাশে থাকলে, কালো কুয়াশার আক্রমণ থেকে মুক্ত থাকা যায়। এই সিদ্ধান্তে আসার পর, সে এটিকে আশ্রয়স্থল বানিয়ে নিশ্চিন্তে ধ্যান ও 修炼 করতে পারত।

কখনো ধ্যানে বসে কয়েক ঘণ্টা, কখনো কয়েক মাস কিংবা ছয় মাস কেটে যেত। কালো কুয়াশার আতঙ্ক নেই, পাঁচ বছরের দীর্ঘ সময় তাকে এই阵-এর ভেতরে কাটাতে হবে। 修炼 ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না।

শোনা যায়,阵-এর ভেতর সীমাহীন বিস্তৃত, কিন্তু গ্যানউ নিজেই নিজের জন্য সীমানা নির্ধারণ করে, চলাফেরা সীমাবদ্ধ রাখে এই বৃক্ষের ছায়াতলে।

এক হাজার সাতশোরও বেশি দিনরাত্রি, অধিকাংশই অচেতনে কেটে যায়, দ্রুতই শেষ হয়। রহস্যময় কালো কুয়াশা গাছের পাতায় শুষে নেয়, আবার সেখান থেকে বেরিয়ে আসে। তারা বৃক্ষের চারপাশে বাতাসে ভেসে, ছায়াতলে আশ্রয় নেওয়া 'খেলনা'-র দিকে ছলছল দৃষ্টিতে চেয়ে থাকে।

পাঁচ বছর কেটে গেলে, সেই 'খেলনা' স্বেচ্ছায় বৃক্ষের আশ্রয় ছেড়ে বেরিয়ে এলো।

ছড়িয়ে থাকা কালো কুয়াশা যেন অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত, এক মুহূর্তে সব একত্রিত হল। কিন্তু যখন তারা একত্রিত হল, তখনই এক উড়ন্ত তরবারি আচমকা এসে তাদের ছিন্নভিন্ন করে দিল। যদিও তাদের কোনো প্রকৃত দেহ নেই, তবুও তারা দুটি ভাগে বিভক্ত হল।

"ফিরে এসো," গ্যানউ হালকা স্বরে ডাকে। তখনই তরবারিটি আপনা-আপনি ফিরে এসে তার হাতে বসে যায়।

সামনের কালো কুয়াশা যদি প্রাণী হতো, তবে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে লড়াকু জাতের হতো। তরবারির আঘাতে দুই ভাগে বিভক্ত হলেও তারা পিছিয়ে যায়নি, বরং আরও বেশি উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।

এবার তারা আর একত্রিত হল না, বরং গ্যানউ প্রথম যেদিন দেখেছিল সেভাবে, দ্রুত মানুষের মাথার মতো অনেকগুলো ঝাঁক হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

এবারের দানবের সংখ্যা বেশি, গ্যানউ মনে মনে ভাবল। তরবারি গুটিয়ে আনতে আনতে সে আনুমানিক গুনে দেখল, সামনে ভেসে থাকা কালো বলের সংখ্যা কয়েক ডজন। কাছ থেকে লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, এদের কোনোটারই দেহ নেই, কিন্তু তারা মানব-মস্তিষ্কের অবয়ব নিয়েছে।

তবে শুধু মাথার খুলি—কঙ্কালের অবয়ব।

দশ-দুয়েক কালো খুলি একসঙ্গে ছুটে এল, যেন মাছের খাদ্য নিয়ে ঝাঁক-ঝাঁক কালো মাছের দ্বন্দ্ব। আর সেই 'খাদ্য', তাদের দিকে ছুটে আসার মুহূর্তেই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

কালো খুলির ঝাঁক এক জায়গায় এসে ধাক্কা খেল, কারণ তারা কুয়াশা ছাড়া কিছু নয়, মুহূর্তেই একে অন্যের সঙ্গে মিশে বিলীন হয়ে গেল। তবে তারা হতাশ নয়, অল্প সময়ের ব্যবধানে তারা আবার কয়েক ডজন দলে বিভক্ত হয়ে যায়।

এবার খুলির সংখ্যা আরও বেড়েছে। তারা চারপাশে গ্যানউ-র খোঁজে ছুটছে, কয়েক গজ দূরে তাকে দেখতে পেয়ে আবার ঝাঁক বাঁধল।

এবারও তারা ছুটে এল, তবে এবার গ্যানউ পালাল না, তরবারি নিয়ে আক্রমণ করল।

পাঁচ বছর আগে যখন প্রথম এই কালো কুয়াশার সামনে পড়েছিল, তখন একটি কুয়াশাই তাকে সম্পূর্ণভাবে আটকে রেখেছিল, 灵力-এর সামান্য ব্যবহারেরও সুযোগ দেয়নি। এবার, যখন কয়েক ডজন খুলি ঘিরে ফেলল, মনে হল পাঁচ বছর আগের দৃশ্যই আবার ফিরে এসেছে।

সব খুলির দল গ্যানউ-কে ঘিরে ধরল, একত্রিত হয়ে এক বিরাট কুয়াশার বল তৈরি করল, যাতে গ্যানউ আটকা পড়ল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, এক বিশাল কালো রেশমের গুটির মধ্যে সবুজ পোশাকে মেয়ে হারিয়ে গেছে।

কিন্তু এবার অনেকক্ষণ কেটে গেলেও, আগের মতো তাকে কুয়াশা-মণ্ডলী উচ্চাকাশে নিয়ে যায়নি।

তরল কালো কুয়াশা যেন ফুটছে, মাঝে মাঝে কালো জলবিন্দু টুপটাপ পড়ে। সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়ছে, ছায়া পাহাড়ে বিলীন হচ্ছে, তবুও বালুর মধ্যে স্থির কালো গুটি নড়েনি।

অনেকক্ষণ পরে, যখন দিনের শেষ আলোকরশ্মি মিলিয়ে যাবার মুহূর্ত, কালো গুটির ভেতর থেকে এক কণা আলো ঝলমলে বেরিয়ে এলো। চিলতে চিলতে ফাটল হয়ে গেল, প্রথম ফাটল দেখা দিতেই একের পর এক ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।

একটু পরেই পুরো কালো গুটি অসংখ্য ছিদ্র-ছিদ্রে ভরা।

অবশেষে, শেষ আলোর কণাটিও অন্ধকারে বিলীন হল। একই সময়ে, সবুজ পাতার, বেগুনি ডালের প্রাচীন বৃক্ষের পাশে তীব্র আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে পড়ল—তরবারি হাতে এক নারী যেন প্রবল অগ্নিগোলকের মতো, চারপাশের সব অপবিত্রতাকে নীলাভ আগুনে পুড়িয়ে শেষ করে দিল।

আর যে কালো কুয়াশা দগ্ধ হল, তা যেন কারও দ্বারা শিরা-সন্ধি বিচ্ছিন্ন হচ্ছে, 四散灵力 ও ক্ষীণ কালো ধোঁয়া হয়ে আলাদা হয়ে গেল। 灵力 সবুজ আলোর সঙ্গে মিশে গেল, আর কালো ধোঁয়া বাতাসে মিশে, অন্ধকারে বালুকাবাতাসে হারিয়ে গেল।