১০০৫২। আসমান-বিদারী
ছি ইয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই, একটি সাদা ছায়া তার পাশ থেকে উধাও হয়ে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেল।
ইউসু চুনহুর আগেই পরাজয়ের লক্ষণ স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। সাদা পোশাক পরিহিতা নারীর প্রবেশ ইয়েন উ এবং লিং ইউয়ের পক্ষকে দ্রুত বিজয়ের দিকে নিয়ে গেল।
“দাঁড়াও!” ইয়াং উ সোজা হয়ে মাটিতে এক হাঁটু গেে বসা ইউসু চুনহুর দিকে শপশপ করে তার অস্ত্র উঁচিয়ে এগিয়ে গেল, কিন্তু সাদা পোশাকের নারী হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিলেন।
“কী ব্যাপার?” ইয়াং উ ওই নারীর প্রতি একধরনের ভালো লাগা পোষণ করত, তাই মনের ভেতরের তীব্র রাগ পুরোপুরি না কমলেও সে নিজেকে শান্ত রাখার যথাসাধ্য চেষ্টা করল।
“তুমি যদি আমাকে মেরে ফেলো, তবে ছোট নাইন-এর জন্য বড় ধরনের বিপদ ডেকে আনবে।” কথাটি বলল ইউসু চুনহুর। সে হাত দিয়ে ঠোঁটের কোণের লেগে থাকা রক্তের দাগ মুছে ফেলে ইয়াং উর দিকে তাকাল।
“এর মানে কী?”
“আমি ছয় নম্বর坊য়ের মালিক, আর সে হলো সাত নম্বর坊য়ের মালিক।” ইউসু চুনহুর বলল, “সে আজ আমাকে মেরে আমার জায়গা দখল করতে পারলে, কাল নিশ্চয়ই আরও উঁচুতে ওঠার জন্য লোভ করবে। আমি যদি পাঁচ নম্বর হতাম, তবে যেকোনো মূল্যে কাউকে খুন করার আগেই সম্ভাব্য ঝুঁকিগুলো চিরতরে শেষ করে দিতাম।”
“যিনি তোমাকে মারবেন, তিনি সে নন,” ইয়াং উ শীতল কণ্ঠে বলল, “বরং আমি!”
তা শুনে ইউসু চুনহুর মৃদু হেসে উঠল, “তুমি কি সারাজীবন এই জুয়ার আড্ডায় সাত নম্বর坊য়ের মালকিন হয়ে থাকবে? যদি না থাকো, তবে এই বিপদের বলি তো ছোট নাইনকেই হতে হবে।”
“লোকটা তো আসলে সপ্তম স্থানে আছে, অথচ তুমি দিব্যি বারবার তাকে ছোট নাইন বলে ডাকছ!” প্রাচীরে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল ছি ইয়ান। তার পেছনে পেছনে ইউ হে এগিয়ে গেল লিং ইউ এবং ইয়াং উর দিকে।
“লিং ইউ দাদা, আপনি——” লিং ইউয়ের বাঁ দিকের মুখ দেখে ভয়ে ইউ হের মুখ হাঁ হয়ে গেল, তারপর লিং ইউ হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল।
সে লিং ইউয়ের ইশারা অনুসরণ করে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ইউর দিকে তাকাল, বুঝতে পেরে চোখের পলক ফেলল। তারা দুজনে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।
“নাইন姑娘 কি আপনার খুব চেনা?” ছি ইয়ান অবশেষে একদম কাছে এসে পৌঁছাল। কথা শেষ করে সে ইয়াং উকে বিশেষ করে সম্ভাষণ জানাল, যদিও ইয়াং উর তখন তার কথার জবাব দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না।
ছি ইয়ানকে দেখতে পেয়ে ইউসু চুনহুর যেন ইয়াং উর মুখোমুখি হওয়ার চেয়েও বেশি ঘাবড়ে গেল। তার সুন্দর ভুরু দুটি কুঁচকে গেল, সে আর কোনো তর্ক করার সাহস পেল না।
“ইয়াং উ সুন্দরীতমা।” ছি ইয়ান ইয়াং উর দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “আমার একটা কথা কি একটু শুনবেন?”
“বলো।”
“আমাদের এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য হলো প্রতিষেধক খুঁজে বের করা, বাকি সব কিছু গৌণ।” ছি ইয়ান বলল, “ইয়াং উ সুন্দরীতমা, মহানায়ক, আপনারা বলুন তো ঠিক কি না?”
লিং ইউ মাথা নাড়ল, ইয়াং উ কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
ছি ইয়ান বলে চলল, “আমাদের কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি পাওয়া মাত্রই আমরা এখান থেকে চলে যাব, কিন্তু নাইন姑娘কে তো চিরকাল এখানেই থাকতে হবে। ছয় নম্বর坊য়ের মালিক ঠিকই বলেছেন, যদি তাকে মেরে ফেলা হয়, তবে নিঃসন্দেহে নাইন姑娘কে চরম বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়া হবে।”
“তাছাড়া,” সে লিং ইউয়ের দিকে একবার তাকাল, “তুমি তার জীবন কেড়ে নিলেও বড়জোর ক্ষোভ ঝাড়তে পারবে, মহানায়কের জখমে তাতে বিন্দুমাত্র উপকার হবে না। তার চেয়ে বরং তাকে বাধ্য করো মহানায়কের চিকিৎসার কোনো উপায় বের করতে, আর তার বিনিময়ে তাকে বাঁচিয়ে দেওয়ার সুযোগ দাও।”
কথাটি শোনা মাত্রই ইয়াং উর চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
ছি ইয়ানের মনে একটু আশা জাগল, কিন্তু কিছু বলার আগেই তার মাথায় এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হলো।
“আমি চিকিৎসা করতে জানি না।” ইউসু চুনহুর বলল।
“তুমি নিজে তো এই কাণ্ড ঘটিয়েছ!” ইয়াং উ তার সঙ্গে কথা বলার সময় গলা নামানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করল না, “তুমি কি মরতে চাও?”
“আমি মরতে চাই না।” ইউসু চুনহুর বলল, “কিন্তু আমি চিকিৎসা জানি না, এটাও সত্যি। কে বলেছে যে মারতে জানে সে বাঁচাতেও জানবে? তাহলে আর চিকিৎসকদের কী প্রয়োজন?”
“ইয়াং উ সুন্দরীতমা, রাগ করবেন না!” ছি ইয়ান দারুণ ভয় পেয়ে গেল পাছে ইয়াং উ রাগের মাথায় সরাসরি তলোয়ার চালিয়ে দেয়, “সে যা বলছে তা সত্যি হওয়াই স্বাভাবিক। তবে ভয়ের কিছু নেই, আমরা এখান থেকে বের হয়ে ‘ঝাওমিং馆’-এ যাব, ওই বুড়োটার কাছে নিশ্চয়ই মহানায়কের মুখের ক্ষত সারানোর কোনো উপায় আছে।”
“বর্তমান পরিস্থিতির সবচেয়ে বড় জরুরি কাজ হলো প্রতিষেধক জোগাড় করা, যাতে তোমার বিষ নামানো যায়। মহানায়কের জখম বাইরে থেকে যতটা গুরুতর দেখাচ্ছে, আসলে তার প্রাণসংশয় হবে না।”
“কিন্তু তোমার অবস্থা তো আলাদা! জুজির বিষ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ার বিষয়টি পুরোপুরি অভ্যন্তরীণ শক্তির সঞ্চালনের ওপর নির্ভর করে। তুমি শুধু বেপরোয়াভাবে শক্তি ব্যবহারই করোনি, সরাসরি সর্বোচ্চ স্তরে প্রবেশ করেছ। এই অবস্থায় ক্ষত পচে যাওয়ার গতি স্বাভাবিক সময়ের চেয়ে শতগুণেরও বেশি হবে!”
“মহানায়ক আপনি নিজেই দেখুন, ইয়াং উ সুন্দরীতমার পিঠের পেছনে কি রক্তের দাগ দেখা যাচ্ছে না?”
“তুমি——” ইয়াং উ হাত তুলতেই ছি ইয়ান ভয়ে দ্রুত মাথা ঢেকে ফেলল।
“আ ইয়াং!” লিং ইউ তার হাত খপ করে ধরে ফেলল, “আগে প্রতিষেধক খোঁজো।”
“নাইন姑娘।” সে আবার সাদা পোশাকের নারীর দিকে তাকাল, “দয়া করে একটু সাহায্য করুন।”
“জুজির বিষ?” সাদা পোশাকের নারী ভুরু কুঁচকে গেলেন, “তোমরা কি ‘সানঝু’ গাছের পাতা খুঁজছ?”
“ঠিক তাই।” লিং ইউ বলল।
“ও হ্যাঁ,” ছি ইয়ান আবার বলে উঠল, “আপনার কাছে কি এমন কোনো খবর আছে যে জুয়ার আড্ডায় সম্প্রতি লুয়ান কাঠের ফলের সন্ধান পাওয়া গেছে? যদি সেটাও একসঙ্গে পাওয়া যেত, তবে তো সোনায় সোহাগা হতো।”
“লুয়ান কাঠের ফল সম্পর্কে আমার কিছু জানা নেই।” সাদা পোশাকের নারী বললেন, “তবে সানঝু গাছের পাতাগুলো আর আমার কাছে নেই।”
“কী বলছেন?”
“সে কী!”
ছি ইয়ান এবং লিং ইউ একসঙ্গে আর্তনাদ করে উঠল।
“কিছুদিন আগে坊-এর লোকজন অন্য একটি জিনিস নিয়ে আমার সঙ্গে বিনিময় করতে এসেছিল, সানঝু গাছের পাতাগুলো আমার কাছে রেখে তো কোনো লাভ নেই, তাই আমি সেগুলো তার হাতে তুলে দিয়েছি।” সাদা পোশাকের নারী বললেন, “তখন আগন্তুক যাওয়ার সময় বলেছিল যে, ওটা নিয়ে সে ‘পোয়াছিং楼’-এ যাবে এবং চলতি বছরের পোয়াছিং বিজয়ী যোদ্ধার পুরস্কার হিসেবে সেটা ব্যবহার করবে।”
“পুরস্কার?” লিং ইউ প্রশ্ন করল, “তাহলে সেটা কি ইতিমধ্যে কেউ নিয়ে গেছে?”
“না, এখনো কেউ নেয়নি।” সাদা পোশাকের নারী বললেন, “তবে তুমি যদি সেটা নিতে চাও, তা খুব সহজ হবে না।”
“পোয়াছিং樓 কী জায়গা?” ইয়াং উ ছি ইয়ানের দিকে তাকাতেই দেখল যে লোকটির মুখ এক পলকে কালো হয়ে গেছে, “আর পোয়াছিং বিজয়ী যোদ্ধাটাই বা কে?”
“সানঝু গাছের পাতা পাওয়ার আর কোনো সম্ভাবনার কথা কি আপনার জানা আছে?” ছি ইয়ানকে উত্তর দেওয়ার সুযোগ না দিয়ে সাদা পোশাকের নারী নিজেই প্রশ্ন করলেন, আর তার লক্ষ্যও ছিল ছি ইয়ান।
ছি ইয়ান মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “এখন যদি নতুন করে খোঁজখবর নিতে শুরু করি, তবে জানি না কবে নাগাদ আবার খবর পাওয়া যাবে। আর ইয়াং উ সুন্দরীতমার জখমের যা অবস্থা, আমার ভয় হচ্ছে তিনি বুঝি আর বেশি দিন অপেক্ষা করতে পারবেন না।”
“সবচেয়ে নিশ্চিত জায়গা হলো ঝাওমিং館, কিন্তু……” সে একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, “আমরা তো ঝাওমিং館 এড়িয়ে চলার জন্যই প্রথমে আপনার কাছে এসেছিলাম। সেখানে আমাদের কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি আদৌ আছে কি না সে কথা বাদই দিলাম, এমনকি যদি থেকেও থাকে, তবে ওই বুড়োটার হাত থেকে দুষ্প্রাপ্য ঔষধি সংগ্রহ করা আর পোয়াছিং樓-এ প্রবেশ করে পোয়াছিং বিজয়ী হওয়া……”
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমার এই মুহূর্তে সত্যি মনে হচ্ছে না এর মধ্যে কোনটা বেশি কঠিন।”
“পোয়াছিং樓-এর সানঝু গাছের পাতা কীভাবে পাওয়া যাবে?” লিং ইউ জানতে চাইল।
“যেহেতু ওটা পোয়াছিং জয়ীর পুরস্কার হিসেবে নির্ধারিত, তাই নিয়ম অনুযায়ী তা কেবল বিজয়ী যোদ্ধারই প্রাপ্য।” ছি ইয়ান একটু গম্ভীর হয়ে বিষয়টি বুঝিয়ে বলল, “এই জুয়ার আড্ডার আনাচে-কানাচে জুয়া খেলা চলে, তবে বাইরের ওই আসরগুলো সব অনানুষ্ঠানিক। সেখানে অংশগ্রহণকারীদের বেশির ভাগের কাছেই নিজের জীবন ছাড়া মূল্যবান আর কিছু থাকে না।”
“আর অন্দরের শহরে বসবাস করে এই জুয়ার আড্ডার সবচেয়ে শক্তিশালী কিছু জীব। তাদের মধ্যে যাদের শক্তি সবচেয়ে কম, তারাও এখানকার আংশিক সাধারণ জীবের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এখানকার জুয়ায় যে বাজি ধরা হয়, তা বাইরের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান হওয়া স্বাভাবিক।”
“পোয়াছিং樓 হলো অন্দরের শহরের বাসিন্দাদের জুয়া খেলার জায়গা, মানুষের দুনিয়ার জুয়াঘরের সঙ্গে একমাত্র এখানেই কিছুটা মিল পাওয়া যায়।”
“পোয়াছিং樓-এর জুয়াখেলায় সাধারণত দুই পক্ষ একে অপরের বাজির বস্তু পছন্দ করে স্বেচ্ছায় আসর বসায়। এছাড়া আরও এক ধরনের জুয়াখেলা রয়েছে, যা坊-এর মালিক নিজেই আয়োজন করেন এবং যেকোনো জীব সেখানে অংশ নিতে পারে।”
“পোয়াছিং বিজয়ী হলো পুরো খেলার চূড়ান্ত বিজয়ী, যে তিনটি পুরস্কার লাভ করতে পারে। প্রথমটি হলো坊-এর মালিকের নিচের বিশ জন坊-মালিকের যেকোনো একজনকে সরিয়ে তার স্থলাভিষিক্ত হওয়া, কেবল মুখের একটি কথায় সেই ইচ্ছা পূরণ হবে;”
“দ্বিতীয়টি হলো坊-মালিকের একটি প্রতিশ্রুতি লাভ করা, যা যেকোনো মুহূর্তে坊-মালিকের কাছ থেকে আদায় করা সম্ভব;”
“তৃতীয়টি হলো坊-মালিক কর্তৃক প্রদত্ত একটি দুর্লভ রত্ন লাভ করা। আর এবারের সেই দুর্লভ রত্নটিই হলো সানঝু গাছের পাতা।”
“বিজয়ী হওয়া যায় কীভাবে?” লিং ইউ আবার প্রশ্ন করল।
“উপস্থিত যে সমস্ত জীব তোমাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চায়, তাদের সবাইকে পরাজিত করতে হবে।” ছি ইয়ান বলল, “সহজ কথায় বলতে গেলে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে হবে এবং যারা তোমার সঙ্গে বিজয়ী হওয়ার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, সেই সমস্ত প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারাতে হবে। এই জুয়ার আড্ডায় আসার জন্য সমস্ত জীবের একটাই সাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে, আর তা হলো তারা জন্মগতভাবেই যুদ্ধপ্রিয়।”
“তাই এই ধরনের জুয়া খেলা প্রতি দশ বছরে একবার অনুষ্ঠিত হয় এবং প্রতিবারই পোয়াছিং বিজয়ী হতে চাওয়া প্রতিযোগী থাকে কয়েক ডজন। আর পোয়াছিং樓-এ উপস্থিত বাকি সমস্ত জীবই মূলত চ্যালেঞ্জার হয়ে ওঠে, যার মধ্যে ছয় নম্বর坊য়ের মালিকের মতো শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধারাও রয়েছে।”
“আরো পরিষ্কার করে বলতে গেলে, পোয়াছিং বিজয়ীর এই লড়াই আসলে একটি চরম রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ। শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে হলে শক্তি এবং ভাগ্য—দুটোরই সমান প্রয়োজন।”