১৫৮. দ্বিধা

“এ-ই বা কী কথা?” লিং ইউ কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, “শেষে যে জয়ী হয়, সেই কি পো ছিউ জে বা আকাশভেদী নয়?”
“একেবারেই না।” ছি ইয়ান জবাব দিল, “আমরা যদি এতে অংশ না নিই, তবে ওরা সম্ভবত একটি তুমুল হানাহানিতে লিপ্ত হবে, আর শেষ পর্যন্ত যে কজন দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে, তাদের মধ্য থেকেই আকাশভেদী নির্বাচিত হবে।”
“কিন্তু আমরা যেহেতু শুরুতেই নিশ্চিত করে নিয়েছি যে আমাদের তিনটি গাছের পাতা লাগবেই, তাই আমরা এই পথে হাঁটতে পারি না। আমাদের শুরুতেই ঘোষণা করতে হবে যে আমরা এইবারের আকাশভেদী হওয়ার জন্য লড়ছি।” সে ব্যাখ্যা করে বলল, “আর একবার ঘোষণা করার পর থেকেই, হে আমার পরোপকারী বন্ধু, আপনাকে আকাশভেদী হিসেবে গণ্য করা হবে।”

খুলে বলার প্রয়োজন নেই, তাদের এই দলটির মধ্যে আকাশভেদী হওয়ার জন্য লড়াই করার যোগ্য একমাত্র লিং ইউ-ই।
“এর ফলে নিয়ম বদলে যাবে, আকাশভেদী তখন একটি লক্ষবস্তুতে পরিণত হবে আর বাকি সমস্ত অংশগ্রহণকারী হবে সুচালো তীর। তাদের কাজ হবে আপনাকে—ওই লক্ষবস্তুকে—বিদ্ধ করা। আর আপনার কাজ হবে সমস্ত প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করে শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকা।”
“একবার ঘোষণা করলেই তো সবাই শত্রু হয়ে উঠবে।” ইয়ান উ প্রশ্ন তুলল, “তাহলে এমন করার লাভ কী?”
“ইয়ান উ সুন্দরীর বুদ্ধিমত্তা সত্যিই প্রশংসনীয়, এই কারণেই আমি যত দ্রুত সম্ভব পো ছিউ লো বা আকাশভেদী ভবনে প্রবেশের প্রস্তাব দিয়েছিলাম।” ছি ইয়ান চাটুকারিতার সুরে এক কথা বলে ব্যাখ্যা শুরু করল, “আগেই ঘোষণা করার সুবিধা হলো, আকাশভেদী উপস্থিত হওয়ার পর কেবল তারাই জুয়ায় অংশ নিতে পারবে যারা সেই মুহূর্তে আকাশভেদী ভবনের ভেতরে রয়েছে। এর পরে যারা প্রবেশ করবে, তারা লড়াইয়ের যোগ্যতা হারিয়ে ফেলবে।”

“আমরা এমনটা করছি পরবর্তী সময়ের পরাক্রমশালী প্রতিদ্বন্দ্বীদের আটকাতে। এটি আকাশভেদী ভবনের এমন এক প্রথা যা কখনো স্পষ্টভাবে বলা হয় না, কিন্তু পুরো জুয়াড়িখানা এটি ভালো করেই জানে। প্রতিবারের আকাশভেদী নির্বাচনের সময় আসল শক্তিশালী খেলোয়াড়রাই একদম শেষ মুহূর্তে আবির্ভূত হয়।”
“সু সু চুন হু-এর মতো ব্যক্তিরাও এই দলের অন্তর্ভুক্ত, তবে কুড়িজন প্রধানের মধ্যে তার স্থান ষষ্ঠ। তার আগে আরও পাঁচজন রয়েছে।”
“তাহলে শেষ পর্যন্ত সেই অন্তর্দূর্গের প্রধানরাই মুকুট ছিনিয়ে নেবে।” কথা শেষ পর্যন্ত শুনে ইয়ান উ ধীর কণ্ঠে নিজের বোধগম্য হওয়া ফলাফলটি প্রকাশ করল।
“ইয়ান উ সুন্দরী সত্যিই—”
“কাজের কথা বলুন।” ইয়ান উ এই মুহূর্তে শত ভান করলেও চেহারায় বিন্দুমাত্র স্বস্তির ভাব আনতে পারল না।

“সহজ কথায় বলতে গেলে, প্রতিবারের আকাশভেদী নির্বাচন আসলে অন্তর্দূর্গের রক্তকে নতুন করে ঝালিয়ে নেওয়ার একটি মাধ্যম।” ছি ইয়ান এক নিমেষে নিজের মুখ থেকে লঘুভাব ঝেটিয়ে বিদায় করে গম্ভীর হয়ে উঠল, “সর্বোপরি, জুয়াড়িখানা হলো এমন একটি জায়গা যেখানে বলীয়ানের আইন চলে, আর কেবল শক্তিশালীরাই চিরকাল সবকিছুর ঊর্ধ্বে স্থান পায়।”
“আর যে সমস্ত সত্তা দীর্ঘকাল ধরে প্রধানের আসনে আসীন রয়েছে, তারা এই নির্বাচনে অংশ নেয় প্রথমত তাদের স্বভাবসুলভ যুদ্ধংদেহী মানসিকতার কারণে, দ্বিতীয়ত নিজেদের কর্তৃত্ব বজায় রাখার জন্য, এবং তৃতীয়ত জুয়াড়িখানার প্রকৃত প্রভুর আদেশকে বাস্তব পদক্ষেপের মাধ্যমে সমর্থন জানানোর জন্য।”
“তাই ওই কুড়িজন প্রধানের মধ্যে নিশ্চয়ই আগে থেকেই এক অঘোষিত বোঝাপড়া তৈরি হয়ে আছে। বাইরের দিক থেকে আসা সত্তারা যখন বড়ো আকারের মারামারির মাধ্যমে নিজেদের মধ্য থেকে ফিল্টার হয়ে কিছুটা কমে আসবে, কেবল তখনই তারা আসরে নামবে।”

“শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্য থেকে যখন কেউ আকাশভেদী উপাধিটি ছিনিয়ে নেবে, তখন অন্তর্দূর্গের আদি বাসিন্দাদের কথা বাদ দিলেও, বাইরে থেকে এসে যারা তাদের হাত থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে টিকে থাকতে পারবে, তাদের অন্তর্দূর্গে প্রবেশের যোগ্যতা স্বয়ংক্রিয়ভাবে অর্জিত হয়েছে বলে ধরে নেওয়া হবে।”
ছি ইয়ান কথা বলতে বলতে মাঝে মাঝেই তার হাতের ভাঁজ করা পাখাটি আলতো করে থাপড়াচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ ফুরফুরে মেজাজে রয়েছে, অথচ তার হাঁটার গতি একটুও স্লথ হয়নি: “আমাদের কাজ হলো সুযোগ বুঝে চাল চেলে তাদের অসতর্কতার ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়া।”
“যদিও শুনতে মনে হতে পারে যে শুরু থেকেই সবার শত্রু হয়ে ওঠার এই পদ্ধতিটি খুব একটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, তবে আমাদের লক্ষ্য অন্তর্দূর্গে প্রবেশ করা নয়, বরং তাদের হাত থেকে আকাশভেদী উপাধিটি ছিনিয়ে নেওয়া। আমার বহু বিচার-বিশ্লেষণের পর এই পদ্ধতিটিকেই সবচেয়ে নিরাপদ পথ বলে মনে হয়েছে।”
“তাহলে—” ছি ইয়ান কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু মুখ খুলতেই বুঝতে পারল সে ভুল কিছু বলতে চলেছে, আর অমনি তার কণ্ঠ থেমে গেল।

“আমি জানি আমার ছোট পরোপকারী বন্ধু কী বলতে চাইছে।” ছি ইয়ান কখনো কখনো বুঝতে পারে না কখন কোন পরিস্থিতি মানানসই, আবার কখনো অন্য মানুষের মনের কথা অসাধারণভাবে বুঝে নেয়, “তুমি নিশ্চয়ই বলতে চাইছ, যদি এইবার নিয়ম আলাদা হয়, যদি ওই প্রধানরা আগেভাগেই ময়দানে নেমে পড়েন, তবে কি আমরা মারাত্মক বিপদে পড়ে যাব না? আর যদি ঘটনাক্রমে প্রথম পাঁচজনের মধ্যে একজনের বা কয়েকজনের মুখোমুখি পড়ে যাই, তবে কী করা উচিত?”
কিছুক্ষণ কেউ কোনো উত্তর দিল না।
সে মৃদু হাসল, তারপর লিং ইউর দিকে তাকাল: “পরোপকারী বন্ধু, আপনার মতামত কী?”

“তিনটি গাছের পাতা আমাদের পেতেই হবে।” গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যেত লিং ইউর কণ্ঠস্বরকে মৃদু বলা চলে। সে যখন কথা বলে, তার স্বরও বেশ শান্ত থাকে, ওঠানামা প্রায় দেখাই যায় না।
বরং সে খুব কমই মুখ খোলে, আর মুখ খুললেও এক-দুটি বাক্যের বেশি বলে না। অন্যদের সামনে তার মুখের ভাব সবসময়ই বর্হিপ্রকাশহীন থাকে, রাগ বা আনন্দ সহজে বোঝা যায় না। তাই সব মিলিয়ে তাকে দেখলে মনে হয় সে যেন এক পাথরপ্রতিম নির্বাক ব্যক্তি, যে ইয়ান উ-র পাশে একটা চলাফেরা করা কাঠের মূর্তির মতো পড়ে থাকে।
শুধু সমস্যা হলো এই যে, এই ‘কাষ্ঠখণ্ডটির’ চেহারা এতটাই নজরকাড়া যে, যার চোখ আছে সে চাইলেও তাকে এড়িয়ে চলতে পারে না।

এখানে নিচে নামার আগে, ছি ইয়ান বিশেষ করে ওপরের দিকের এক পরিচিত ব্যক্তির কাছ থেকে একটি মুখোশ চেয়ে নিয়েছিল, যা লিং ইউর মুখে পরিয়ে তার ক্ষতগুলো ঢেকে দেওয়া যায়। মুখোশটি কী উপাদানে তৈরি কে জানে, তা রেশমের পাতার মতো পাতলা হওয়া সত্ত্বেও স্বচ্ছ নয়, পুরো শরীর আচ্ছন্ন করা কুচকুচে কালো রঙের ওপর একটা মৃদু স্নিগ্ধ আভা ছড়াতো।
মুখোশটি তার বাম চোখের নিচ থেকে শুরু করে চোয়ালের হাড় পর্যন্ত ঢেকে রেখেছিল, যা যেমন তার সমস্ত ক্ষতবিক্ষত অংশকে আড়াল করেছিল, তেমনই তার মধ্যে ফুটিয়ে তুলেছিল এক হিমশীতল গম্ভীর ভাব। তার স্বর আগের মতোই শান্ত ছিল, কিন্তু তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল অনমনীয় দৃঢ়তা।

তবে ছি ইয়ান যখন আবার ইয়ান উ-র দিকে তাকাল, তখন সে তার মুখে দেখতে পেল দ্বিধা। হ্যাঁ, ঠিক তাই, দ্বিধা।
ছি ইয়ান মনে মনে অবাক না হয়ে পারল না: এই মেয়েটির বয়স খুব একটা বেশি নয়, অথচ তার মানসিক দৃঢ়তা সাধারণের চেয়ে অনেক উঁচুতে, সে অত্যন্ত উচ্চাকাঙ্ক্ষী এবং অহংকারী। তার ওপর রয়েছে তার জন্মগত ঈর্ষণীয় মেধা এবং অতীতে ঘটে যাওয়া অস্পষ্ট অথচ নিশ্চিতভাবেই রোমাঞ্চকর সব অভিজ্ঞতা, যা মিলেমিশে তার মনে গড়ে তুলেছে প্রতিকূলতার বিরুদ্ধে লড়াই করার জেদ, খামখেয়ালি অথচ অভিজাত এক গর্ব, এবং এক নির্ভীক ও অদম্য তেজ।
সে নিজের মানুষ চেনার দক্ষতায় পুরোপুরি বিশ্বাসী ছিল, তাই ইয়ান উ-র মনে এই দ্বিধা দেখে সে অবাক না হয়ে পারত না।

আরও পাঁচ-ছয় পা এগোনোর পর ইয়ান উ হঠাৎ থমকে দাঁড়াল।
“আ ইয়ান, কী হয়েছে?” লিং ইউ জিজ্ঞেস করল।
ইয়ান উ অবশ্য ছি ইয়ানের দিকে তাকাল: “যদি এই তিনটি গাছের পাতা আমরা না নিই, তবে কী হবে?”
“যদিও পুরোপুরি নিশ্চিত করে বলা যায় না, তবে এই তিনটি গাছের পাতাই এই মুহূর্তে ওভোই দেশের শেষ পাতা হওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।” ছি ইয়ান সাবলীলভাবে উত্তর দিল, “যদি এই পাতাগুলো হাতছাড়া হয়ে যায়, তবে বিষ থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য আপনাদের নিশ্চিতভাবেই পরবর্তী ব্যাচের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।”
“আর সেই সুযোগের কথা বলতে গেলে, তা পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। ভাগ্য ভালো হলে হয়তো তিন-পাঁচ বছর অপেক্ষা করলেই পেয়ে যাবেন। কিন্তু ভাগ্য খারাপ হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি, হয়তো কয়েক দশক বা শতাব্দী ধরে কোনো খবরই মিলবে না।”
“সৌভাগ্যবশত ইয়ান উ সুন্দরী আপনি ইতিমধ্যেই লুয়ান মু গাছের ফল খেয়ে ফেলেছেন, তাই আপনার ক্ষত হয়তো সম্পূর্ণ সারবে না কিন্তু অবস্থার অবনতিও ঘটবে না। তবে কিনা—” সে কথার মোড় ঘোরাল, “এটি নির্ভর করছে আপনার শক্তি আর সামনে অগ্রসর না হওয়ার শর্তের ওপর।”

“কেন?” ইয়ান উ কথাটি বুঝতে পেরেছিল, ঠিক এই কারণেই সে তার অর্থ অনুধাবন করতে পারছিল না।
“এই হলো শুয়ান কুই-এর বিষের সবচেয়ে জটিল দিক। যতক্ষণ পর্যন্ত তিলমাত্র বিষও অবশিষ্টাংশ হিসেবে থেকে যাবে, শরীরের ভেতরে রয়ে যাওয়া সেই বিষের কণা মাটিতে পুঁতে দেওয়া বীজের মতো শক্তি বৃদ্ধির সাথে সাথে বাড়তে ও বিকশিত হতে থাকবে।” ছি ইয়ান একটু থেমে আবার বলল, “যতক্ষণ না বিষের মাত্রা এমন এক পর্যায়ে পৌঁছায় যে পূর্বে খাওয়া লুয়ান মু ফলের কার্যকারিতাও ফুরিয়ে আসে……”
“সহজ কথায় বুঝিয়ে বলি, লুয়ান মু ফলটি একটি সুরক্ষাবলয়ের মতো, যা এই মুহূর্তে সাময়িকভাবে শুয়ান কুই বিষের বীজটিকে তার ভেতরে বন্দি করে রেখেছে। আর আপনার শরীর হলো মাটি, আপনার শক্তি হলো সার। এই মুহূর্তে এই তিনটি জিনিস একরকম ভারসাম্যপূর্ণ অবস্থায় আছে, তাই আপনিও সুস্থ আছেন। কিন্তু……”

“কে?” লিং ইউ হঠাৎ মাথা তুলল, তার হাতের তালুতে কালো বাষ্প ফুঁড়ে উঠল।
“হা হা হা হা……” শিশুর মতো হাসির শব্দ সঙ্গে নিয়ে, দশ-বারো পা দূরে এক ধূসর ছায়ামূর্তি apareció হয়ে গেল—
“শুনেছি তোরা ষোলোতমকে মেরে ফেলেছিস? কে মেরেছিস রে? সামনে আয় তো দেখি প্রধানের সামনে।”
শুধু আওয়াজ শুনলে মনে হবে কোনো ছোট শিশু কথা বলছে, যে সবেমাত্র কথা বলার বয়স পার করেছে।
কিন্তু সেই ধূসর-কালো আলখাল্লার ভেতরে আবৃত ছিল সাত ফুটেরও বেশি লম্বা এক দেহ। চোগার টুপি সরিয়ে ফেলার পর একটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মুখ প্রকাশ পেল। তার মুখ ছিল চুনকাম করা কাগজের মতো সাদা, চোখের নিচে কালি, ঠিক যেন পার্থিব মানুষের ভাষায় যাকে বলে যক্ষ্মার রোগী।