অধ্যায় একশ চুরাশি: ছোট্ট শহর

বোধহয় তাদের চারজনের মৃত্যু নিয়ে কোনো সন্দেহ ছিল না, তাদের চারজনের বুকের মধ্যস্থিত দীর্ঘ তরবারিগুলো দ্রুত ঘুরতে লাগল এবং চোখের পলকে প্রত্যেকের বাম বুকে একটি করে বৃত্তাকার রক্তাক্ত গহ্বর তৈরি করে দিল।

চারপাশের দর্শকদের অনেকেই তা দেখে অনুভব করলেন যেন তাদের নিজেদের বাম বক্ষ অঞ্চলেও তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছে এবং ভেতরে অবিরাম স্পন্দিত হওয়া মাংসপিণ্ডটি যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

শেষ পর্যন্ত ওই চারজনই রক্তের অধিকারী ছিল, রক্তগহ্বর তৈরি হওয়ার সাথে সাথেই তরবারিগুলো নিজে থেকেই সরে এল। চারটি মৃতদেহ মাটিতে এত সুশৃঙ্খলভাবে শুয়ে ছিল যে, ক্ষতস্থান থেকে তীব্র বেগে বেরিয়ে আসা রক্তের ধারাগুলোও যেন বেশ শৃঙ্খলিত চারটি ফোয়ারার রূপ নিয়েছিল।

এরপর যে দীর্ঘ তরবারিগুলো চারজনের বুক চিরে আসা সত্ত্বেও এতটুকুও মলিন হয়নি এবং আগের মতোই উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছিল, তা নিমিষেই বাতাসে মিলিয়ে এক ফালি সাদা আলোয় রূপ নিল। সেই সাদা আলো ঘনীভূত হয়ে এক সুন্দরীতে পরিণত হলো।

……

“নয়... নয় কুমারীর মতো এমন সত্তা, এতগুলো কোত্থেকে এল?” গোলগাল ব্যক্তিটি জুয়ার আড্ডায় আসার বেশিদিন হয়নি, সে এক বনাম নয়য়ের সেই লড়াইটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দেখেছিল এবং পরবর্তীতে কিয়ানের রোষানলে পড়ে নয় কুমারীর হাতে প্রায় জীবন হারাতেই বসেছিল। তাই তার সাথে সম্পর্কিত যেকোনো কিছুতেই সে জন্মগতভাবেই ভীত ছিল।

“刚才的那柄剑周身灵息涌动，一看就不是凡物。”枯树皮道：“而且那上面的气息，和九姑娘当年那是一模一样。”

“সত্যি... সত্যিই কি?” যদিও এটি একটি প্রশ্ন, তবুও এই কথাটি যখন গোলগাল ব্যক্তিটি জিজ্ঞেস করল, ততক্ষণে সে বিশ্বাস করে ফেলেছে।

枯树皮 অভ্যন্তরীণ শহরে প্রবেশ করার ক্ষমতা নেই বলে গোলগাল ব্যক্তিটিকে গালমন্দ করেছিল, কিন্তু সে নিজেও তো ঐ বাইরের সীমানাতেই ঘুরে বেড়ায় না কি? তাই তার修为 भलेই গোলগাল ব্যক্তিটির চেয়ে অনেক বেশি হোক না কেন, তবে তা ছিল খালি কলসি বাজে বেশি।

তার সাধনার স্তর দিয়ে হয়তো সে ইউয়ানহে-এর আসল রূপটি খুব স্পষ্ট করে দেখতেও পায়নি। সাংঝিয়ে-র গায়ে যে গন্ধ বা气息 রয়েছে তা যে সেই নয় কুমারীর একদম হুবহু মিল, এর মধ্যে কিছুটা বাড়িয়ে বলার প্রবণতা ছিল, আর সাংঝিয়েও যে রূপ বদলাতে পারে তা ছিল তার নিজেরই অনুমান মাত্র।

তবে তার এই অনুমানের প্রতি তার অগাধ বিশ্বাস ছিল, আর এই বিশ্বাসই তাদের দুই ভাইকে একটি বিপদ থেকে রক্ষা করেছিল, যা এক অর্থে ইউয়ানহু এবং অন্যদের ঝামেলাই কিছুটা কমিয়ে দিয়েছিল।

“जितनी क्षमता, उतना ही भोजन।”枯树皮 সামনে এগোতে লাগল, গোলগাল ব্যক্তিটিও অবিলম্বে তার পিছু নিল। একটু আগের ভাবনাটি যে তার প্রাণ প্রায় কেড়ে নিতে বসেছিল, সেই অন্তহীন ভয় এখনো তার মনে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

“আমাদের দুই ভাইয়ের ভাগ্যেই কখনো অভ্যন্তরীণ শহরের দরজা ছোঁয়া লেখা নেই, আমাদের নিজেদের সীমিত সীমার মধ্যেই ভালোভাবে বেঁচে থাকাটাই অনেক।”枯树皮 হাঁটতে হাঁটতে তার নির্বোধ ছোট ভাইকে শিক্ষা দিচ্ছিল, “সেখানে যারা বাস করে তারা সব বড় মাপের ব্যক্তিত্ব, তারা কেবল আঙুল নাড়ালেই তোমার কতবার মৃত্যু হয়ে গেছে তা তুমি হয়তো টেরও পাবে না……”

……

চারজনের এই দলের পরবর্তী যাত্রাটি সত্যিই অত্যন্ত রোমাঞ্চকর ছিল। প্রথমে তারা আকস্মিকভাবে দেখতে পেল এক দানব এক অর্ধ-দানবের সাথে লড়াই করছে, প্রথমজনের হাত দ্বিতীয়জনের পিঠের ভেতর ঢুকে সরাসরি দুটি মেরুদণ্ডের টুকরো টেনে বের করে আনল।

ইউয়ানহু তৎক্ষণাৎ ইউয়ানহে-এর মাথা নিচু করে দিল এবং তাকে মাটিতে তাকিয়ে হাঁটতে বলল।

দ্বিতীয়বার, তারা কিয়ানের সাথে বিভিন্ন জুয়ার আসরের মধ্যে দিয়ে পথ চলতে লাগল, পরপর কয়েকটি জায়গা দিয়ে যাওয়ার সময় মনে হলো লড়াইগুলো বুঝি স্বাভাবিকই ছিল। কিন্তু তারা ভুলে গিয়েছিল যে তারা ঠিক কোন জমির ওপর দিয়ে হাঁটছে, হয়তো ঠিক আগের মুহূর্তেই তা কোনো জুয়ার আসরের কেন্দ্রবিন্দু ছিল।

ইউয়ানহে পাশাপাশি থাকা দুটি নরম মাংসে পা দিয়ে ফেলল, এবং সেটি আসলে কী তা পরিষ্কার করে দেখার আগেই লিংঝৌ তার চোখ ঢেকে দিল।

তৃতীয়বার... তৃতীয়বার যেন আর না ঘটে, তা নিশ্চিত করার জন্য ইউয়ানহু সোজাসুজি সাংঝিয়ে তরবারিটি টেনে বের করে তার নিজের জামার হেম থেকে এক ফালি কাপড় কেটে ইউয়ানহের চোখে বেঁধে দিল।

“দিদি, আমি তো এভাবে রাস্তা দেখতে পাচ্ছি না।”

“এক হাতে আমার হাত আর অন্য হাতে লিংঝৌয়ের হাত ধরে আছ, তবুও পথ হারানোর ভয়?” ইউয়ানহু বলতে বলতে তার হাত ধরে থাকা হাতটি একটু উঁচুতে তুলল।

“ওহ, তা তো বটেই।” ইউয়ানহে দেরিতে হলেও বুঝতে পারল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার বলল, “তবে, বেশি করে না দেখলে কি সাহস বাড়ে না?”

“……” ইউয়ানহু বলল, “তাহলে তুমি নিজেই ঠিক করো, চোখ বাঁধা থাকবে নাকি খুলে দেব?”

“……আমি, আমি চোখ বাঁধাই রাখি।” ইউয়ানহে তার দুই হাতের তালুতে ধরা হাত দুটি শক্ত করে চেপে ধরে অনুগতভাবে তাদের সাথে চলতে লাগল।

কিন্তু হাজার হিসেব করেও সে এটা মেলাতে পারেনি যে, তৃতীয়বারকে এড়াতে গিয়ে চতুর্থবার এসে ঠিক হাজির হলো...

চারজনের দলটি টানা আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে হাঁটার পর অবশেষে দেখতে পেল সামনের দৃশ্যপট বদলে গেছে। তারা জনশূন্য জমির সীমানা দেখতে পেল এবং কুয়াশাচ্ছন্ন আবহাওয়ার মধ্যে ঘিরে থাকা কুটির ও সুউচ্চ ভবনগুলোর দেখা পেল। সামগ্রিকভাবে সেটিকে একটি ব্যস্ত ছোট শহরের মতো মনে হচ্ছিল।

ছোট শহরের আলোর উৎসগুলো ঘোলাটে হলেও জনশূন্য জমির চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল ছিল।

“ওই গলিটা দেখতে পাচ্ছ?” কি সামনে একটি জুয়ার আসর দ্বারা অবরুদ্ধ প্রবেশপথের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “ওখান থেকে ঢুকে একদম শেষ মাথায় চলে গেলেই নয় কুমারীর বাসস্থান।”

“তুমি পথ পরিষ্কার করো।” ইউয়ানহু কিয়ানকে বলল।

শেষোক্ত ব্যক্তিটি তার আগের অতিরিক্ত কথা বলার অপরাধবোধে ভুগছিল, তাই কথাটি শোনার পর কোনো বাক্যব্যয় না করেই অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে সবার আগে এগিয়ে গেল।

“ওহ!”

“বেশ!”

“……”

জানি না এই জুয়ার আসরে কী নিয়ে বাজি ধরা হয়েছিল, দর্শকরা প্রত্যেকেই চরম মাত্রায় উত্তেজিত হয়ে একের পর এক তীব্র চিৎকার করে উঠছিল।

তবে তিনজনের কেউই এ নিয়ে সামান্যতম কৌতূহল প্রকাশ করল না, আর সামনে গিয়ে তা দেখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছাও তাদের মনে জাগল না। বিশেষ করে ইউয়ানহে, সে মনে মনে প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে জীবনে আর কখনো সে জুয়ার আড্ডার ত্রিসীমানায় পা রাখবে না। শুধু এই ভূগর্ভস্থ প্রাসাদই নয়, বরং জুয়ার আড্ডা নামধারী যেকোনো জায়গাতেই সে আর যাবে না।

সম্ভবত এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পরও দীর্ঘ একটা সময় ধরে কেউ যদি তার কানে “জুয়ার আড্ডা” শব্দ দুটি উচ্চারণ করে, তবে আজকের দেখা সেই দৃশ্যটি তৎক্ষণাৎ তার চোখের সামনে ভেসে উঠবে।

ইউয়ানহু দেখতে পেল কিয়ান বাইরের সীমানায় গিয়ে থামল এবং বিভিন্ন আকৃতির অদ্ভুত সব সত্তার ভিড় থেকে একজন “মানুষ”কে খুঁজে বের করে তার সাথে কথা বলা শুরু করল।

দেখা গেল এই লোকটির শুধু ওপরের দুনিয়ায় চারদিকে বন্ধু ছড়িয়ে আছে এমন নয়, ভূগর্ভস্থ জগতেও তার বেশ ভালোই প্রভাব রয়েছে।

দেখা গেল সেই ব্যক্তিটি মাথা নাড়ল, তারপর ঘুরে ভিড়ের মধ্যে ধাক্কা দিয়ে ঢুকে পড়ল। সে কী করল কে জানে, অল্প সময়ের মধ্যেই দেখা গেল দর্শকরা দুই পাশে সরে যেতে শুরু করেছে।

কিয়ান পেছন ফিরে তাদের দিকে তাকিয়ে হাত নাড়ল, “সুন্দরী ইউয়ানহু, দাতা, ভদ্রলোক আমাদের যাওয়ার ব্যবস্থা করে দিতে রাজি হয়েছেন, দ্রুত এদিকে আসুন।”

তখন ইউয়ানহু ও লিংঝৌ ইউয়ানহের হাত ধরে এগিয়ে গেল, ঠিক সেই মুহূর্তেই সামনের দর্শকরা গলির দুই পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং গলিটার মুখ খালি করে দিল।

কিন্তু রাস্তার ঠিক মাঝখানে যেন সাদা রঙের কী একটা বস্তু নড়াচড়া করছিল, প্রথম নজরে যা পরিষ্কার ঠাহর হয় না, তাতে দ্বিতীয়বার চোখ বোলানো চোখেরই এক স্বাভাবিক প্রবৃত্তি। ইউয়ানহু তৃতীয়বার তাকাতেই বুঝতে পারল সেই সাদা রঙের নড়াচড়া করা বস্তুটা আসলে কী।

তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, প্রায় ঠিক সেই মুহূর্তে একটা কালো ছায়া তার চোখের সামনে বিদ্যুৎগতিতে ঝলকে উঠল এবং তার মন কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সামনের দৃশ্যটিকে তার চোখের আড়াল করে দিল।

তবে শেষ পর্যন্ত তো সে দেখে ফেলেছিল, পুরোপুরি ব্যাপারটি উপলব্ধি করতে পেরে ইউয়ানহুর মাথার পেছনের অংশটা “ভঁঁ” করে উঠল, কানের নিচ থেকে একটা তাপের ঢেউ উঠে মুহূর্তের মধ্যে তার ঘাড় ও গাল দুটোকে গ্রাস করে নিল।

“দাতা, কী হলো?” কিয়ান এতক্ষণ তাদের দিকে মুখ করে ছিল, তাই সে গলির দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়েছিল। লিংঝৌ হঠাৎ ঘুরে ইউয়ানহুর সামনে এসে দাঁড়ানোতে সে ভীষণ অবাক হলো।

“নিজেই তাকিয়ে দেখ!” লিংঝৌয়ের কণ্ঠে কোনো ভদ্রতার লেশমাত্র ছিল না।

“আমাকে দেখতে বলছেন? কী দেখব?” কিয়ান বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, আসলে কী ঘটেছে তা জানতে সে এগিয়ে আসতে চাইল।

“ঘুরে দাঁড়াও!” এই স্বরের মধ্যে তীব্র রাগ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

শেষোক্ত ব্যক্তিটি নিজের পদক্ষেপ থামিয়ে দিল, সে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে এর সাথে নিশ্চয়ই জুয়ার আসরের কোনো যোগ রয়েছে। কিন্তু এমন কী দৃশ্য হতে পারে যা সুন্দরী ইউয়ানহুকেও এমন ভীত করে তুলতে পারে?

সে নানা সন্দেহের আবর্তে ঘুরে দাঁড়াল, আর ঠিক তখনই গলির ঠিক মাঝখানে অত্যন্ত অদ্ভুত এক ভঙ্গিতে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে থাকা সেই দুটি শরীর যখন তার দৃষ্টিগোচর হলো, তখন কিয়ানের মুখের রং পলকের মধ্যে কয়েকবার বদলে গেল।