পঞ্চদশ অধ্যায় দক্ষিণ সাগর
দু’জন পাহাড় থেকে নেমে এলেন, গন্তব্যহীনভাবে পথ চলতে লাগলেন। সামনে যে রাস্তা পড়ল, সেই পথেই হাঁটলেন। যদি কোনো দ্বিধাবিভক্ত রাস্তা দেখা যায়, তখন মানুষের চলাচল কম এমন পথই বেছে নিলেন। কয়েক ঘণ্টা হাঁটার পর, রাস্তার পাশে একটি সাদামাটা চায়ের দোকান চোখে পড়ল।
“চলো, চা খাই।” ইয়ানউ সঙ্গে নিয়ে লিংইউ সেই চা দোকানে গেলেন, এক পাত্র চা চেয়ে ধীরে ধীরে চুমুক দিলেন। গত ছয় মাসের অভিজ্ঞতা তাঁকে শিখিয়েছে, গল্প শোনার বা গুজব শুনবার জন্য酒楼 বা চা দোকানই সবচেয়ে উপযুক্ত স্থান।
এমন চা দোকান, যা নির্জন প্রান্তরে স্থাপিত, সাধারণত পথচারী বা ব্যবসায়ীদের জন্য বিশ্রাম ও তৃষ্ণা নিবারণের জায়গা। চা-এর স্বাদ স্বাভাবিকভাবেই খুব ভালো নয়।
তবে ইয়ানউ-র মুখ এতটা খুটখাটে নয়, চা পান করতে গিয়ে তিনবার চারবার বাছাই করা তাঁর স্বভাব নয়। তাঁর মতে, চা শুধু তৃষ্ণা মেটাতে পারলেই যথেষ্ট। লিংইউর মুখাবয়ব দেখে মনে হলো, তিনিও একই মত পোষণ করেন।
চা দোকানটি নির্জন অঞ্চলে হলেও অতিথি কম ছিল না।
তারা সেখানে পৌঁছানোর সময় কয়েকজন লোক বসেছিল, কিছুক্ষণ পরেই বিশ জনের মতো এক ব্যবসায়ীদের দল এসে হাজির হল।
ব্যবসায়ীদের দল! এমন মানুষদের কাছে অদ্ভুত ঘটনা বা গুজবের অভাব হয় না! ইয়ানউর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কান পাতলেন তাদের কথোপকথনে।
“বাবা, সম্প্রতি দক্ষিণ সাগরে নাকি কোনো অশুভ শক্তির উৎপাত হয়েছে— এমন কথা শোনা যাচ্ছে। আমরা কেন এই সময়েই যাচ্ছি? আরও কিছুদিন অপেক্ষা করলে নিরাপদ হবে না?” এক তরুণ ও মধ্যবয়সী পুরুষ পাশের আসনে বসে, তরুণটি তখন কথা বলছে।
“ব্যবসা মূলত ঝুঁকি নিয়ে করা— তবেই লাভ হয়,” অন্যজন উত্তর দিলেন, “এই গুজবের কারণেই দক্ষিণ সাগরের মুক্তা আগের তুলনায় অনেক সস্তা হয়েছে।”
“আমরা এই সুযোগে বেশি মাল কিনে রাখব, পরে দাম বাড়লে বিক্রি করব।”
“এ সুযোগ ফসকালে মুক্তার দাম হঠাৎ বেড়ে যাবে, তখন এত লাভ হবে না।”
“কিন্তু সেই অশুভ শক্তি…”
তরুণের কথা মাঝপথে থেমে গেল, “এ পৃথিবীতে এত অশুভ শক্তি কোথায়? এসব কথা শুধু তোমার মতো নতুনদের জন্যই।"
“কিন্তু…” তরুণটি গুঞ্জন করল, “কিন্তু যদি সত্যিই হয়?”
মধ্যবয়সী লোকটি মনে হলো তাড়াহুড়ো স্বভাবের, দুই কথার মাঝেই ধৈর্য হারাল, “এটা-ওটা নিয়ে ভয় করছো, তোমার বয়সই বা কত? আমার চেয়ে বেশি প্রাণের মূল্য দিচ্ছো?”
“সত্যি হলেও, যেতে হবে। টাকা উপার্জন করতে হলে অন্যদের চেয়ে বেশি সাহসী হতে হবে…”
ইয়ানউ লিংইউর দিকে তাকালেন, “চলো, আমরা দক্ষিণ সাগরে যাই?”
…
একদিন পর, দক্ষিণ সাগর।
“লিংইউ, তুমি কি এর আগে কোনো সমুদ্রের পাড়ে এসেছো?” রাতের অন্ধকারে দু’জন জাদুকাঠে চড়ে সমুদ্রের তীরে নামলেন।
“না।”
“আমি-ও কখনও আসিনি।” ইয়ানউ তরবারি গুটিয়ে বললেন, “তাহলে এই সুযোগে দু’দিন মজা করে নেব।”
“তুমি তো অশুভ শক্তির খোঁজে এসেছো, তাই তো?” লিংইউ জিজ্ঞাসা করল।
“তুমি কিংজিন দরজায় যোগদানের আগে, সত্যিই কি স্বাধীন সাধক ছিলে?” শুনে ইয়ানউ পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন।
লিংইউ একটু বিমর্ষ হলেন।
ইয়ানউ যেন উত্তর শোনার আগ্রহ দেখালেন না, বললেন, “আমার আগেরবারও এক স্বাধীন সাধকের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তোমাদের দু’জনের মধ্যে অনেক পার্থক্য।”
“কি পার্থক্য?” লিংইউ জানতে চাইলেন।
“সে ছিল জ্ঞানের ভাণ্ডার, আমি যা-ই জানতে চাইতাম, খুব কমই ছিল যা সে জানত না।” ইয়ানউ বললেন, “তবে ভেবে দেখলে, তুমি বেশি স্বাধীন সাধকের মতো, সে বরং ব্যতিক্রম।”
বলেই, আবার অশুভ শক্তির প্রসঙ্গে ফিরে এলেন, “আমি তখন তার সঙ্গে মধ্যভূমিতে ঘুরে বেড়ানোর সময় অনেক গুজব শুনেছিলাম, অশুভ শক্তির কথা, কিন্তু অধিকাংশ ক্ষেত্রে দেখা যেত, কারও ষড়যন্ত্রই ছিল আসল কারণ।”
শুরুর দিকে তিনি কোনো গুজব শুনলেই ছুটে যেতেন, ইউনসি টেনে রাখার চেষ্টা করতেন। পরে বহু প্রতারণা ধরে ফেলায় বুঝলেন, এই পৃথিবীতে সত্যিই অনেক অদ্ভুত প্রাণী আছে, কিন্তু তারা তো অলস নয়, তাদের আত্মিক শক্তি অর্জন করা সহজ নয়, তারা কেন অকারণে নিজের বিপদ ডেকে আনবে?
তবে সব গুজবই মিথ্যা নয়। সত্য গুজবের মধ্যে দেখা যায়, সাধারণত মানুষেরা আগে সেই নির্জন, সাধক প্রাণীদের বিরক্ত করেছে।
“তাই মনে হচ্ছে এবারও হয়তো অশুভ শক্তি দেখা যাবে না।” ইয়ানউ বললেন, কিছুটা দুঃখ নিয়ে।
ইয়ানউ ব্যাখ্যা করতে করতে এগিয়ে চললেন, লিংইউ শান্তভাবে পেছনে হাঁটলেন, মাঝে মাঝে মাথা নাড়লেন, শুনছেন বোঝাতে।
তারা যেখানে নেমেছিলেন, তা ছিল অত্যন্ত নির্জন। সমুদ্রের পাড় ধরে কিছুক্ষণ হাঁটার পর মানুষের চিহ্ন পেলেন।
তবে এরা সাধারণ জেলে নয়, তাদের সবার পরনে ছিল একরকমের বর্ম, চলাফেরা ছিল প্রশিক্ষিত, অধিকাংশের সঙ্গে ছিল তলোয়ার কিংবা লম্বা বর্শা।
“এরা তো রাজকীয় সৈন্য, তবে কি জেলে হয়ে গেছে?” ইয়ানউ ফিসফিস করে বললেন।
“তারা কি করছে?”
“আমি-ও ঠিক জানি না।” লিংইউর প্রশ্নে ইয়ানউ বললেন, “জানতে চাইলে, চুপচাপ ভেতরে ঢুকে দেখি।”
ঠিক সেই মুহূর্তে, সমুদ্রের তীরে আচমকা প্রবল ঝড় শুরু হল।
পরের মুহূর্তেই, ঝড় সমুদ্রের পানি ও বালিকণা ছুড়ে সৈন্যদের দিকে ধেয়ে গেল, যারা হাতে মশাল নিয়ে চলছিলেন।
“দেখছি, এবার আর গোপনে ঢোকার দরকার নেই।” ইয়ানউ স্পষ্টভাবে অনুভব করলেন, এক অজানা আত্মিক শক্তি এই দিকে এগিয়ে আসছে।
তবে সৈন্যরা এসব বুঝতে পারল না, ভাবল, সমুদ্রের স্বাভাবিক বাতাসেই বালু ও ঢেউ উঠেছে।
“পিছু হটো! দ্রুত সরে যাও!”
একজন চিৎকার করলেন, সামনে যাত্রা করা সৈন্যরা তৎক্ষণাৎ পেছন ফিরে দৌড়ে গেল, কোনোমতে আসন্ন বিশাল ঢেউ থেকে নিজেদের রক্ষা করল।
কিন্তু যারা সমুদ্রের পানির পাশে ছিল, তারা ততটা ভাগ্যবান নয়, পালাতে গিয়ে বিশাল ঢেউয়ের কবলে পড়ল।
ঝড় যেমন হঠাৎ এসেছিল, তেমনই দ্রুত চলে গেল, এক বিশাল ঢেউয়ের পরেই সব শান্ত। কিছুক্ষণ আগে ঝড়ে ভেসে যাওয়া পুরো দল, একে একে সমুদ্রের পৃষ্ঠে মাথা তুলল।
তীরে যারা ছিলেন, তারা নেতার নির্দেশে ছুটে গেল উদ্ধার করতে; কিন্তু সবাই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে থমকে গেল, কেউ কেউ বসে পড়ল।
ঝড়ের পরে, সৈন্যদের ক্যাম্প থেকে হঠাৎ মাটির নিচ থেকে অসংখ্য অজানা শিকড় বা লতার মতো জিনিস বেরিয়ে এসে পুরো ক্যাম্পে তাণ্ডব শুরু করল।
এমন অদ্ভুত ও ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখে স্বাভাবিক মানুষ মাটিতে পড়ে যাবে ভয়ে। যাদের হাতে অস্ত্র ছিল, তারাও এসবের সামনে অসহায়।
তাদের ধারালো অস্ত্র, এই লতাগুলোর সামনে যেন কোনো ক্ষমতাই নেই। বর্ম ও অস্ত্র ভেঙে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যদেরও তুলে সমুদ্রে ছুড়ে ফেলা হল। কেউ কেউ মাটিতে পড়ে গেল, জীবিত না মৃত বোঝা গেল না।
এক মুহূর্তে, সমুদ্রের তীরে চিৎকারে ভরে উঠল।
ইয়ানউ তলোয়ার বের করে এগোতে চাইলে, লিংইউ তাঁর বাহু ধরে বললেন, “অপেক্ষা করো।”
“কিসের জন্য?” ইয়ানউ ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন।
লিংইউ একটু চিবুক তুলে সামনে দেখার ইঙ্গিত দিলেন।
এ সময়, একজন জাদুকাঠে চড়ে সমুদ্রের উপর ভেসে এল, দুই হাতে দ্রুত আকাশে মন্ত্রের ছাপ তৈরি করে নিচে পাঠালেন।
লতাগুলো হঠাৎ আসা আত্মিক শক্তির আঘাতে যেন একটু পিছিয়ে গেল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, তারা যেন আরো বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে, হঠাৎ পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। শুধু আহত করা নয়, এবার সরাসরি প্রাণ নেবার উদ্দেশ্য। অল্প সময়েই কয়েকজন সৈন্য মারা গেল।
ইয়ানউ আর দূরে দাঁড়াতে পারলেন না, তলোয়ার নিয়ে উড়ে এসে যুদ্ধে যোগ দিলেন।
তাঁকে দেখে লিংইউও সঙ্গে এলেন।
তবে এসব অদ্ভুত প্রাণীর সাধনা ও ধ্বংসক্ষমতা সাধারণ অশুভ শক্তির তুলনায় অনেক বেশি, তিনজন একসঙ্গে লড়লেও তাদের পিছিয়ে পড়ার চিহ্ন নেই।
ফোঁটা ফোঁটা লতা ছিঁড়ে সৈন্যদের উদ্ধার করতে ব্যস্ত কয়েকজন খেয়াল করলেন না, একটি কালো পোশাকের নারীর ছায়া চুপিচুপি পাশে এসে দাঁড়াল। সে মুহূর্তেই ইয়ানউর কাছে এসে আক্রমণ করল।
তার হাত যখন ইয়ানউর পিঠ স্পর্শ করতে যাচ্ছে, তখন আরেকটি হাত横 থেকে এসে আঘাত করে সরিয়ে দিল।