অধ্যায় আটান্ন মৃতদেহ সংরক্ষণ

往াই নগরী এবং প্রধান শাসকের বাসভবনের জমির পরিমাণ সম্পূর্ণ এক, ফলে স্বভাবতই অত্যন্ত প্রশস্ত। কিন্তু ভেতরে প্রবেশ না করলে বোঝা যায় না, এত বিশাল এলাকার মধ্যে আশ্চর্যজনকভাবে খুব কমই বাড়িঘর বা প্রাসাদ দেখা যায়। নগর-প্রবেশদ্বার পার হওয়ার পর যতদূর এগোনো যায়, সর্বত্র কেবল অযুত-বিচিত্র গলিপথ ছড়িয়ে আছে।

এই গলিগুলো আবার এতই গভীর এবং দীর্ঘ, যেন একেকটা গোলকধাঁধা। এখানে প্রথমবার প্রবেশ করলে, পরিচিত কেউ পথ না দেখালে, শতজনের মধ্যে নিরানব্বইজনই নিঃসন্দেহে পথ হারাবে।

আর摇情 বাইরের জগতের ব্যাপারে ভীষণ কৌতূহলী; যদিও বাইরে থেকে দেখে বোঝা যায় না যে সে কথা বলতে ভালোবাসে, তবু দরজায় প্রবেশের পর আধঘণ্টার মধ্যে সে নানান প্রশ্ন করে চলে। তার প্রশ্নগুলো বেশিরভাগই সাধারণ বিষয়ে—খাদ্য, বস্ত্র, বাসস্থান, বিয়ে, মৃত্যু, নাম-পরিচয়, সমাজের নানা রকম রীতি।

প্রতিটি প্রশ্নের উত্তরে芫芜 বা缘何 পাল্টা প্রশ্ন করত। কথাবার্তার ফাঁকে ফাঁকে বোঝা গেল, এই জায়গাটা সত্যিই জগতের বাইরে এক বিচ্ছিন্ন দেশ। অন্য কিছু না হোক, কেবল একটি বিষয়芫芜 ওদের চমকে দিয়েছে—এখানে, এই无启国-এ, কবর বা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া বলে কিছু নেই।

“কেন?”缘何 বিস্ময়ে বলল, “তবে কি এখানে সবাই অমর?”

“কীভাবে সম্ভব?”摇情 উত্তর দিল, “সর্বোচ্চ শক্তির দেবতাদেরও একদিন শেষ আছে। আমরা সাধারণ মানুষ তো অমর নই।”

“তাহলে কারণটা কী?”缘何 আবার জিজ্ঞাসা করল।

“এবিষয়ে পরে জানতে পারবে।”摇情 বলল।

আবারও সেই উত্তর।

এসময়, ওরা কয়েকজন শেষ গলিপথ পেরিয়ে এক প্রশস্ত চত্বরে এসে পৌঁছাল। চত্বরটি গোলাকার,青衿门-এ যে বিশাল সভাস্থল আছে, তার চেয়েও বড়। একদিক থেকে অন্যদিকের কেন্দ্রীয় রেখা বরাবর তাকালে, প্রাপ্তবয়স্ক মানুষও আঙ্গুলের ডগার মতো ছোট দেখাবে।

অবশ্য, কেন্দ্রীয় রেখা দিয়ে পুরো চত্বর দেখা যায় না। কারণ, চত্বরের মাঝখানে শতফুট উঁচু একটি গোলাকৃতি নলাকার ভবন দাঁড়িয়ে। এই ভবনের চারপাশে তিনটি স্তরে সারিবদ্ধ ঘরবাড়ি ঘিরে রয়েছে, সবগুলো একই নিয়মে নির্মিত, সাদা দেয়াল-কালো ছাদ।

“শাসক!” পেছন থেকে কণ্ঠ ভেসে এল।

ওরা সবাই ঘুরে দেখল, কয়েক কদম দূরে একদল লোক একই পোশাকে কয়েকটি স্ট্রেচার নিয়ে দাঁড়িয়ে, সবাই头 নুইয়ে摇情-কে অভিবাদন জানাল।

“শাসক, জানাতে চাই—” তাদের একজন বলল, “এখনই灵蝶 নগর-প্রান্তে টহল দিয়ে এদের খুঁজে পেয়েছে।”

“ঠিক আছে।”摇情 মুখের হাসি গুটিয়ে নিয়ে বলল, “সবাইকে ভেতরে নিয়ে যাও।”

“আমার কাজ শুরু করতে হবে।” সে芫芜দের দিকে ফিরে বলল, “তোমরা চাও কি ভেতরে গিয়ে দেখবে?”

“ওগুলো কি মানুষের মৃতদেহ?”担架 নিয়ে যাওয়ার সময়芫芜 তীব্র রক্তগন্ধ পেল।

“হ্যাঁ।”摇情 বলল, “往来城-এর শাসকের কাজই হলো—মৃতদেহের সংস্কার করা।”

...

担架 নিয়ে চত্বরের কেন্দ্রীয় সুউচ্চ ভবনের ভেতরে ঢোকানো হল,芫芜,陵游 আর缘何摇情-র সঙ্গে ভেতরে প্রবেশ করল।

যারা担架 ভেতরে এনেছিল, তারা সোজা শরীরে,头 নুইয়ে পাশে সারিবদ্ধ হলো।摇情 ইশারা করতেই সবাই আবার অভিবাদন জানিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল।

“আহ!”缘何 ভয়ে চিৎকার করে সাথে সাথে陵游-এর পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

দেখা গেল,摇情 একটি担架ের কাছে গিয়ে তাতে ঢাকা কালো কাপড়টা সরিয়ে দিল।担架ের ওপরে রয়েছে সম্পূর্ণ একটি মৃতদেহ, শুধু মাথা ও দেহ আলাদা।

মৃত্যুর আগে সে কী ভয় পেয়েছিল কে জানে, তার চোখ খোলা, তাকিয়ে আছে缘何-র দিকে, কারণ头 উল্টে ছিল।

芫芜 ভয় পায় না ঠিকই, তবে এত রক্তাক্ত দৃশ্য হঠাৎ দেখে তারও কপাল কুঁচকে গেল। হঠাৎ তার সামনে গাঢ় সবুজ কাপড়ের টুকরো এসে দৃশ্য আড়াল করল।

“陵游।” কাছাকাছি বলে芫芜 মাথা তুলে陵游-র দিকে তাকাল, হেসে বলল, “আমি তো缘何 নই, এত ভাবনা নেই।”

“আমি... আমি ভয় পাচ্ছি না।” নিজের সাহস দেখাতে缘何陵游-এর হাত ছাড়ার চেষ্টা করল, তবু দুই হাত শক্ত করে ধরে রাখল।

摇情 ভবনে ঢোকার পর থেকেই কঠোর মুখে, খুব কম কথা বলছে।芫芜 লক্ষ্য করল, সে মৃতদেহের সামনে দাঁড়িয়ে দ্রুত হাত চালাচ্ছে, দশ আঙুল এত চটপটে যে বোঝাই যায় না, মুহূর্তে দশ রকম ভঙ্গি বদলাচ্ছে। প্রতিটি আঙুলে বিস্ময়কর শক্তি জড়ানো, তার নড়াচড়ায় যেন সূক্ষ্ম জলের ধারা মৃতদেহের কাটা অংশে ঢুকছে।

আলাদা头 ও দেহ ধীরে ধীরে কাছে আসে, আবার নিজে থেকেই জুড়ে যায়। গলায় কাটা ক্ষত肉চক্ষে দেখার মতো গতিতে সেরে যায়। খানিক পর একটুও চিহ্ন থাকে না।

缘何摇情-এর এই কৌশলে চমকে গিয়ে ভয়ও ভুলে গেল।

মাথা ও দেহ ঠিকঠাক লাগানো হলে摇情 থেমে গেল। ডান হাত উঁচু করে তার আঙুল থেকে সুতোর মতো আলোকরশ্মি ছুটে গিয়ে ওপারের দেয়ালে তিনগজ ওপরে থামে। হালকা ছোঁয়ায় সেখানকার玉璧 দেরাজের দরজার মতো খুলে যায়। ভেতরটা এমনই, যাতে একজন শুয়ে ঢুকে যেতে পারে।

芫芜র মনে হচ্ছিল ঠিক তাই—摇情 এবার খালি হাতে担架ের উপরে জোড়া লাগানো মৃতদেহ শূন্যে ভাসিয়ে নিয়ে গেল। পা আগে করে সেই খুলে যাওয়া ‘দরজা’র দিকে পাঠিয়ে দিল।

লোকটিকে ভেতরে রেখে, ডান হাতে ‘সুতোর টান’ টেনে নিল,玉璧 আবার বন্ধ, মৃতদেহ আটকে গেল।

芫芜 এবার চারপাশে তাকিয়ে দেখল, শুষ্ক কুয়োর মতো এই ভবনের দেয়ালজুড়ে সব জায়গায় চৌকো玉璧 বসানো। এগুলো সেই ঠাণ্ডা জেড পাথর, যা আগে巷道-তে দেখেছিল।

একেকটা玉璧 দেরাজের দরজার মতো, এখানে অন্তত দশ হাজার আছে। প্রতিটা যদি একেকটি মৃতদেহ রাখার জন্য, তবে এই ভবনটা তো... এক বিশাল গণকবর!

চমকে উঠে缘何-র মুখ কাগজের মতো সাদা।芫芜-র মতোই ওরও ধারণা হয়েছে।

এবার缘何 শুধু দুই হাতে নয়, পুরো শরীরটায়陵游-র গায়ে ঝুঁকে রইল।

“ভয় পেলে বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করো,”陵游 কোমল কণ্ঠে বলল। তবে এইখানে প্রতিধ্বনি巷道-র চেয়েও বেশি, ফলে কথার কোমলতা হারিয়ে গেল।

“না... না, ভয় না।” বললেও, দ্বিতীয়担架ের কালো কাপড়摇情 সরাতেই সে আবার陵游-র বাহুতে মাথা ঠেকিয়ে দিল।

芫芜 তাকিয়ে দেখল, এবারো এক মাথা-দেহ বিচ্ছিন্ন মৃতদেহ। কাটা অংশ দেখে বোঝা যায়, ধারালো অস্ত্রের এক কোপে কাটা।

তখন芫芜র মনে পড়ল, কেন郊野-তে半落 মাথা কেটে ফেলার পর ওদের মধ্যে সে অদ্ভুত কথা হয়েছিল।

“陵游,”芫芜 বলল, “চলো, আমরা বাইরে অপেক্ষা করি।”

বলেই সে প্রথমে বেরিয়ে গেল,陵游缘何-কে সাথে নিয়ে এল।

ভিতর থেকে যারা বেরিয়েছিল, তারা কোথায় গেল জানা যায় না, তিনজন বেরিয়ে এসে আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।落云阁-এর শান্তি প্রাণবন্ত, কিন্তু往来城-এ নিস্তব্ধতা যেন নিস্তেজ মৃত্যু।

তবে, এ জায়গাটার স্বভাবই তো তাই।

...

তিনজন বাইরে অপেক্ষা করল আধঘণ্টার মতো,摇情 অবশেষে ফিরে এল।

“তুমি বলেছিলে এখানে কোনো অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া নেই,”芫芜 জিজ্ঞেস করল, “কারণ কি সব মৃতদেহ এখানে আনা হয়?”

“আধেকটা ঠিক, আধেকটা ভুল।”摇情 কিছুটা ক্লান্ত দেখাল।

“কোনটা ঠিক, কোনটা ভুল?”芫芜 জানল।

“无启国-এর নাগরিকেরা ‘শরীর ছাড়ার’ পর সত্যিই সবাই এখানে নিয়ে আসা হয়,”摇情 বলল, “তবে তারা মৃতদেহ নয়।”