একশো আটাশতম অধ্যায়: পুনরায় সাক্ষাৎ

রাতের অন্ধকার নেমে আসার সাথে সাথে তিনজন আগে দেখা সেই ছোট শহরে প্রবেশ করল। কিন্তু ততক্ষণে হাট ভেঙে গেছে, রাস্তায় পথচারীর সংখ্যা ছিল খুবই নগণ্য।

"এখানকার পরিবেশ তো মর্ত্যের চেয়ে খুব একটা আলাদা মনে হচ্ছে না।" খালি রাস্তা আর দুপাশের সারিবদ্ধ বাড়িঘরের দিকে তাকিয়ে উয়ান উ বলল।

"শুধু একটু জরাজীর্ণ।" পাশে থেকে ইওয়ান হে সায় দিল।

কথাটা শুনে উয়ান উ হাসল, "তার কারণ তুমি এতদিন গুয়াংলিং শহরে ছিলে। গুয়াংলিং তার সমৃদ্ধির জন্য পরিচিত, কিন্তু মর্ত্যে ওরকম জাঁকজমকপূর্ণ জায়গা খুব একটা দেখা যায় না। চোখের সামনে যা দেখছ, এটাই স্বাভাবিক।"

"ওহ।" ইওয়ান হে মাথা নাড়ল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "দিদি, এরপর আমরা কোথায় যাব?"

"একটা সরাইখানা খুঁজি। আজ রাতটা কাটিয়ে কাল সকালে দেখা যাবে।"

তিনজন আবার হাঁটতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পরেই দেখল, দু-একজন মানুষ সামনে একটা লণ্ঠন ঝোলানো জায়গার ভেতর ঢুকছে আর বেরোচ্ছে। কাছে গিয়ে দেখল, সেটি সত্যিই একটি সরাইখানা।

একজন ব্যক্তি তাদের পাশ কাটিয়ে আগেই সরাইখানার ভেতর ঢুকে পড়ল। উয়ান উ এবং লিং ইউ প্রায় একই সাথে থমকে দাঁড়াল, তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই লোকটির ওপর।

লোকটি খুব দ্রুত টের পেল এবং সাথে সাথে ফিরে তাকাল। তারা দুজন দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়ার আগেই দেখল, লোকটির চোখে কোনো সতর্কতা নেই, বরং সেখানে ফুটে উঠেছে সামান্য বিস্ময়। যেন কোনো সুন্দর দৃশ্য দেখে মানুষ মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকে, ঠিক সেইরকম এক বিস্ময়।

লোকটি তাদের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং মাথা ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানাল। তারাও প্রতিউত্তরে হাসল।

"দিদি, লিং ইউ ভাইয়া, কী হয়েছে?" পাশে পায়ের শব্দ হঠাৎ থেমে যাওয়ায় ইওয়ান হে ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল তারা দাঁড়িয়ে পড়েছে।

"কিছু না, চলো ভেতরে যাই।" উয়ান উ তাকে এগিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল, তারপর লিং ইউয়ের কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, "তিনি কি সাধক নন?"

সে যার কথা বলছিল, সেই যুবকটি এইমাত্র তাদের পাশ দিয়ে গেল। উয়ান উ তার শরীর থেকে এক ধরনের প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করেছে, কিন্তু তার মনে হলো, এটি সাধারণ মর্ত্যের সাধকদের শক্তির চেয়ে কিছুটা ভিন্ন। তবে তার নিজের修为 সীমিত হওয়ায় সে এর চেয়ে বেশি কিছু আঁচ করতে পারল না।

"হুম।" লিং ইউ মাথা নাড়ল, "সে একজন অসুর।"

"আবারও অসুর?" উয়ান উ প্রায় চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করল। সে অহেতুক ভয় পাচ্ছে না, কিন্তু একদিনের মধ্যে দুটো অসুরের দেখা পাওয়াটা সত্যিই তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

"এই জায়গাটা কি তবে অসুরদের আস্তানা?" এই যাত্রাপথে তার অভিজ্ঞতা অনেক বেড়েছে, তাই মনে মনে সে এক সাহসী অনুমান করে ফেলল।

ততক্ষণে তারা তিনজন কাউন্টারের সামনে পৌঁছে গেছে। মধ্যবয়সী, কিছুটা স্থূলকায় এক সরাইখানার মালিক তাদের স্বাগত জানাল, "আপনারা কি খাবার খাবেন, নাকি রাত কাটাবেন?"

লোকটির উচ্চতা মাঝারি, কিন্তু অতিরিক্ত ভুঁড়ির কারণে তাকে আরও খাটো দেখাচ্ছিল। সাধারণ পোশাকে থাকা এই লোকটির বিশেষত্বের মধ্যে কেবল তার সামনের দিকে ঝুলে থাকা পেটটুকুই চোখে পড়ার মতো।

যদি তার শরীর থেকে আসা সেই প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির কথা বাদ দেওয়া যায়, তবে সে একজন অতি সাধারণ মধ্যবয়সী মানুষ।

"রাত কাটাব।" উয়ান উ শান্তভাবে উত্তর দিল।

"এই তরুণীর হাতে থাকা তলোয়ারটির আধ্যাত্মিক গুণ খুবই চমৎকার।" মধ্যবয়সী মালিক উয়ান উয়ের হাতে থাকা 'শাং শিয়ে'র দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করল, "এটি আধ্যাত্মিক অস্ত্রের মধ্যে শ্রেষ্ঠ।"

"প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।" উয়ান উ উত্তর দিল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "তিনটি কক্ষ, এক রাতের জন্য। বিনিময়ে কী দিতে হবে?"

তার মনে পড়ল সমুদ্রতীরে সেই বৃক্ষ-অসুরের কথা। যদি তার কথা সত্যি হয়, তবে এখানকার সবকিছু আর আশ্চর্যজনক মনে হচ্ছে না।

"আপনাদের কাছে কী কী আছে?" মালিক জিজ্ঞেস করল।

"এটা চলবে?" ইওয়ান হে এক পিণ্ড রূপা বের করল।

মালিক হেসে বলল, "আমিও মর্ত্য থেকে এসেছি, তাই চিনি এটি রূপা। কিন্তু এই জিনিসের দাম শুধু মর্ত্যেই আছে, এখানে খুব কম মানুষই একে গুরুত্ব দেয়।"

"তবে এটা?" ইওয়ান হে রূপাটা ফিরিয়ে নিল এবং তার হাত থেকে বেরিয়ে এল এক টুকরো কাঠের কাঠি, যা উ-চি দেশ থেকে আসার সময় তার কাছে বেঁচে গিয়েছিল।

মালিক তাকে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল যে সে মজা করছে কি না, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই তার দৃষ্টি আটকে গেল সেই কাঠের অদ্ভুত নকশা আর টেক্সচারের ওপর।

"আমি কি একটু কাছ থেকে দেখতে পারি?"

ইওয়ান হে কাঠিটি মালিকের হাতে দিল। মালিক সেটি দেখে, যা দেখতে অনেকটা জেড বা পাথরের মতো, তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"যদি এটি দিয়ে বিনিময় করেন," সে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে তিনটি সেরা কক্ষ আপনারা যত খুশি দিন রাখতে পারেন।"

"আরে, মালিক, আপনি কি নতুনদের ঠকাচ্ছেন?" তিনজন কিছু বলার আগেই আরেকটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এবং এটি খুবই পরিচিত এক স্বর।

একটি হাত এগিয়ে এসে কাঠের কাঠিটি ধরে ফেলল। মধ্যবয়সী মালিকের আর হাত গুটিয়ে নেওয়ার সময় হলো না।

"ইয়ান公子, আপনার কথার মানে কী?" সে সামনে এসে দাঁড়ানো সেই তরুণ পণ্ডিতের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই তিনজন গ্রাহক এখানে থাকতে চেয়েছেন এবং স্বেচ্ছায় এই জিনিসটি বিনিময়ের জন্য দিয়েছেন। দুপক্ষেরই সম্মতি আছে, তবে আমি তাদের ঠকাচ্ছি কোথায়?"

"আমি তো বলিনি যে 'ঠকানো' মানে এখানে প্রতারণা।" অন্যজন বলল, "আমি বলছি চালাকি, ধোঁকাবাজি, বুঝলেন?"

"আবার তুমি?" ইওয়ান হে লোকটিকে চিনতে পেরে সাথে সাথে তার হাতার ভেতর থাকা ইঁদুরটির কথা মনে করে ফেলল। সে অবচেতনভাবেই আড়াল হতে চাইল, কিন্তু উয়ান উয়ের শিক্ষার কথা মনে পড়ায় সে নিজেকে সামলে নিল।

"তিনজন উপকারীর সাথে আবার দেখা হলো, আমাদের ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো।" ছি ইয়ান তাদের দিকে তাকিয়ে হাসল।

তারপর সে মালিকের হাত থেকে কেড়ে নেওয়া সেই কাঠিটি উঁচিয়ে ধরে ব্যাখ্যা করল, "এই জিনিসটির নাম লাংগান কাঠ, যা লাংগান গাছ থেকে আসে। এটি প্রাচীন এক স্বর্গীয় গাছ। অত্যন্ত বিরল, ত্রিভুবনে খুঁজে পাওয়া কঠিন।"

"এই কাঠ দিয়ে ওষুধ তৈরি হয়, যা ভুল সাধনার কারণে হৃদয়ে জমে থাকা বিষাদ বা জ্বালা দূর করতে সাহায্য করে। বিশেষ করে এই 'ও ই' দেশে, এটি সবার কাছে অত্যন্ত মূল্যবান সম্পদ। এটি দিয়ে কী না পাওয়া যায়?"

"তুমি তিনটি ভাঙাচোরা ঘরের বিনিময়ে এই দুর্লভ রত্ন নিয়ে নিচ্ছ।" সে আবার মালিকের দিকে তাকাল, "এখনও বলবে তুমি গ্রাহককে ঠকাচ্ছ না?"

"এটা... এটা, আমি তো জোর করে নিচ্ছি না, তারা নিজের ইচ্ছায় বিনিময়ের জন্য দিয়েছে।"

"তারা বিনিময় করতে রাজি হয়েছে কারণ তারা এখানে নতুন, এখানকার বাজারদর সম্পর্কে তাদের ধারণা নেই।" ছি ইয়ান প্রশ্ন করল, "তুমি এখানে শত বছর ধরে দোকান চালাচ্ছ, তুমি কি তা জানো না?"

মধ্যবয়সী মালিক কোনো উত্তর দিতে পারল না, ছি ইয়ানের চোখের দিকে না তাকিয়ে সে চুপ হয়ে গেল।

"সুন্দরী উয়ান উ, আমি আপনার হয়ে এটি উদ্ধার করে দিয়েছি। এমন দুর্লভ রত্ন যত্ন করে রাখা উচিত।" ছি ইয়ান কাঠিটি উয়ান উয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

"আমরা স্বেচ্ছায় বিনিময় করেছিলাম।" উয়ান উ কথা বলল। ছি ইয়ানের হাত মাঝপথে থেমে গেল, আর মধ্যবয়সী মালিকের মুখে হাসি ফুটল।

"কক্ষ কোথায়?" সে মালিকের দিকে তাকিয়ে বলল, "দয়া করে আমাদের নিয়ে চলুন।"

"আরে, সুন্দরী..."

"থামো।" লিং ইউ হাত বাড়িয়ে তাকে উয়ান উয়ের থেকে দুই কদম দূরে আটকে দিল।

"উপকারী বন্ধু, আমি তো ভালো উদ্দেশ্যেই বলছি।" ছি ইয়ান বলল, "এই লোকটা দেখছে আপনারা নতুন, তাই আপনাদের অজ্ঞতার সুযোগ নিয়ে ঠকাচ্ছে। আমি..."

"প্রয়োজন নেই।" লিং ইউ সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল এবং সতর্ক করে দিয়ে বলল, "পিছু পিছু আর আসবে না।"

উয়ান উ এবং ইওয়ান হে ইতিমধ্যেই মালিকের সাথে দোতলার দিকে এগিয়ে গেছে, লিং ইউও তাদের অনুসরণ করল।

ছি ইয়ান একা নিচে দাঁড়িয়ে থাকল, কিছুক্ষণ ভেবে সে আর পিছু নেওয়ার সাহস করল না।

"চি চি, চি চি..."

"ঘুম ভেঙেছে ছোট ইয়ান?" ছি ইয়ান হাতার ভেতর থেকে ইঁদুরটিকে বের করে তার দিকে তাকিয়ে অভিযোগের সুরে বলল, "তুমিই বলো, আমি তো ভালো উদ্দেশ্যেই সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, উয়ান উ সুন্দরী কেন আমার আন্তরিকতা বুঝল না?"

"চি চি, চি চি..."

"তুমি বুঝতে পারছ যে আমি দুঃখিত, তাই না? ছোট ইয়ান, তুমিই আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু। তুমিই আমাকে বোঝো। তবে বলো তো, আমি কী করলে উয়ান উ সুন্দরী আমার ওপর খুশি হবে?"

"চি চি, চি চি..."

"তুমি জানো না? আপাতত... মনে হচ্ছে... আমারও কোনো উপায় জানা নেই।"