একশো একুশতম অধ্যায়: অদ্ভুত কচ্ছপ
দুজনেই সময়মতো সরে যেতে পারল না, দ্রুত ধেয়ে আসা জলধারা তাদের ভেতরে টেনে নিল।
ইয়ানউকে লিংইউ নিজের বুকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। মাথা ঘুরিয়ে দেওয়া এক প্রবল ঘূর্ণির পর চোখে এসে পড়ল তীব্র ঝলমলে আলো।
তারা জলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেও চোখ তখনও অস্বাভাবিক উজ্জ্বল সূর্যালোকে অভ্যস্ত হয়ে উঠতে পারেনি। কত উঁচু থেকে নেমে এল বোঝার উপায় নেই—একটি জলপ্রাচীর আবার ‘ধসে’ পড়ল। সমুদ্রের জল আকাশ ঢেকে তাদের ওপর আছড়ে পড়তে লাগল।
“এই জলের মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি মিশে আছে,” লিংইউ গম্ভীর স্বরে বলল, “আর তার পরিমাণও অস্বাভাবিকভাবে বিপুল।”
“শাংয়ে!”
ইয়ানউ শাংয়ে তলোয়ারটি আহ্বান করল। দুজনে একসঙ্গে তার দণ্ড আঁকড়ে ধরে তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করতে লাগল।
“ভেঙে যাও!”
প্রথমে একটি তরবারির আলোকরেখা সামনে ধেয়ে আসা সমুদ্রজলের দিকে আছড়ে পড়ল। দুপক্ষের সংঘর্ষে জলের মধ্যে সঞ্চিত আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।
তার পরেই শাংয়ে তলোয়ারটি এগিয়ে গেল। দুই আলোকরশ্মি যখন সমানে সমানে লড়াই করে স্থবির হয়ে আছে, ঠিক তখনই তলোয়ারটি সোজা নিচে বিদ্ধ হলো। বজ্রপাতের মতো এক প্রচণ্ড শব্দের পর আলো মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, আর ওপর থেকে নেমে আসা জলপ্রাচীরে একটি ফাটল তৈরি হলো।
ইয়ানউ ও লিংইউ শাংয়ের ঠিক পেছন পেছন সেই ফাটল দিয়ে বেরিয়ে এল।
ধপাস!
জলপ্রাচীরটি ভেঙে পড়ে সমুদ্রপৃষ্ঠে বিরাট ঢেউ তুলল।
আর সেই ঢেউয়ের নিচে, এক বিশাল দেহ ধীরে ধীরে জলের তলা থেকে উঠে এল। দেখতে যেন উল্টে থাকা কোনো জাহাজ—শুধু তার গাঢ় লাল তলদেশটুকুই দেখা যাচ্ছিল।
“ওটা আবার কী?” বহু ঝড়ঝঞ্ঝা পেরিয়েও সমুদ্রে দৃঢ়ভাবে ভেসে থাকা জাহাজটির ওপর দাঁড়িয়ে ইয়ানউ ও লিংইউ ধীরে ধীরে জলের কাছে উঠে আসা বস্তুটির দিকে তাকাল। “কচ্ছপ নাকি?”
জলের পৃষ্ঠের যত কাছে আসতে লাগল, সেই গাঢ় লাল ‘তলদেশ’-এর ওপর তত স্পষ্ট হয়ে উঠল কচ্ছপের খোলসের মতো নকশা।
“গর্জন!”
ইয়ানউয়ের প্রশ্নের উত্তর এল বজ্রধ্বনির চেয়েও প্রবল এক হিংস্র চিৎকারে।
শব্দটি যেন মানুষের কর্ণপটহ ভেদ করে সরাসরি শরীরের প্রতিটি অঙ্গে পৌঁছে যেতে পারে। ইয়ানউ তৎক্ষণাৎ নিজের চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তির আবরণ তৈরি করল, তবু তার বুক কেঁপে উঠল, হৃদয় অস্থির হয়ে গেল।
“হিস্...”
প্রথম চিৎকারের প্রতিধ্বনি পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই দ্বিতীয়টি এসে আঘাত করল।
প্রথম চিৎকারটি যদি বিশাল কোনো ঘণ্টায় আঘাত লেগে ওঠা ধ্বনির মতো হয়, তবে দ্বিতীয়টি যেন সেই ঘণ্টার গা বেয়ে নেমে আসা কোটি কোটি তরবারির ধার—যার শব্দ শুনলেই শরীর শীতল হয়ে যায়।
ইয়ানউ মনে মনে ভাবল, প্রতিপক্ষ যদি তাদের পরাস্ত করতে চায়, তবে অন্য কোনো আক্রমণের প্রয়োজনই নেই। এভাবে একের পর এক চিৎকার করলেই যথেষ্ট।
সে জানত, হাতের তালুর সামান্য পুরুত্ব কোনোভাবেই এই শব্দ ঠেকাতে পারবে না। তবু স্বভাববশত দুই কান চেপে ধরল। একই সঙ্গে জলের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে প্রস্তুত হলো আবার জিহুয়া-প্রদেশে ফিরে যাওয়ার জন্য।
সৌভাগ্যক্রমে, দুবার চিৎকার করার পর প্রাণীটি থেমে গেল।
শব্দের দীর্ঘ প্রতিধ্বনির মধ্যেও ইয়ানউ অনুভব করল, বুকের ভেতর অদ্ভুত এক শিরশিরে অনুভূতি হচ্ছে। সে সামনে তাকাল এবং অবশেষে আগন্তুকটির প্রকৃত অবয়ব দেখতে পেল।
“এটা আসলে কী জিনিস?” স্পষ্টভাবে দেখার পরও সে আবার একই প্রশ্ন করল।
দেখা গেল, সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপর অর্ধেক দেহ ভাসিয়ে রাখা সেই বিশাল প্রাণীটি তাদের পায়ের নিচের জাহাজটির প্রায় সমান বড়। আর যে ‘তলদেশ’টি প্রথমে চোখে পড়েছিল, সেটিই আসলে তার কচ্ছপের খোলস।
কিন্তু এই বিশাল প্রাণীটিকে কচ্ছপ বলা যায় না।
আকারের কথা বাদ দিলেও, তার কচ্ছপের খোলস ছিল ঠিকই, কিন্তু খোলসের দুই প্রান্তে সাধারণ কচ্ছপের মতো ঘাড়, মাথা ও লেজ ছিল না। ইয়ানউ তো কোন দিকটি তার মাথা আর কোন দিকটি লেজ, সেটাই বুঝে উঠতে পারছিল না।
কারণ খোলসের দুই প্রান্তে ছিল দুটি ভিন্ন প্রাণীর মস্তক—একদিকে ধূসর-নীল পালকে ঢাকা একটি পাখির মাথা, অন্যদিকে নীল-লালের মিশ্রণে গড়া একটি সাপের মাথা।
এক প্রান্তে লম্বা ও প্রশস্ত ঠোঁট, আর অন্য প্রান্তে ক্রমাগত দেহ মোচড়াতে থাকা সাপের মাথা, যার মুখ থেকে বেরিয়ে আসছিল রক্তলাল দ্বিখণ্ডিত জিহ্বা।
“এটিও সম্ভবত এক প্রাচীন যুগের জন্তু,” লিংইউ সতর্ক দৃষ্টিতে প্রাণীটির দিকে তাকিয়ে বলল।
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল, দানবটি তাদের দিকে পাশ ফিরিয়ে থাকা ভঙ্গি বদলে ফেলেছে। এবার সাপের মাথাটি সামনে, পাখির ঠোঁটটি পেছনে। জলের ওপর এগিয়ে আসার গতি এখন তার জলের তলা থেকে উঠে আসার গতির তুলনায় আকাশ-পাতাল তফাত।
“হিস্...”
সাপের জিহ্বা দুজনের দিকে ছুটে এল।
ইয়ানউ ও লিংইউ শূন্যে লাফিয়ে উঠল। লালারসে ভেজা সেই দীর্ঘ জিহ্বা জাহাজটিকে এক পাশে ছুড়ে ফেলল।
শাংয়ে আকাশ চিরে নিচে নেমে এসে সাপের দেহের দিকে আঘাত হানল।
“সাবধান!”
লিংইউ হঠাৎ চিৎকার করে এক হাতে ইয়ানউকে ধরে পেছনে টেনে নিল। অন্য হাতে সে কালো কুয়াশা জমিয়ে সেই পাখির ঠোঁটের দিকে ছুড়ে দিল, যা অবিশ্বাস্য এক কোণে ঘুরে তাদের দিকে ফিরছিল।
পাখির মাথার সঙ্গে যুক্ত ঘাড়ে পালক থাকলেও, প্রকৃতপক্ষে তা সাপের দেহেরই সম্প্রসারণ। লিংইউয়ের আক্রমণ এড়িয়ে প্রাণীটি লম্বা ঠোঁট দিয়ে পিঠ ফিরিয়ে থাকা ইয়ানউকে আবার আঘাত করতে উদ্যত হলো।
লিংইউ কী করে তাকে সফল হতে দেবে? সে আবার হাত বাড়িয়ে আঘাত করল।
“গররর...”
কালো কুয়াশা পাখিটির চোখে ঢুকে গেল। আক্রমণের গতি থেমে গেল, আর একই সঙ্গে তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল যন্ত্রণাভরা আর্তনাদ।
সমস্ত ঘটনা ঘটল চোখের পলকে। লিংইউ যখন ইয়ানউকে টেনে ধরল, ততক্ষণে ইয়ানউয়ের হাত থেকে শাংয়ে ছিটকে বেরিয়ে গেছে। কালো কুয়াশা পাখিটির চোখে ঢোকার মুহূর্তেই শাংয়েও সাপের দেহে বিদ্ধ হলো।
“হিস্...”
দুজন কচ্ছপের খোলসের ওপর এসে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে পরপর দুটি ভয়ংকর শব্দের ‘আক্রমণ’ সহ্য করতে হলো।
ব্যথায় পাখির মাথা ও সাপের মাথা দুটিই উন্মত্তের মতো নড়েচড়ে উঠল। কচ্ছপের খোলসও যেন ঝড়ে আক্রান্ত জাহাজের মতো প্রচণ্ড দুলতে লাগল এবং দ্রুত জলের তলায় ডুবে যেতে শুরু করল।
জলের পৃষ্ঠ স্পর্শ করার মুহূর্তেই দুজন শূন্যে লাফিয়ে উঠল। ইয়ানউ শাংয়েকে নিজের কাছে ফিরিয়ে নিল।
কিন্তু তারা খুব বেশি দূর উড়ে যেতে পারল না। কচ্ছপের খোলসটি জলে ডোবার সঙ্গে সঙ্গেই সামনে ও পেছন থেকে দুটি জলপ্রাচীর আকাশের দিকে উঠে এসে তাদের আবার বন্দি করে ফেলল।
তারপর সদ্য সামলে ওঠা পাখির মাথা ও সাপের মাথা একসঙ্গে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে এল, দুটিরই মুখ হা করা।
দুজন ওপরের দিকে উড়ে উঠল, উচ্চতার সুবিধা নিয়ে প্রাণী দুটির হাত থেকে বাঁচতে চাইল।
কিন্তু তারা দেখল, আকাশের ওপর দুটি জলপ্রাচীর একে অপরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেছে। সূর্যের আলো সম্পূর্ণ আড়াল হয়ে গেল, নিচের চারপাশ মুহূর্তে অন্ধকারে ডুবে গেল। একসঙ্গে মিশে যাওয়ার পর জলপ্রাচীরটি আগের মতোই আবার নিচে চাপা পড়তে শুরু করল।
আর মাঝখানে আটকে থাকা ইয়ানউ ও লিংইউ—ওপর থেকে নেমে আসা বিশাল জাল আর নিচে অপেক্ষমাণ রক্তাক্ত মুখের মাঝখানে—না এগোতে পারছে, না পেছাতে।
“শাংয়ে!”
ইয়ানউ আগের কৌশলই আবার প্রয়োগ করতে চাইল। শাংয়ে দিয়ে ওপরের জলপ্রাচীর ভেঙে পালানোর পথ তৈরি করতে উদ্যত হলো।
লিংইউও তার সঙ্গে যোগ দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু নিচের দানবটির একটি ঘাড় হঠাৎ মুহূর্তের মধ্যে অস্বাভাবিকভাবে দীর্ঘ হয়ে গেল। পাখির মাথাটি তখনও আগের জায়গায় স্থির, অথচ সাপের দেহটি যেন দ্রুত বেড়ে ওঠা লতাগুল্মের মতো প্রসারিত হয়ে সাপের মাথাটিকে চোখের পলকে দুজনের একেবারে কাছে নিয়ে এল।
লিংইউ তলোয়ারের দণ্ড আঁকড়ে ধরে ইয়ানউকে সঙ্গে নিয়ে ওপরের দিকে আঘাত করল।
তারপর এক অদৃশ্য শক্তি ইয়ানউয়ের পিঠ ঠেলে তাকে ওপরের দিকে এগিয়ে দিল।
শাংয়ে আবার পালানোর পথ খুলে দিল। কিন্তু ইয়ানউয়ের সঙ্গে এতক্ষণ নিবিড়ভাবে থাকা লিংইউয়ের দেহটি তার সঙ্গে ওপরে উঠল না।
“লিংইউ!”
কালো কুয়াশার ধাক্কায় ইয়ানউ সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ ঘুরে তাকিয়ে সে দেখতে পেল, রক্তাক্ত বিশাল মুখের ধারালো দাঁতের ফাঁকে সাপের জিহ্বা লিংইউয়ের দেহ জড়িয়ে ফেলেছে।
তারপর সমুদ্রের জল ঝরে পড়ে তার দৃষ্টিকে ঢেকে দিল।
...
“লিংইউ।”
ইয়ানউ ঘুরে এসে শাংয়ে দিয়ে জলপ্রাচীরের ওপর আঘাত করল।
“লিংইউ, আমাকে উত্তর দাও।”
প্রথম আঘাতটি আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবে প্রতিফলিত হয়ে ফিরে এল।
“লিংইউ।”
দ্বিতীয় আঘাতে সে আরও বেশি শক্তি প্রয়োগ করল, কিন্তু প্রতিফলিত শক্তিও হয়ে উঠল আরও প্রবল।
তার বুকের ভেতর প্রচণ্ড আলোড়ন উঠল। শূন্যে দেহ ঘুরিয়ে সে আবার শক্তি সঞ্চয় করে আঘাত হানতে উদ্যত হলো।
“ভেঙে যাও!”
তৃতীয় তরবারির আলোকরেখা নেমে আসার আগেই সুড়ঙ্গের মতো যুক্ত হয়ে থাকা জলপ্রাচীরটি প্রচণ্ড শব্দে ধসে পড়ল। ইয়ানউ শাংয়ে হাতে নিয়ে এসে পড়ল ইতিমধ্যে বন্ধ হয়ে যাওয়া সাপের মুখের সামনে।
শাংয়ের আগের আঘাতটি ইতিমধ্যেই পেয়েছে বলে সাপটি যেন কিছুটা সতর্ক হয়ে গিয়েছিল। তাই এবার সরাসরি প্রতিহত করার বদলে দ্রুত নিজের দেহ গুটিয়ে নিল।
তারপর কচ্ছপের খোলস ও পাখির মাথাসহ পুরো দেহটি একসঙ্গে জলের তলায় ডুবতে শুরু করল।
ইয়ানউ কী করে তাকে পালাতে দেবে? সে সরাসরি কচ্ছপের খোলসের ওপর লাফিয়ে উঠে দুই হাতে শাংয়ে আঁকড়ে সাপের দেহে বিদ্ধ করল।
কী কারণে জানা নেই, জলের নিচে ঢোকার পর সাপের মাথার প্রতিক্রিয়া বরং ধীর হয়ে গিয়েছিল। ফলে ইয়ানউয়ের আঘাত সফল হলো; শাংয়ের অর্ধেক দেহ সাপের শরীরে ঢুকে গেল।
অসহ্য যন্ত্রণায় সাপের দেহ উন্মত্তের মতো কিলবিল করতে লাগল। সাপের মাথা স্পষ্টতই ইয়ানউয়ের দিকে ঘুরে গিয়েছিল, কিন্তু যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে আটকে রেখেছে—দীর্ঘ সময় ধরে সে আর এগোতে পারল না।
এদিকে ইয়ানউও কচ্ছপের খোলসের সঙ্গে জলের তলায় পৌঁছে গেছে। সে শাংয়েকে টেনে বের করল এবং এক মুহূর্তও না থেমে দ্বিতীয় আঘাত হানল।
তলোয়ারের ফলক সাপের দেহে পৌঁছানোর ঠিক আগের মুহূর্তে ইয়ানউয়ের শরীরের এক পাশ হঠাৎ সামনে ঝুঁকে গেল। প্রবল এক শক্তির ধাক্কায় তার পক্ষে স্থির দাঁড়িয়ে থাকা কঠিন হয়ে উঠল।
একই সময়ে ডান কাঁধে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল। পাখির ঠোঁটটি সরে যাওয়ার পর তার কাঁধের চারপাশের সমুদ্রের জল গাঢ় লালে রঞ্জিত হয়ে উঠল।
কিন্তু ইয়ানউ সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। আকস্মিক এই বিপর্যয়ও তার আক্রমণ থামাতে পারল না। সে ভারসাম্য রাখতে না পারলেও লম্বা তলোয়ারটি সাপের দেহের দিকে নামিয়ে দিল।
তবে আঘাতের শক্তি অনিবার্যভাবে ছড়িয়ে গিয়েছিল। ফলে সাপের দেহ কেটে দুটুকরো হওয়ার বদলে শুধু তার চামড়া ও মাংস উলটে যাওয়া এক গভীর ক্ষত তৈরি হলো।
পেছন থেকে পাখির ঠোঁট আবারও ধেয়ে এল। কিন্তু ইয়ানউ তৃতীয়বার নিচে আঘাত হানার জন্য ইতিমধ্যে শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করেছে।
সমুদ্রের জলের ভেতর ডুবে থাকা অবস্থায় কেবল তার দুই চোখের রক্তাভ জ্যোতিই দেখা যাচ্ছিল।