অষ্টাদশ অধ্যায়: জলমানব
“যাদের আপনি সদ্য রক্ষা করেছিলেন, তারা তো নিশ্চয়ই দক্ষিণ সাগরে বসবাসকারী জলমানব জাতি?”—মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল ইউনছি।
কালো পোশাকের নারী আবারও তার দিকে তাকালেন।
“আপনি ভুল বুঝবেন না, আমি তাদের প্রতি কোনো শত্রুতা পোষণ করি না,” ইউনছি ব্যাখ্যা করল, “প্রয়োজনে, আমিও সাহায্যের হাত বাড়াব।”
তার কথায়, কালো পোশাকের নারীর চোখে সতর্কতার ছায়া কিছুটা নেমে গেল।
ইউনছি আবার ব্যাখ্যা করল, যেন গ্যানউ-কে বোঝাচ্ছে, “এই জলমানবরা আধা-দৈত্য জাতি থেকে আলাদা হয়ে এক নতুন শাখা গঠন করেছে, তাই তাদেরও আধা-দৈত্য বলা চলে। তবে, তারা হাজার হাজার বছর আগে আলাদা হয়ে দক্ষিণ সাগরে বসবাস শুরু করে।”
“হাজার বছর আগে, যখন দৈত্য প্রধান আবার আবির্ভূত হলেন, তখন আধা-দৈত্যরা পাতালের ভূতলোকে থেকে ফিরে এসে লিংশান পর্বতে একত্রিত হয়। কিন্তু এই জলমানবরা চিরকাল দক্ষিণ সাগরেই রয়ে গেল।”
গ্যানউ মাথা নাড়ল, তারপর কালো পোশাকের নারীর দিকে তাকিয়ে বলল, “ওরা জলমানবদের কেন ধরতে চায়?”
কিন্তু নারী কোনো উত্তর দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না। তিনি তিনজনের দিকে একবার তাকালেন, তারপর নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
“চলো, আমরা পিছনে যাই,” গ্যানউ বলল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার ছায়া মিলিয়ে গেল।
বাকি দুজনও তার পিছু নিল।
...
তিনজন কালো পোশাকের নারীর পিছু নিল এবং এক পাহাড়ের মাঝামাঝি উঠে নিজস্ব অবয়ব প্রকাশ করল। সামনে কিছুটা দূরে, বাঁশের বেড়া ঘিরে রেখেছে দুটি ছোট বাঁশের ঘর।
গ্যানউ প্রথমে লিংইউ আর ইউনছির দিকে তাকাল, তারপর এগিয়ে চলল। তিনজন একসঙ্গে উঠোনের প্রবেশপথে থামল; ইউনছি ডাকল, “শ্রদ্ধেয়া!”
কিন্তু প্রত্যাশিতভাবেই ঘর থেকে কোনো সাড়া এল না।
ইউনছি আর গ্যানউ একে অপরের দিকে তাকাল, দু’জনেই সিদ্ধান্ত নিয়ে এগিয়ে বাড়ির উঠোনে পা রাখল।
তখনই খোলা দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে গেল, স্পষ্ট জানিয়ে দিলো যে, গৃহস্বামী তাদের স্বাগত জানাচ্ছেন না।
ইউনছি গ্যানউর দিকে তাকিয়ে বলল, “কি করবে ছোট্ট মেয়ে, তারা আমাদের ঢুকতে দিতে চায় না।”
গ্যানউ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুটা দুষ্টুমির হাসিতে বলল, “শ্রদ্ধেয়া, আপনি যদি নিজেই দরজা না খোলেন, তাহলে আমাদেরই খুলতে হবে।”
অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও ভেতর থেকে কোনো উত্তর এল না।
গ্যানউ আর কথা না বাড়িয়ে এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে বাঁশের দরজায় ছোঁয়ার চেষ্টা করল। আঙুল ছোঁয়াতেই অদৃশ্য বল তাকে ছিটকে দিল—দরজায় সত্যিই রক্ষা-কবচ ছিল।
গ্যানউ হেসে উঠল, আঙুলের ডগায় আত্মশক্তি সঞ্চয় করল। তারপর আকাশে রহস্যময় এক চিহ্ন এঁকে, হাত দিয়ে দরজায় ঠেলা দিল, “ভেঙে যাও।”
...
দরজা শব্দ করে খুলে গেল। ঘরের ভেতর কালো পোশাকের নারী চা বানাতে ব্যস্ত। ঘরজুড়ে চায়ের সুবাস ছড়িয়ে আছে।
ইউনছি পেছন থেকে গ্যানউর স্বচ্ছন্দ চলন দেখে মনে মনে হাসল, এই মেয়েটা কেবল অহংকারী নয়, বেশ দুষ্টুমিও বটে...
ঘরের ভেতরে, কালো পোশাকের নারী নিজের কাজে নিমগ্ন, তিনজন আগন্তুককে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে গেলেন। গ্যানউ তার তৈরি করা রক্ষা-কবচ ভেঙে ঢুকেছে, তাতেও তিনি কোনো বিস্ময় দেখালেন না।
“উঠোনের শাঁতাং গাছটি বেশ সুন্দর,” ইউনছি কথার ছলে প্রশংসা করল।
“ট্যাং!” নারীর হাতে ধরা চায়ের পেয়ালা টেবিলে পড়ে গেল।
“তুমি কে?” আবারও তার চোখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল।
“আমি ইউনছি,” সে স্বাভাবিক সুরে বলল, “শ্রদ্ধেয়ার নাম জানতে পারি?”
“তুমি কী করে জানলে আমি শ্রদ্ধেয়া?” নারী ঠাট্টার ভঙ্গিতে বলল।
“এই উঠোনের শাঁতাং গাছটি প্রাচীন যুগ থেকে টিকে আছে, দুনিয়ায় সম্ভবত আর একটিও নেই। এই গাছের বয়স দেখলেই বোঝা যায়, অন্তত দশ হাজার বছর তো হয়েছে।”
“আর আপনি, নিশ্চয়ই হাজার বছরেরও বেশি বেঁচে আছেন। তাই শ্রদ্ধেয়া বলাটা ভুল নয়।”
“তুমি আসলে কে?” নারীর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, “এসব কথা কীভাবে জানলে?”
ইউনছি শুধু হাসল, “শ্রদ্ধেয়া, আমাদের আসার উদ্দেশ্য খারাপ কিছু নয়। ছোট মেয়েটা শুধু কৌতূহলী, আপনার কাছ থেকে গল্প শুনতে চায়।”
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কোনো ঝামেলা আনব না, এরপরও বিরক্ত করব না।”
“তবে আপনি এখনও নাম জানাননি।” সে আবারও ঘুরিয়ে বলল।
“লুয়োইন,” নারী শেষ পর্যন্ত ঠান্ডা গলায় উত্তর দিলেন।
তারপর চুপচাপ আবার চা প্রস্তুতিতে মন দিলেন, ঘরের তিনজনকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন।
গ্যানউ যেন আপন বাড়িতে ফিরে এসেছে, সোজা গিয়ে লুয়োইনের সামনে বসে পড়ল, “তাহলে, আপনি কি সত্যিই দশ হাজার বছরের বেশি বেঁচে আছেন?”
লুয়োইন কোনো উত্তর দিলেন না।
গ্যানউও পাত্তা দিল না, আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি দৈত্য, না কি অশরীরী?”
লুয়োইন কটাক্ষ করে বললেন, “দৈত্য হলে কী, অশরীরী হলে কী?”
“আপনি তো কথা বলেন,” গ্যানউ কৃত্রিম বিস্ময়ের ভান করল।
ছোট মেয়েটির ঠাট্টা বুঝতে পেরে লুয়োইনের মুখ আরও কঠিন হয়ে গেল।
“রাগ করবেন না, শ্রদ্ধেয়া,” বয়োজ্যেষ্ঠদের মানানোর কৌশল গ্যানউর জানা, “আমার কাছে ভালো-মন্দ, শক্তিশালী-দুর্বল ছাড়া জাতি বলে কিছু নেই।”
লুয়োইন আবারও ঠাট্টা করে হাসলেন, স্পষ্টতই গ্যানউর কথায় বিশ্বাস করেন না, “এত ছোট বয়সে এত বড় কথা!”
“তাহলে বিশ্বাস না করলে, কেন আমাদের ঢুকতে দিলেন?” ইউনছি যোগ করল।
লুয়োইন তাকে একবার দেখে নিলেন, কোনো উত্তর দিতে চাইলেন না।
...
কিন্তু গ্যানউ যখন ঠিক করেই এসেছে পুরো গল্প শুনে ছাড়বে, তখন কি হাল ছাড়ে? সে পেছনে ফিরে, দুই হাতে লিংইউ আর ইউনছির জামা ধরে টেনে নিজের পাশে বসাল।
তিনজন একসঙ্গে, লুয়োইনের মুখোমুখি বসল।
...
লুয়োইন তাদের প্রশ্নের উত্তর দিতে আগ্রহী ছিলেন না, গ্যানউ ও ইউনছি একই প্রশ্ন বারবার করে তাকে বিরক্ত করত, অবশেষে তিনি এক-আধবার সংক্ষেপে উত্তর দিতেন। তবে তারা অশেষ ধৈর্য নিয়ে একে একে সব প্রশ্নের জবাব আদায় করে নিল।
এভাবেই, গ্যানউ ও ইউনছি গোটা রাত ধরে দ্বৈতকথনে, লুয়োইনের ছেঁড়া উত্তর টুকরো টুকরো করে, পুরো ঘটনাটির কাহিনি গুছিয়ে নিল।
শু দেশের আগের রাজা সিংহাসনে বসেই নিজের জন্য সমাধি নির্মাণের নির্দেশ দিয়েছিলেন। কোথা থেকে যেন শুনেছিলেন, সমাধিতে চিরকাল দীপ্তি থাকলে মৃত্যুর পর তিনি পরম সুখের জগতে যেতে পারবেন।
কিন্তু সাধারণ মোমবাতি বা প্রদীপের তেল দ্রুত ফুরিয়ে যায়। কেবল দক্ষিণ সাগরে এক বিশেষ জলমানবের চামড়া ও মাংস দিয়ে তৈরি তেল, যার এক ফোঁটা জ্বলে হাজার বছর।
তাই তিনি সারা দেশে ঘোষণা পাঠিয়ে, দক্ষ যাদুকর ও বীরকে দক্ষিণ সাগরে জলমানব সন্ধানে পাঠালেন। যারা জলমানব খুঁজে আনবে, তাদের পদোন্নতি, ধন, নারী, সবকিছু পুরস্কার হিসেবে থাকবে।
পরবর্তী বহু বছর ধরে, নানা সাহসী ব্যক্তিরা রাজা’র আদেশ নিয়ে সৈন্যসহ দক্ষিণ সাগরে পাড়ি জমালেও, কারও সাফল্য আসেনি।
জলমানবদের নিয়ে লোকমুখে অনেক গল্প থাকলেও, অধিকাংশ মানুষই এসব কেবল গালগল্প বলে মনে করত। গুজব সত্য-মিথ্যা কেউ জানে না, তাহলে জলমানব কীভাবে খুঁজে পাবে?
অবশেষে, বহু বছর পরে, এক ব্যতিক্রমী ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তি রাজ আদেশ গ্রহণ করল এবং সত্যিই জানত কিভাবে জলমানবের সন্ধান করতে হয়। এ ব্যক্তি ছিল লুয়োইনের হাতে সদ্য সমুদ্রে ডুবে মারা যাওয়া জিয়াং ইউন।
কিন্তু কিছুদিন পরেই, সেই রাজা গুপ্তহত্যার শিকার হলেন, আর জলমানব তেল সন্ধানের ঘটনাও চাপা পড়ে গেল।
তবে নতুন রাজা সিংহাসনে বসে কয়েক বছর পর, বিষয়টি আবার সামনে এল। দ্বিতীয় দফার আদেশ জারি হল, আবার সন্ধান শুরু হল।
এবারও আগের মতো, জলমানব খুঁজতে পাঠানো হল সেই জিয়াং ইউন-কে। এবার রাজা তাকে রাজ-পুরোহিতের পদ দিলেন, সবরকম সুযোগ-সুবিধাসহ।
সেই প্রথম যে রাজার আদেশে জলমানবের খোঁজ শুরু হয়েছিল, তিনি ছিলেন গ্যানউর হাতে পাঁচ বছর আগে নিহত রাজা।
“তাহলে শ্রদ্ধেয়া, আপনি পাঁচ বছর আগে শু দেশের রাজপ্রাসাদে এই কারণেই গিয়েছিলেন?” ইউনছি জানতে চাইল।
লুয়োইন মাথা ঝাঁকালেন।
গ্যানউ মনে মনে ভাবল, মানুষরা কেমন নির্বোধ কিংবা অতিশয় সরল। যদি প্রবল আত্মশক্তি না থাকে, সাধারণ প্রাণীর চেতনা মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গেই বিলীন হয়ে যায়, পরম সুখের জগতে যাওয়া কেবল কল্পকথা।
“শ্রদ্ধেয়া, আপনি কেন জলমানবদের রক্ষা করলেন?” গ্যানউ নতুন করে কৌতূহলী হল।
“তোমরা এখন চলে যেতে পারো।” লুয়োইনের কণ্ঠ হঠাৎ শীতল হয়ে উঠল।
...