চব্বিশতম অধ্যায় — পুনরায় জিহুয়া সীমান্তে প্রবেশ

"তোমরা কি...এখনই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে এলে?" মেঘশিখা বিস্মিত দৃষ্টিতে দুইজনের দিকে তাকাল, যারা বিদায়ের সময়ও পরিচ্ছন্ন পোশাকে ছিল, অথচ এখন তাদের অবস্থা এমন যে, 'অবস্থা শোচনীয়' শব্দটিও যথেষ্ট নয়। মনে হয় যেন তারা হাজারো সৈন্যের মৃতদেহ পার হয়ে এসেছে।
তার এই বিস্ময় আদৌ অতিরঞ্জিত নয়। যখন গন্ধর্বা ও শ্মশানযাত্রী ভিতরে প্রবেশ করেছিল, তখন তাদের পরনে ছিল ফ্যাঁকা রঙের কাপড়; পরে পাহাড়ের খাদ থেকে গড়িয়ে পড়ার সময় পাথরের খণ্ডে তাদের শরীরে অসংখ্য রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি হয়।
তারপর আবার বন্যার পানিতে ভেসে যেতে হয়েছিল, ফলে ছোট ছোট ক্ষতগুলো পানিতে ফুলে আরও বিভৎস হয়ে উঠেছে। দেখলে মনে হয়, সদ্য তারা রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম শেষ করেছে।
গন্ধর্বা মেঘশিখার প্রশ্নের তোয়াক্কা না করে, সরাসরি তাকাল সেই দৈত্যের দিকে, যাকে মেঘশিখা ধরে এনেছে। তিন পদ এক করে এগিয়ে এসে, তরবারি বের করে তার দেহে আচড় কেটে দিল।
তরবারির ঝলকনে মুহূর্তেই, ভূপতিত দৈত্যের অবস্থা তাদের দুজনের চেয়ে ভালো রইল না। গন্ধর্বার আক্রমণ ছিল চূড়ান্ত নিপুণ, অসংখ্য ক্ষত ছড়িয়ে পড়ল দৈত্যের গায়ে, যা প্রাণনাশী নয়, তবে যন্ত্রণায় ছটফট করার জন্য যথেষ্ট।
যদিও দৈত্য আত্মরক্ষার জন্য শক্তি প্রয়োগ করছিল, তবুও তার মুখমণ্ডলে ফ্যাকাশে ছায়া স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"মনের ঝাল মিটেছে?" গন্ধর্বা অবশেষে থামলে, মেঘশিখা তার পাশে এসে দাঁড়াল। কারণ, তাদের প্রিয়জন কোথায় আছে, জানতে হলে এই দৈত্যদেরই অবলম্বন করতে হবে।
"নীলগিরি গিরিশৃঙ্গের প্রধান কোথায়?" গন্ধর্বা তরবারি তাক করে নীরবে জিজ্ঞাসা করল।
কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা ব্যক্তি জানে না, সে কি সত্যিই যন্ত্রণায় বাকরুদ্ধ, নাকি ইচ্ছাকৃতভাবে চুপ আছে, শুধু কুঁকড়ে পড়ে আছে, মুখে কিছু বলছে না।
"আরও কষ্ট পেতে না চাইলে, সোজা বলাই ভালো হবে," মেঘশিখা কোমল কণ্ঠে বলল, শিশুকে বোঝানোর মতো, "দেবতাদের বজ্রাঘাতের যন্ত্রণা, এই যন্ত্রণার চেয়েও ভয়ঙ্কর।"
দৈত্য মেঘশিখার দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি করে, এড়িয়ে যেতে চাইলেও, সাহস পেল না।
গন্ধর্বা আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দৈত্য কথা বলে উঠল...
আসল ঘটনা, তাদের প্রিয়জন সত্যিই এখানে এসেছিলেন, তবে তাকে অপহরণ করা হয়নি; বরং শ্মশানযাত্রীর কথামতো, তিনি স্বেচ্ছায় তাদের পিছু নিয়েই এখানে এসেছেন।
"তোমরা নীলগিরি গিরিশৃঙ্গে কেন এসেছিলে?" গন্ধর্বা জিজ্ঞাসা করল।
একাংশ বলার পর, পরবর্তী উত্তরও সহজেই দিল সে: "আমাদের একজন ভুলবশত কমলাচল পর্বতে ঢুকে পড়ে, তখন তোমাদের প্রিয়জনের সঙ্গে তার লড়াই হয়।"
"পরে, তোমাদের প্রিয়জন তাকে অনুসরণ করে এখানে আসে।"
"সে কে? গুরু তাকে অনুসরণ করলেন কেন?" গন্ধর্বা তৎপর হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
"হা হা..." গন্ধর্বার প্রশ্নে দৈত্য অদ্ভুত হাসি দিল, তারপর বলল, "কেন? তিনি যদি তোমার গুরু হন, তবে তার পরিচয়ও কি ভুলে গেছো?"
"তিনি তো বিখ্যাত নীলগিরি গিরিশৃঙ্গের প্রধান, মানব জাতির সাধকদের শিরোমণি, ন্যায়ের প্রতীক!" দৈত্যের কণ্ঠে আর কোনো ভীতি নেই, বরং ক্ষোভ ও রাগ ফুটে উঠল, "আর আমরা তো দৈত্য, তিন জগতের অপাংক্তেয়। চিরকাল ন্যায়ের সঙ্গে অন্যায়ের বিরোধ। তুমি বলো, এর কারণ কী?"
গন্ধর্বা মূলত অভ্যাসবশত প্রশ্ন করছিল।
তিনি এক যুগেরও বেশি সময় ধরে গুরুর শিষ্য, কিন্তু সব মনোযোগ ছিল সাধনায়, নীলগিরি গিরিশৃঙ্গের শিষ্য হিসেবে যা কর্তব্য, সে বিষয়ে তার সচেতনতা কম ছিল।
সেই মুহূর্তে ভুলে গিয়েছিলেন, তার গুরু শুধু তার শিক্ষক নন, মানব জাতির সাধকদের প্রধান, দৈত্যনাশী নীলগিরি গিরিশৃঙ্গের অধিপতি।
"তিনি এখন কোথায়?" গন্ধর্বা একটু থেমে আবার জিজ্ঞাসা করল।
"চিরশোভা ক্ষেত্রের মধ্যে।"
"তাকে বের করো!"
দৈত্য বলল, "কয়েক দিন আগ থেকে, আমিও তার কোনো চিহ্ন পাইনি।"
"চিহ্নহীন মানে কী?" গন্ধর্বার কণ্ঠ হঠাৎই উত্তেজিত হয়ে উঠল, "তুমি নিজেই তাকে আটকে রেখেছিলে, এখন চিহ্ন পাওয়া যাচ্ছে না কেন?"
তরবারির ধার তার গলায় চেপে ধরল।
"তুমি আমাকে মেরে ফেললেও, তোমাদের প্রিয়জন আর বেরোতে পারবে না," দৈত্য বলল, "এই চিরশোভা ক্ষেত্র হাজার বছর আগের এক মহামন্ত্র, আমি শত শত বছর সাধনা করে একটু রহস্য উন্মোচন করেছি।"
"তবুও, কেবল বাইরের আবরণ শিখেছি, আসল গূঢ়তা বুঝতে পারিনি।"
"কয়েক দিন আগে হঠাৎ তার চিহ্ন হারিয়ে ফেলি, খুঁজেও পাইনি।"
আসলে, তাদের প্রিয়জনকে ফাঁদে ফেলে, বাইরে থেকে সে নিয়ন্ত্রণ করছিল, ভেতরে তাদের প্রিয়জন গন্ধর্বা ও শ্মশানযাত্রীর মতই বিপদের মুখোমুখি হচ্ছিলেন।
এখন তার অস্তিত্ব অনুভব করা যাচ্ছে না, সম্ভবত তিনি আর জীবিত নেই।
তবে শেষ কথাটি দৈত্য সাহস করে প্রকাশ করতে পারল না।
গন্ধর্বার মুখে ঘন অন্ধকার নেমে এল, মুহূর্তে কেউ কিছু বলার সাহস পেল না।
আর মাটিতে পড়ে থাকা দৈত্যের সমস্ত মনোযোগ তার গলার ওপরে যেকোনো সময় নেমে আসতে পারে এমন তরবারির দিকে।
...
"তুমি আমাকে ভেতরে নিয়ে চলো," কিছুক্ষণ পরে, গন্ধর্বা বলল।
দৈত্য থমকে গেল, নির্দেশনা বুঝে উঠতে পারল না।
"আবার আমাকে ফাঁদের মধ্যে পাঠাও, আমি নিজেই খুঁজে বের করব," গন্ধর্বা আবার বলল।
"আমি তোমার সঙ্গে যাব।"
"অতি উচ্ছৃঙ্খল হোও না।"
দুটি কণ্ঠ একসঙ্গে ভেসে উঠল, প্রথমটি শ্মশানযাত্রীর, দ্বিতীয়টি মেঘশিখার।
"এই ফাঁদ চরম বিপজ্জনক, তুমি একবার ঢুকে এই অবস্থায় বেরিয়েছ, দ্বিতীয়বার নিরাপদে ফিরবে তার নিশ্চয়তা কী?" মেঘশিখা বলল, "এটা অনুচিত, ভিন্ন কোনো উপায় খুঁজে দেখি।"
"এটাই সর্বোত্তম উপায়," গন্ধর্বা বলল, "তুমি বাইরে থেকে যদি তাকে নিয়ন্ত্রণ করো, আমি ভেতরে নিরাপদই থাকব।"
"তাহলে আমি তোমার সঙ্গে যাব," মেঘশিখা তার সিদ্ধান্ত দেখে সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করল।
"প্রয়োজন নেই," গন্ধর্বা বলল, "তুমিও গেলে, যদি তার সঙ্গীরা এসে পড়ে, প্রবীণ নলিনী একা সামলাতে পারবে না।"
"তবুও, আমি তোমার সঙ্গে যাব।"

গন্ধর্বা শ্মশানযাত্রীর দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ ভেবে সম্মতি জানাল।
...
"পরের বার ফাঁদের প্রবেশদ্বারটা অন্য কোথাও রাখবে না?" মেঘশিখা দুজনকে কফিনের ভেতরে যেতে দেখে অস্বস্তি বোধ করল।
আর দৈত্য এক ঝলক মেঘশিখার দিকে তাকাল, ক্ষোভ চেপে রাখল।
...
এর আগে যা হয়েছিল, তা যেন না ঘটে, সে জন্য গন্ধর্বা কফিনে ঢোকার আগে শ্মশানযাত্রীর হাত শক্ত করে ধরে রাখল। তবে এবার প্রবেশ ছিল একেবারে শান্ত; গন্ধর্বার ইচ্ছা অনুযায়ী, তারা পৌঁছাল সেই স্থানে, যেখানে চিহ্ন মিলছিল না।
এটি পাহাড়ের গায়ে একটি গুহা, আলোকে উল্টো দিকে এগিয়ে গুহার কিনারে দাঁড়ালে, নিচে শুধু কুয়াশায় ঢাকা অসীম গিরিখাত।
এই গুহা আগের ছোট আশ্রয়স্থলের মতো সংকীর্ণ নয়, বরং অনেক গভীর। গুহার মুখে কিছুটা আলো, ভেতরে কয়েক কদম গেলেই অন্ধকারে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।
যদি তাদের প্রিয়জন সত্যিই এখানে এসে থাকেন এবং তাঁর শক্তি না থাকে, তবে তাঁর সামনে কেবল একটিই পথ খোলা।
গন্ধর্বা ফিরে এসে, আলো বরাবর ভেতরে এগোল।
কিছুটা অন্ধকারে পৌঁছে হঠাৎ থেমে গিয়ে, হাত বাড়িয়ে পাশে শ্মশানযাত্রীর বাহু খুঁজে পেলেন, তাঁর পোশাক আঁকড়ে ধরলেন।
"কী হলো?" অন্ধকারে ধ্বনি কানে এল।
"কিছু না, হারিয়ে যেও না," গন্ধর্বা বলল।
একটু থেমে, তারা আবার এগোতে লাগল।
"এই গুহা এত বড় কেন, শেষ হচ্ছে না কেন?" অনেকক্ষণ ধরে অন্ধকারে হাঁটার পর গন্ধর্বা আর চুপ থাকতে পারল না।
এতক্ষণ অন্ধকারে থাকার ফলে, তার সহ্যের সীমা প্রায় শেষ।
"কী হলো?" গন্ধর্বার হাত কেউ ধরে নিল।
"ভয় পেও না," শ্মশানযাত্রী বলল, দুজনের গতি থামল না।
"কে..." একরাশ উদ্বেগে মুখ শক্ত করার চেষ্টায়ও গন্ধর্বা চোখ বন্ধ করে নিল, মনে মনে ভাবল চারপাশে শুধুই আলো। সে শ্মশানযাত্রীর পেছনে পেছনে চলল, ধীরে ধীরে চারপাশের অস্বস্তি ও উত্তেজনা অনেকটাই কমে এল।
...
হঠাৎই হাত ছাড়িয়ে গেল, গন্ধর্বা অবচেতনে আবার ধরতে চাইল। তখনই শ্মশানযাত্রীর চিৎকার শোনা গেল, "এগিয়ে এসো না!"