১৫৫. হৃদয় দিয়ে বিনিময়

বৃদ্ধ মানুষটি এক লাফে দশ-বারো তলার সমান উঁচুতে উঠে গেলেন। সেখানে কিছুক্ষণ থেমে থেকে বিদ্যুত্সুগে নিচে নেমে সকলের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“প্রবীণকে ধন্যবাদ।”陵游 (লিং ইউ)-এর বাঁ দিকের মুখখানা খুঁটিয়ে দেখলে বেশ ভয়ের মনে হলেও, তাঁর মুখের আনন্দের আভা তাতে ঢাকা পড়ল না।

“বিনিময়ে প্রাপ্তি, এতে ধন্যবাদ জানানোর কিছু নেই।” বৃদ্ধ মানুষটি কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করলেন না বললেই চলে, এরপর তিনি芫芜 (ইউয়ান উ)-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “幽灵草 (ইউ লিং চাও)—প্রেতাত্মার ঘাস—তুমি আমাকে কেবল একটিই দেবে।”

“প্রবীণ, আমি কি ঠিক শুনছি?” 其厌 (ছি ইয়েন)-I অত্যন্ত বিস্মিত হলেন।招命馆 (ঝাও মিং館)-এর馆主 (馆主)-এরও কখনো দয়া হতে পারে? তারা কি তবে এর আগে জুয়ার আড্ডায় সমস্ত দুর্ভাগ্যের অবসান ঘটিয়ে এসেছে, তাই এমন সৌভাগ্যের দেখা মিলল?

কিন্তু বৃদ্ধটির পরের কথাটি চারজনের মুখেই হাসির রেখা মিলিয়ে দিল।

“আমি একটু আগে ওপরে গিয়ে তবেই দেখলাম, তিন পাতার গাছের পাতাগুলো ফুরিয়ে গেছে, কেবল栾木 (লুয়ান মু)-র ফলই বাকি আছে।” বৃদ্ধটি বললেন, “তাই প্রেতাত্মা ঘাস একটিই রেখে দিলেই চলবে, আমি তোমাদের ঠকাচ্ছি না।”

“ক... কেন ফুরিয়ে যাবে?” 其厌 (ছি ইয়েন) বললেন, “প্রবীণ, আপনার কি কোনো ভুল হচ্ছে? আর একটু ভালো করে খুঁজে দেখুন না, হয়তো কোনো কোণায় ঠিক পেয়ে যাবেন!”

“তুমি কি তিন পাতার গাছের পাতাকে এমন কোনো সাধারণ পাতা ভেবেছ যা রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় পাড়াতে পারো?” বৃদ্ধটি 其厌 (ছি ইয়েন)-এর কথা থেকে তাঁর স্মৃতির ওপর সন্দেহের সুর টের পেলেন, আর আগের কথাগুলো মনে পড়ে যাওয়ায় তাঁর রাগ আবার চড়ে বসল, “ফুরিয়ে গেছে মানে ফুরিয়ে গেছে! ওটা রাখার আসল বাক্সেও নেই, কোণায় তো থাকতেই পারে না!”

“প্রবীণ।” লিং ইউ আর চুপ করে থাকতে পারলেন না, এগিয়ে গিয়ে বললেন, “আর কোথায় তিন পাতার গাছের পাতা পাওয়া যেতে পারে?”

“তোমার এই ক্ষতটা...” বৃদ্ধটি এবার লিং ইউর দিকে তাকালেন এবং সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মুখের ক্ষতের প্রতি আকৃষ্ট হলেন।

“প্রবীণ...”

“কথা বলো না।” বৃদ্ধটি লিং ইউর কথা কেটে দিলেন, তাঁর ঝাপসা বুড়ো চোখ দুটো কুঁচকে একটা সরু রেখার মতো করে লিং ইউর বাঁ মুখের ক্ষতটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

“এটা কীসের আঘাতে হয়েছে?” কিছুক্ষণ পর স্বাভাবিক চোখে তাকিয়ে তিনি লিং ইউকে জিজ্ঞেস করলেন, “কতদিন হলো জখম হয়েছ? এ পর্যন্ত ক্ষতের কোনো পরিবর্তন হয়েছে কি? আর তুমি কোথা থেকে এসেছ?”

“প্রবীণ, আমি জানতে চাই তিন পাতার গাছের পাতা আর কোথায় পাওয়া যাবে।” লিং ইউ উলটো প্রশ্ন করলেন।

“জানি না, জানি না।” বৃদ্ধটি একটু বিরক্ত হলেন, “আমি শুধু জানি আমার নিজের ঔষধিগুলো কোথায় রাখি, অন্যেরটা নিয়ে মাথা ঘামাই না।”

কথা শেষ করে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার এই ক্ষত কীভাবে হলো? কতদিন আগে জখম হয়েছ? তুমি কোথা থেকে এসেছ?”

তাঁর এই ধরনের প্রশ্ন করার ভঙ্গি বা প্রকাশের ধরণ এমন ছিল যে, যত ভালো মেজাজই হোক না কেন, কারও ভালো লাগার কথা নয়। কিন্তু অপেক্ষাকৃত কম মেজাজের অধিকারী ইউয়ান উ ধৈর্য ধরে এক এক করে উত্তর দিলেন, “ও জুয়ার আড্ডায় এক অর্ধ-পশুর আক্রমণে জখম হয়েছে। সে এমন এক ধরনের অগ্নি-নিয়ন্ত্রণ কৌশল জানত, যা দিয়ে হাতের তালু থেকে লেলিহান শিখা বের করতে পারত।”

“আহত হয়েছে প্রায় দু'ঘণ্টা আগে। আর আমাদের আসার কথা যদি বলেন... আমরা নশ্বর জগতের জাদুমণ্ডলের 青衿门 (ছিং জিন মেন)-এর শিষ্য।”

“প্রবীণ, ওর মুখের ক্ষত আসলে কী ব্যাপার, কেন এটা সারছে না?” উত্তর দেওয়ার পর ইউয়ান উ আবার প্রশ্ন করলেন, “এর আগে ও স্পিরিট শক্তিযুক্ত অস্ত্রের আঘাতেও জখম হয়েছিল, কিন্তু সামান্য দাগও তো কোথাও থাকেনি।”

“তুমি বসো।” বৃদ্ধটি পাশের একটা বাঁশের বিছানার দিকে আঙুল দেখিয়ে লিং ইউকে বসতে বললেন: “বিনা কারণে এত লম্বা হওয়ার দরকার কী ছিল? তোমার সঙ্গে একটা কথা বলতেই তো গলা ব্যথা হয়ে যায়, ক্ষত দেখা তো দূরের কথা।”

লিং ইউ কোনো সুযোগ পেলেন না, ইউয়ান উ তাঁকে টেনে বাঁশের বিছানায় বসিয়ে দিলেন: “এখানে এলেও কেবল栾木 (লুয়ান মু)-র ফলই পাওয়া যাবে, তবুও না পাওয়ার চেয়ে তো ভালো। এখন তোমার পালা, চুপচাপ বসে থাকো।”

“আরে।” বৃদ্ধটি যখন লাঠি দিয়ে লিং ইউর ছড়িয়ে পড়া চুল সরাতে যাচ্ছিলেন, ইউয়ান উ তখনই হাত দিয়ে তা আটকে দিলেন, “আমি দেখছি।”

এক হাতে একটু অসুবিধা হওয়ায় তিনি 上邪 (শাং ইয়ে)-কে 缘何 (ইউয়ান হে)-র হাতে গুঁজে দিলেন। তারপর লিং ইউর বাঁ পাশে গিয়ে তাঁর ছড়িয়ে পড়া চুলগুলো কানের পেছনে গুটিয়ে দিলেন এবং যে চুলগুলো অবাধ্যের মতো পড়ে যাচ্ছিল, তা হাত দিয়ে চেপে ধরে তার পুরো মুখের একপাশ পরিষ্কার করে ফুটিয়ে তুললেন।

বৃদ্ধটি সেই ক্ষতটার দিকে তাকিয়ে রইলেন যেখান থেকে ক্রমাগত অশুভ বাষ্প বেরিয়ে আসছিল। প্রথমে তাঁর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপর হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আরও কিছুক্ষণ পর লাঠি হাতে মাথা নিচু করে নিজের জায়গায় একপাক ঘুরে এলেন। শেষ পর্যন্ত দৃষ্টি আবার সেই ক্ষতের ওপর নিবদ্ধ করলেন।

তাঁর প্রতিটি নড়াচড়া এমনকি মুখের সামান্যতম ভাবের পরিবর্তনও ইউয়ান উর চোখ এড়াল না। ইউয়ান উর মনে হলো, জীবনে তিনি কখনো এত ধৈর্য ধরেননি। তিনি চুল চেপে ধরে রাখার ভঙ্গিতে অন্তত পনেরো মিনিটেরও বেশি সময় ধরে রইলেন, আর শেষ পর্যন্ত সাদা দাড়ি দিয়ে ঘেরা ঠোঁট দুটো নড়ে উঠতে দেখলেন।

“এই ভদ্রলোক, আগে শর্ত নিয়ে কথা বলা যাক।” বৃদ্ধের মুখের প্রথম কথাটি ইউয়ান উর মনে 上邪 (শাং ইয়ে)-কে কোষমুক্ত করার তাগিদ জাগালেও, একই সঙ্গে তাঁর মুখে আনন্দের হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“আপনি কি নিরাময় করতে পারবেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“তুমি যখন সন্দেহই করছ, তবে আর এলে কেন?” এক তরুণীর মুখে “পারবেন কি না” এমন প্রশ্ন শুনে ঝাও মিং 館主 (館主) আবার চোখ গোল করলেন, দাড়ি ফোলালেন এবং ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলেন।

“ইউয়ান উ একটু আবেগী হয়ে পড়েছিল, প্রবীণ দয়া করে মনে রাখবেন না।” ইউয়ান উ তৎক্ষণাৎ ক্ষমা চাইলেন, আর তাঁর ভঙ্গিও ছিল অত্যন্ত আন্তরিক।

ছি ইয়েন তো অবাক হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো! তিনি পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য কথাবার্তা গুছিয়ে রেখেছিলেন, মুখও খুলেছিলেন, কিন্তু তার আর কোনো প্রয়োজনই পড়ল না।

ইউয়ান উ সুন্দরীরও এমন বিনীত ও ধৈর্যশীল রূপ থাকতে পারে! তাও আবার এমন একজন বৃদ্ধের সামনে, যিনি স্পষ্টতই ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাচ্ছেন। অথচ এর আগে তিনি তো কেবল কয়েকটি কথা বেশি বলাতেই তরবারি দিয়ে তাঁর গলা চেপে ধরে ভয় দেখিয়েছিলেন।

বৃদ্ধটি অর্ধেক ঘুরে থেমে গেলেন, তারপর আবার ফিরে এসে ইউয়ান উর দিকে তাকিয়ে বেশ তৃপ্তির সুরে বললেন, “ঝাও মিং馆 (館)-এ রোগ সারাতে বা চিকিৎসা করাতে এসে কেউ কখনো খালি মুখে কথা বলে না। এটাই ঝাও মিং館 (館)-এর নিয়ম, তুমি কি তা মানো?”

“নিশ্চয়ই।” ইউয়ান উ বলে ছি ইয়েনের দিকে তাকালেন।

তিনি সঙ্গে সঙ্গেই ইঙ্গিত বুঝে নিলেন: “প্রবীণ, তবে তো দারুণ ব্যাপার! দুটো প্রেতাত্মার ঘাসই আপনাকে দিয়ে দিচ্ছি। একটা栾木 (লুয়ান মু)-র ফলের বিনিময়ে, আর অন্যটা আপনার চিকিৎসার বিনিময় হিসেবে।”

কিন্তু বৃদ্ধটি মাথা নাড়লেন, তাঁর তাকানোর দৃষ্টি দেখে ছি ইয়েনের মনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো।

“কে বলল ওর চিকিৎসার জন্যও প্রেতাত্মার ঘাস বদল করতে হবে?”

অবশ্যই! ছি ইয়েন মনে মনে দাঁতে দাঁত ঘষলেন, আর ইউয়ান উর বুকটা কেঁপে উঠল।

“তবে আপনি কী চান?” ছি ইয়েন জিজ্ঞেস করলেন, “একটু আগে তো দেখলাম প্রবীণ প্রেতাত্মার ঘাস খুব ভালোবাসেন, তবে কি মুহূর্তের মধ্যে তা ভালো লাগা ফুরিয়ে গেল?”

“ভালো লাগা ফুরিয়ে যায়নি।” বৃদ্ধটি সোজাসাপ্টা বললেন, “প্রেতাত্মার ঘাসের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান একটা জিনিস দেখতে পেয়েছি।”

“তাই নাকি?” ছি ইয়েনের মুখে হাসি থাকলেও মনে মনে এই খিটখিটে ও পরিবর্তনশীল বুড়োটাকে শত শত বার গালি দিলেন, “আমার কাছে যা কিছু সবচেয়ে দামী ছিল, তা এনে তো প্রবীণের সামনে হাজির করেছি। তবে এমন আর কী আছে যা প্রবীণের নজরে পড়ল?”

বৃদ্ধটি নিজের দৃষ্টি লিং ইউর দিকে ঘুরিয়ে নিলেন।

“প্রবীণ কী বলতে চান?” ইউয়ান উর সুর হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল। কারণ বিপরীত দিকের মানুষটি লিং ইউর দিকে যেভাবে তাকাচ্ছিল, তাতে মনে হচ্ছিল না যে সে কোনো জীবিত মানুষের দিকে তাকাচ্ছে, বরং তাকে এমন এক বস্তু মনে হচ্ছিল যা নিয়ে তার প্রচণ্ড আগ্রহ রয়েছে।

বৃদ্ধটি হাত বাড়িয়ে লিং ইউকে নির্দেশ করলেন, ঠিক বলতে গেলে তাঁর বুকের হৃদয়কে দেখিয়ে বললেন, “আমি ওর হৃদয়টা চাই, এর মাধ্যমেই বিনিময় হবে।”

“আপনি কি পাগল হয়ে গেছেন?” এই কথা শুনে ছি ইয়েন আর ভনিতা করা ভদ্রতা বজায় রাখতে পারলেন না, “রোগ সারাতে এসে প্রাণটাই হারিয়ে ফেলব? আমরা কি তবে ঝাও মিং馆 (館)-এ এইজন্যই এসেছি?”

“栾木 (লুয়ান মু)-র ফল।” লিং ইউ ইউয়ান উর হাত থেকে একটি প্রেতাত্মার ঘাস তুলে নিয়ে বৃদ্ধের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, “এটা তো আগেই ঠিক হয়েছিল, কথা নিশ্চয়ই খেলাপ করবেন না?”