একশ একান্ন
"বite," its厌 ধীরে ধীরে আরও স্বস্তি বোধ করল, নাটক দেখতে দেখতে আড্ডার সুরে বলল, "ঝাও গুও পাগলটা না হয় বাদই দিলাম, তার মাথা ঠিক নেই, এই যুবরাজ তার সাথে এক সুরে কথা বলবে না।"
"কিন্তু ইউসু চুনহুর কি মাথাটা কাউকে ধার দিয়েছে? আমরা সবেমাত্র সেই অনাহুত অতিথি ঝাও গুওকে তাড়িয়ে দিলাম, আর সে একটু থমকানোর ফুরসতও নিল না, এক মুহূর্তের জন্যও অপেক্ষা না করে সোজা হাজির হলো।"
"সে কি আসার কারণ বলেনি?" সাদা পোশাকের নারীটি জিজ্ঞেস করলেন।
"বলেছে।" কিয়ান নিজের একটি পা মুড়ে বসল, যাতে সে আরও আরাম করে বসতে পারে, "আর সেই পাগলের কারণের সাথেই মিলে যায়, তারা দুজনেই 'সাংঝিয়া' চাইছে। আহ, অর্থাৎ ইয়েন উ সুন্দরীর হাতের ওই তরবারিটি।"
"তুমি বিশ্বাস করো না?" সাদা পোশাকের নারীটি মাথা ঘোরালেন।
"জুয়াঘরের স্বনামধন্য ষষ্ঠ坊主 এবং ষোলোতম坊主, একই সাথে একটি তরবারির জন্য এসে ঝামেলা পাকাচ্ছে? তাছাড়া আমি তো স্পষ্টভাবে তোমার নামও উচ্চারণ করেছি, অথচ তারা একটুও পরোয়া করল না।" কিয়ান একটি আঙুল তুলল, "প্রথমত, ধরে নিলাম ইউসু চুনহু ভয় পায় না, কিন্তু ঝাও গুও সেই পাগলটা কি তোমার পরকালের হিসাবের ভয়ে কাঁপে না?"
"দ্বিতীয়ত, যদিও এই জুয়াঘরে ভালো কোনো বস্তু নেই... তুমি বাদে, কিন্তু একে রত্নভরা বললেও বাড়িয়ে বলা হবে না, এখানকার সম্পদ ওপরের দুনিয়ার চেয়ে কত গুণ বেশি ধনী। বিশেষ করে তোমাদের মতো坊主রা, এখানে সর্বেসর্বা হয়ে ক্ষমতার অপব্যবহার করছ, কোন মূল্যবান রত্নটি এখানে নেই?"
"তৃতীয়ত, ইউসু চুনহু তো অস্ত্রই ব্যবহার করে না, আর ঝাও গুও... সেই নরাধম, সে কি সাংঝিয়া ব্যবহারের যোগ্য?"
"বলা শেষ?" সাদা পোশাকের নারীটি দেখলেন যে সে আর থামছে না, তখন প্রশ্ন করলেন।
"বলা শেষ।" কিয়ান সামনের দিকে ঝুঁকল, "তাহলে আমাকে বলো, আজ আমাদের সবার ভাগ্য এত খারাপ কেন?"
"আহ, ঠিক আছে," তার মনে পড়ল যে সে আরও একজনের কথা বাদ দিয়ে দিয়েছে, "আর সেই পাগল বুড়িটি, সে এত কাসুন্দি ঘেঁটে 'হঠাৎ' পথ দিয়ে গেল কেন? আর তারপর..." আর হঠাৎ ইউয়েন ইউয়েনের মুখখানি তার পছন্দ হয়ে গেল।
ইউয়েন ইউয়েন সামনে উপস্থিত থাকায় সে পেছনের কথাগুলো সামলে নিল এবং অর্ধেকটা বলেই থেমে গেল।
সেই পাগল বুড়ি শেন কিউ জুয়াঘরে প্রবেশ করার প্রথম দিকে কারও হাতে নিজের মুখ ক্ষতবিক্ষত করেছিল, তাও আবার বিশেষ এক প্রকার বিষাক্ত পদার্থের মাধ্যমে, যা আত্মিক শক্তি দিয়েও নিরাময় করা সম্ভব নয়। তাই সে চুল বাঁধার সময় কেবল অর্ধেক চুল বাঁধে, আর বাকি চুল দিয়ে মুখের আহত অংশটি ঢেকে রাখে।
তার একটি অত্যন্ত জঘন্য অভ্যাস ছিল, তা হলো সুন্দর কোনো মুখ দেখলেই তা ছিনিয়ে নেওয়া, তা সে পুরুষ হোক বা নারী। মানুষের মুখ থেকে চামড়াটি খসিয়ে নেওয়ার পর সে নিজে তা পরে না, বরং এক এক করে সাজিয়ে নিজের বাড়িতে সাজসজ্জার বস্তু হিসেবে রেখে দিত।
কিয়ান যে এটি জানত, তা এই নয় যে তার ওপরও কখনো এমন নজর পড়েছিল, বরং সে যখন এক বন্ধুকে নিয়ে প্রথমবারের মতো জুয়াঘরে এসেছিল, তখন সেই বন্ধুটির ওপর শেন কিউয়ের নজর পড়েছিল। সে একটু রসিকতা করতে গিয়ে সাদা পোশাকের নারীটিকে দেখতে পেয়ে দ্রুত তা থামিয়ে দিল।
সাদা পোশাকের নারীটি কিছুক্ষণ চিন্তা করে জবাব দিলেন, "প্রথমত, ঝাও গুও এবং ইউসু চুনহু সত্যিই ওই তরবারিটির জন্যই তোমাদের ওপর চড়াও হয়েছিল। দ্বিতীয়ত, শেন কিউ কাকতালীয়ভাবে পার হয়ে যায়নি, বরং সে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই তামাশা দেখতে এসেছিল, আর পেছনের কাজগুলো হয়তো তার হঠাৎ খেয়ালের বশে করা।"
"কেন?" কিয়ান আরও বিভ্রান্ত হলো, "ইয়েন উ সুন্দরীর সাংঝিয়া যতই দুর্লভ হোক না কেন, তা তো ঝাও গুও কিংবা ইউসু চুনহুর একান্ত প্রয়োজনীয় কিছু নয়, তাহলে তারা কেন তা কেড়ে নিতে চাইছে?"
"আমার কারণে।" সাদা পোশাকের নারীটি মৃদুস্বরে বললেন।
...
কিয়ান ও তার সঙ্গীরা জুয়াঘরে পা রাখার পর থেকেই ভেতরের শহরে দ্রুত খবর ছড়িয়ে পড়েছিল—ইয়ান公子-এর সাথে চলা এক নীল পোশাকের নারীর কাছে একটি তরবারি আছে, যা সারা বিশ্বে বিরল এক ঐশ্বরিক অস্ত্র এবং তা থেকে নির্গত আত্মিক শক্তি সপ্তম坊জু-র সাথে হুবহু মিলে যায়, বোধহয় এই জুয়াঘর দ্বিতীয় কোনো নবম দেবীকে বরণ করে নিতে চলেছে।
"আমি যখন শুনলাম যে তোমাকেও এর মধ্যে জড়িয়ে ফেলা হয়েছে, তখন আমি আর কালক্ষেপণ না করে দ্রুত ছুটে এলাম।" সাদা পোশাকের নারীটি বললেন, "ভাবিনি যে তাদের তিনজন আমার চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে থাকবে।"
"এই ধরনের ভিত্তিহীন গুঞ্জনও কেউ বিশ্বাস করতে পারে?" ইয়ান公子 যতই পন্ডিত ও বাকপটু হোন না কেন, এ কথা শোনার পর তিনিও বুঝে উঠতে পারলেন না যে কী বলা উচিত। তাই আজ তাদের ওপর দিয়ে যা যা গেছে, তার মূল কারণ হলো পুরোপুরি অর্থহীন দুটি কথার গুঞ্জন।
সাংঝিয়া হলো ইয়েন উ-এর ব্যক্তিগত তরবারি, আর ইউ গুই-ও এক অর্থে শ্যানমেন ঘরানার বংশোদ্ভূত। যদিও এর মধ্যে হাজার বছরের ব্যবধান রয়েছে, তবুও এটি একই ধারার উত্তরাধিকার। উভয়ই একই মূল ও উৎসের, তাই তাদের শক্তির উৎস স্বাভাবিকভাবেই মিলে যায়।
ইউ গুই এবং সাংঝিয়ার কথাই বাদ দিলাম, শ্যানমেন ঘরানা থেকে উদ্ভূত যেকোনো অস্ত্রের মধ্য থেকে নির্গত আত্মিক শক্তির উৎস একই ধারার হবে। যদি সত্যিই এই অন্ধ মানুষের দল বিচার করতে বসে, তবে মানবজগতের শ্যানমেন ঘরানায় যতগুলো অস্ত্র রয়েছে, ঠিক ততজনই নবম দেবী দেখা দেবেন।
"তাহলে তারা সাংঝিয়া কেড়ে নিতে চাইছে কারণ তারা ওই গুঞ্জন বিশ্বাস করেছিল যে তা দখল করতে পারলে তোমার সমকক্ষ শক্তির একজন অনুচর জুটে যাবে?" কিয়ান হাসতে হাসতে প্রায় রেগে গেল।
"মোটামুটি এমনই আর কী।" সাদা পোশাকের নারীটি সম্মতি জানালেন, "জুয়াঘরের নিয়ম তো তোমার অজানা নয়, এখানে সবকিছু কেবল ক্ষমতার জোরেই ছিনিয়ে নিতে হয়।"
"জানি, কীভাবে না জেনে থাকব?" কিয়ান দুবার ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল, "আমি কীভাবে ভুলে যাব যে ওই ব্যক্তিরা তো একাধিপত্যের জীবনে অভ্যস্ত, বোধহয় তাদের মনে হয়েছে যে তারা নিজে এসে তা সংগ্রহ করা মানেই আমাদের ওপর করুণা করা ও আমাদের সম্মান দেওয়া।"
"তারা ভাবেনি যে তারা ব্যর্থ হবে।" সাদা পোশাকের নারীটি অনেকক্ষণ ধরে লিন ইউ-কে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তার হাতের তালু থেকে চালিত বস্তু থেকে শুরু করে ইউসু চুনহুর আঘাতে তার মুখে তৈরি হওয়া ক্ষতচিহ্ন পর্যন্ত—"তোমাদের পরিচয় কীভাবে হলো?"
"সে এক দীর্ঘ কাহিনী।" কিয়ান আবার পেছনে হেলান দিয়ে বসল।
"তাহলে ওই ব্যক্তির আসল পরিচয় কী?" সাদা পোশাকের নারীটি প্রশ্ন করলেন, "সে যে কুহক বা মন্ত্র ব্যবহার করেছে, তোমার কি মনে হয় না তা কিছুটা অদ্ভুত?"
"তুমি লিন ইউ-এর কথা বলছ?" কিয়ান উদাসীনভাবে জবাব দিল, তার চেহারার নির্ভার ভাব আর সাদা পোশাকের নারীটির গাম্ভীর্যের মধ্যে এক তীব্র পার্থক্য ফুটে উঠল।
"হ্যাঁ।"
"আমাদের পরিচয়ের শুরু থেকে আজ পর্যন্ত, মোট সময়টা যদি যোগ করা হয়..." তার হঠাৎ মনে হলো যে এটি জুয়াঘর, সে জানে না আজ কি সেই দিন নাকি ইতিমধ্যে পরের দিন হয়ে গেছে, "মোট সময় দুদিনের বেশি হবে না। তাই তুমি আমাকে এই প্রশ্ন না করে বরং ওপরের তলায় গিয়ে উ নিয়াং-কে জিজ্ঞেস করলেই পারতে।"
"তবে কথার কথা," অপর পক্ষ কিছু বলতে গেলে সে তাকে বাধা দিল, "তুমি কখন থেকে অন্য পুরুষদের ব্যাপারে এত আগ্রহী হয়ে উঠলে? এমন কি হতে পারে যে একশো বছরেরও বেশি সময় পর অবশেষে তোমার বোধোদয় হয়েছে?"
"আমরা অন্য বিষয় নিয়ে কথা বলছি, তুমি এই অবান্তর কথাগুলো টেনে আনছ কেন?" সাদা পোশাকের নারীটির মুখের অসন্তোষ একেবারে স্পষ্ট ছিল।
"বেশ বেশ, অন্য কথা টানছি না, অন্য কথা টানছি না হলো তো?" কিয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, "ওই শেয়ালটার কি জুয়াঘরে তোমার চেয়েও উচ্চ পদমর্যাদা আছে?"
"কেন?" সাদা পোশাকের নারীটি তখনো বুঝতে পারেননি যে তিনি নিজেই তার কথায় প্রভাবিত হয়ে পড়েছেন।
"কিছু না।" কিয়ান বলল, "শুধু একটু কৌতূহল হচ্ছিল যে সে যদি এখানেই মারা যায়, তবে তোমার কোনো ঝামেলা হবে না তো?"
"অবশ্যই তা সহজে মেটানো যাবে না।" সাদা পোশাকের নারীটি জবাব দিলেন, "ইউসু চুনহু ওই দুই অপদার্থের মতো নয়, তার র্যাংকিং আমার ঠিক ওপরে, সে ঠিক আমার সামনে থাকা পাঁচজনের দৃষ্টি আড়াল করে রেখেছে। যদি সে মারা যায়..."
"যদি সে মারা যায়," কিয়ান তার কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "আমরা যতই যুক্তি দেখাই না কেন, পুরো জুয়াঘরের সবাই এটাই মনে করবে যে তুমি তাকে হত্যা করেছ। সপ্তম坊জু ষষ্ঠ坊জু-কে হত্যা করেছে, তবে তার পরবর্তী শিকার কে হবে?"
জুয়াঘরের নিয়মই এমন, জোর যার মুল্লুক তার, সমস্ত জীবই ওপরে উঠতে চায় এবং সব জীবই এভাবেই চিন্তা করে। সপ্তম ব্যক্তি ষষ্ঠ ব্যক্তিকে হত্যা করেছে, তবে তার পরবর্তী লক্ষ্য স্বভাবতই পঞ্চম, চতুর্থ, তৃতীয়...
"আমি শুনেছি যে জুয়াঘরে কোনো坊জু-ই একই পদে একশ বছর পূর্ণ করতে পারে না। হে নবম দেবী, তুমি তো ইতিমধ্যেই একশো ত্রিশ বছরের বেশি সময় ধরে সপ্তম坊জু হয়ে আছ..."
সাদা পোশাকের নারীটির মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল, তিনি ধীরে ধীরে সেই যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকালেন যেখানে জয়-পরাজয় স্পষ্ট হয়ে উঠছে: "তারা দুজন কি ইউসু চুনহুকে হত্যা করতে পারবে?"
"শুধুমাত্র শক্তির কথা যদি বল," কিয়ান মাথা নাড়ল, "ইয়েন উ সুন্দরী ও অনুগ্রহকারী দুজনে মিলে কোনোমতে জয়ী হতে পারলেও ইউসু চুনহুর প্রাণ কেড়ে নেওয়া মানে নিজের এক হাজার সৈন্যের ক্ষতি করে শত্রুর আটশ সৈন্য মারা অর্থাৎ নিজেদেরও চরম ক্ষতি।"
"তাহলে..." সাদা পোশাকের নারীটি কিছু বলতে গেলেন।
"তবে..." কিয়ান বলল, "ইয়েন উ সুন্দরী সম্পর্কে আমার যে ধারণা, তাতে সে আজ ইউসু চুনহুর প্রাণ নিয়ে তবেই ছাড়বে।"
"নিজের চরম ক্ষতি হলে কী হবে? তার শরীরে তো জুয়ানের বিষ রয়েছে, এত দীর্ঘ সময় ধরে আত্মিক শক্তি ব্যবহার করেছে এবং গভীর ধ্যানেও প্রবেশ করেছে, তুমি কি দেখেছ তার থামার কোনো লক্ষণ আছে?"