১४५. উল্টো চোর কোতোয়ালের হাতে

“什么人？”
‘ল্যু-তৌ’ ও তার সঙ্গীদের চেহারায় বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল যখন মা দে ও অন্যরা সেখানে হাজির হলো। একদল জনা পনেরো প্রহરી সাথে সাথেই তাদের তরবারি কোষমুক্ত করল। সেই ‘চেন-দাদি’ নামের নারীও হাত ইশারা করতেই বিশটিরও বেশি কালো পোশাকধারী দেহরক্ষী তাদের হাতের অস্ত্র বের করে ফেলল।

“শুনলাম এখানে কিছু উচুঁ দরের মালপত্র বিক্রি করা হচ্ছে, আমার নিজেরও একটু কৌতূহল হলো, তাই না এসে পারলাম না... একদম ভাবতেই পারিনি, স্বয়ং巡抚 (শুনফু)-এর স্ত্রীও এখানে আছেন! সত্যিই দারুণ চমকপ্রদ ব্যাপার... তা এই ল্যু-大人, এই শুনফু-এর স্ত্রীর দাম কত? তিনি কোন জায়গার মেয়ে? বয়স কত? আর তিনি কোন শুনফু-এর স্ত্রী?” নিসুন ও অন্যান্য প্রহরীরা তরবারি কোষমুক্ত করেনি, মা দে তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে মুচকি হেসে বললেন।

“আরে বাপরে, এই ভাইটি কোন ঘাটের মাঝি? কার নাম ভাঙিয়ে চলছেন? এখানে এসে আমার সাথে এমন শত্রুতা করছেন কেন...” মা দের কথা শুনে সেই ‘চেন-দাদি’ও খিলখিল করে হেসে উঠলেন, তবে হাসতে হাসতে তার দাঁত কিড়মিড় করার ভঙ্গিটি একদমই মানানসই ছিল না, যা তার এমনিতেই করুণ চেহারাকে আরও হাস্যকর করে তুলেছিল। ওদিকে, যেসব নারী বন্দীদের বিক্রি করা হচ্ছিল, তারা এই পরিস্থিতি দেখে আগেই ভয় পেয়ে এদিক-ওদিক পালিয়ে গিয়েছিল। তাদের বেশিরভাগই রান্নাঘরের গুদামে গিয়ে লুকিয়ে পড়েছিল, মুখ পর্যন্ত দেখানোর সাহস তাদের ছিল না, ভয়ে তারা নিশ্বাস পর্যন্ত বন্ধ করে রেখেছিল।

“হা হা, না না, সাহস করছি না, আমি সরকারি পথের মানুষ, বর্তমান কাংঝি সম্রাটের নাম ভাঙিয়ে চলি। আপনার সাথে শত্রুতা করার কোনো ইচ্ছে আমার নেই, আসলে আপনি আর এই ল্যু-大人 মিলে এখানে এত হট্টগোল করছেন যে মানুষের ঘুমানোর জো নেই...” মা দে হাসতে হাসতেই বললেন।

“মাদারচোদ, তুই সেই রাজধানী থেকে আসা আমলা... কোনো কাজ না থাকলে নিজের ঘরে বসে থাকবি তো কী হয়েছে, বাইরে এসে ফালতু বাহাদুরি ফলাচ্ছিস!” সেই ‘ল্যু-তৌ’ চিৎকার করে উঠল।

“হারামজাদা, ওই দুটো গালি তুই আবার মুখে এনেছিস কি তোকে জ্যান্ত চামড়া ছিলে নেব!” ল্যু-তৌর কথা শেষ হতে না হতেই মা দের মুখটা কঠিন হয়ে গেল এবং তিনি ধমক দিয়ে উঠলেন।

“...” মা দের কথায় যেন গলায় কাঁটা বিঁধল ল্যু-তৌর, তিনি আর কোনো কথা বলতে পারলেন না।... কোন দুটো গালি? তিনি মাথা ঘামিয়েও কিছু বুঝতে পারলেন না।

“হেহে, মনে হচ্ছে এই大人 অন্যের ভালো করতে গিয়ে আমার আর ল্যু-তৌর সাথে শত্রুতা করতে চান...” চেন-দাদি আবার বললেন। তাছাড়া, কথা বলতে বলতে তিনি তার লোকজনকে চোখের ইশারা করলেন, আর সেই কালো পোশাকের দল ধীরে ধীরে তার কাছাকাছি এগিয়ে আসতে লাগল।

“চেন-দাদি, এখনই চলে যাবেন? আমাদের ব্যবসা তো এখনও শেষ হয়নি!... ভয় পাবেন না, আমাদের লোকবল অনেক, বড়জোড় এই লোকটাকে খতম করে দেওয়া যাবে। দেখেশুনে মনে হচ্ছে এ কোনো নতুন পদে যোগ দিতে যাচ্ছে, সাথে হয়তো এরও কোনো নারী পরিজন আছে, সেক্ষেত্রে ওটাও একটা লাভজনক ব্যবসা হতে পারে!...” ‘চেন-দাদি’ ও কালো পোশাকধারীদের কায়কারবার দেখে ল্যু-তৌ চেঁচিয়ে উঠল।

“ল্যু-তৌ, তুমি আমাকে দোষ দিও না ভাই, আমি সোজা পথে ব্যবসা করি, খুনখারাবি বা রাজদ্রোহের মতো কাজ আমি করতে পারি না! তোমার সাথে আমার মিল নেই, আমাকে ভবিষ্যতে আরও ব্যবসা করে খেতে হবে।沈 (শেন) পরিবারের বড় সাহেবের সাথে তোমার খাতির আছে, বিপদে পড়লে ওদের নৌকায় গিয়ে লুকিয়ে পড়লেই হলো। কিন্তু আমার পেছনে একটা বড় পরিবার আছে! দুর্ভাগ্যের মুখে পড়ার সাহস আমার নেই।...” ল্যু-তৌয়ের কথায় কান না দিয়ে, ‘চেন-দাদি’ ও তার লোকজন পোস্ট হাউসের পেছনের দরজার দিকে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।

“দাঁড়ান!” সামনের এই ডাকাতদল এতই বুদ্ধিমান? তারা যে সরকারি লোক তা জানার পরেও অন্তত একটা কথা না বলেই পালিয়ে যাবে! মা দের হঠাৎ মনে হলো এই চেন-দাদি বেশ কাজের মানুষ বটে।

“এই大人 যদি আরও কোনো কথা বলতে চান, তবে তা ওই ল্যু-তৌয়ের সাথেই পরিষ্কার করে বলুন। আমি আর আপনাদের বিরক্ত করছি না, বিদায়!” মা দের দিকে তাকিয়ে এক চিলতে হাসি হেসে ‘চেন-দাদি’ ঘুরে দাঁড়ালেন। তার সঙ্গীরা মা দের দিকে মুখ করে আরও কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তারপর তারাও ঘুরে পোস্ট হাউসের পেছনের দরজার দিকে ছুট লাগাল।

“পটাং!”
আকাশের দিকে এক রাউন্ড গুলি ছোড়া হলো!

মা দে ফংতিয়েন-এর কারিগরদের তৈরি করা সেই কাঙ্ক্ষিত অস্ত্রটি ওপরে তুললেন—সেটি তৈরি করতে কত যে সময় আর মেহনত লেগেছিল! একটি ছয় রাউন্ডের রিভলভার। (ষোড়শ শতাব্দীতেই ইউরোপে ম্যাচলক রিভলভারের দেখা মিলেছিল, পরবর্তীতে ফ্লিন্টলক সিলিন্ডার পিস্তলও এসেছে)

“আগ্নেয়াস্ত্র?”
চেন-দাদি ঘুরে দাঁড়ালেন, তার মুখমণ্ডলের ভাব জটিল হয়ে উঠল।

“হুশ!” পিস্তলের নলের ওপরে ওড়ার নীল ধোঁয়া ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে দিয়ে মা দে নিজের গর্ব লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। পুরো ফংতিয়েনের দক্ষ কারিগররা মিলে কয়েক বছর ধরে মাত্র তিনটি এমন রিভলভার তৈরি করেছিলেন। একটি পাঠানো হয়েছিল রাজপ্রাসাদে, একটি দেওয়া হয়েছিল সাবুসুর হাতে, আর তৃতীয়টি পেয়েছিলেন লু শিন। এবার লু শিন সাথে আসতে পারেননি, তাই তিনি নিজের আত্মরক্ষার জন্য এই রিভলভারটি মা দেকে দিয়ে দিয়েছিলেন। তবে তিনি ভাবতেও পারেননি যে সত্যি সত্যিই এই বন্দুকটি এত দারুণভাবে কাজে লাগিয়ে বাজিমাত করার সুযোগ পেয়ে যাবেন।

“কারও তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, পথ তো ধীরে-সুস্থেই চলতে হয়, এক পদক্ষেপে কি আর গন্তব্যে পৌঁছানো যায়!... তাছাড়া সময় এখনও অনেক আছে, আপনারা চাইলে আগে একটু গল্পসাগরতলা করতেই পারেন। এই যে... ল্যু-大人, আপনি কোথায় চাকরি করেন? আপনাকে দেখে তো অমন মাথামোটা বা নির্বোধ মনে হচ্ছে না, বাপ-মায়ের দেওয়া চেহারাটা যখন পেয়েছেন, তখন অপরাধী কর্মকর্তাদের পরিবারকে বিক্রি করার এই নোংরা পেশা বেছে নিলেন কেন?” মা দের কথাগুলো অত্যন্ত বিষাক্ত ছিল।

“দুষ্ট কর্মকর্তা, মুখে একটু লাগাম টানুন...” ল্যু-তৌ চিৎকার করে উঠল।

“তুমি আমাকে কী বললে? দুষ্ট কর্মকর্তা? তাহলে তুমি আবার কী জিনিস?” মা দে রাগ করলেন না, কেবল হেসে বললেন।

“এই大人 তো তা জানেন না, এই ল্যু-তৌ আগে ছিল নদীর এক নম্বর ডাকাত সর্দার। যখন ধরপাকড় বেড়ে গেল, তখন কিছু রুপো ঘুষ দিয়ে পানি সাঁতরে এসে একদল অনুচরসহ সরকারি প্রহরীর চাকরি জুটিয়ে নিয়েছে। তবে সে তো কখনো নিজেকে সরকারি লোক বলেই মনে করেনি, তাই সে কেবল আপনার মতো এই একজনকেই গালি দিল!” ‘চেন-দাদি’ কোমর দুলিয়ে মুখে হাত চাপা দিয়ে হেসে উঠলেন।

“নদীর ডাকাত সর্দার? ওহ... জলদস্যু! তাই নাকি? দারুণ ব্যাপার তো... শুনছি江湖 (চিয়াংহু)-তে একটা কথা প্রচলিত আছে—‘চললে নাম বদলাও না, বসলে বংশের নাম বদলাও না’, তা এই ল্যু-রাজার আসল নাম-ধামটা কী একটু জানা যাবে কি...?” মা দে পিস্তলের নলটি হাত দিয়ে বুলোতে বুলোতে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

“হুম, আমার নাম কী তাতে তোমার কি...” ল্যু-তৌ নিজের আসল পরিচয় গোপন করতে চাইল।

“ল্যু-তৌ, এত রাখঢাক করার কী আছে? আমরা তো আর এমন কোনো পাপকাজ করছি না। তুমি আগে জলদস্যু ছিলে তো কী হয়েছে? তোমারই তো সমগোত্রীয় উইশেন হ্রদের ল্যু তেইছেং কি রাজপ্রাসাদে রাজরক্ষী হিসেবে যোগ দেয়নি? তার ভাই আবার আমাদের কাংঝি সম্রাটের নিজস্ব সেনাবাহিনীতেও আছে! এত বড় বড় ডাকাত সর্দারদের যখন ক্ষমা করে রাজভৃত্য করা হলো, তখন তোমার মতো ছোটখাটো একজন জলদস্যুকে যে ক্ষমা করা হবে না, এমন কোনো কথা আছে নাকি...?” চেন-দাদি বললেন।

“চেন-দাদি, তোমার মতলবটা কী? ...ভুলে যেও না, আমার যদি সর্বনাশ হয়, তবে তুমিও রেহাই পাবে না...” চেন-দাদির উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে ল্যু-তৌ চেঁচিয়ে উঠল।

“ঠিকই তো, উল্টো কথা বলে কাউকে এভাবে কটূক্ষ করার মানে কী? মানব পাচার কি কোনো পাপ কাজ নয়? নাকি আমি তোমাদের এই দুই দলের ডাকাতকে পাকড়াও করতে গিয়ে নিজেই অপরাধী হয়ে গেলাম?” মা দে ঠেস দিয়ে হেসে উঠলেন।

“大人 সত্যিই বুদ্ধিমান! একদম তাই! ...আপনি যদি আমাদের গ্রেপ্তার করেন, তবে আপনার এই মামলা ফেঁসে যাওয়া নিশ্চিত!” চেন-দাদি তার রুমালটি নেড়ে এক অদ্ভুত মিষ্টি হাসিতে ফেটে পড়লেন।

“যাকগে! এত নির্লজ্জ মানুষ এর আগে কখনো দেখিনি, তোমাদের মতো এত বেহায়াও কেউ হতে পারে না! ...সাদা-কালোকে এমনভাবে উল্টে দেওয়া যায় নাকি! তোমরা কি জানো আমাদের大人 কে?” হাই লিউ আর চুপ করে থাকতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল।

“এই贱ী জানে না大人 কোথা থেকে এসেছেন, আপনার পদমর্যাদাই বা কী... তবে চেন-দাদি আর এই ল্যু-তৌ আমার পুরানো চেনা। এই ইউয়ানইয়াং কাউন্টিতে দেখা হয়ে গেল যখন, তখন একটু পুরোনো আলাপচারিতা তো করবই। আপনি কোনো কিছু না বুঝেই দলবল নিয়ে ভেতরে ঢুকে আমাদের মানব পাচারকারী বলে ফেললেন...大人, আপনার এই কাজটা কিন্তু নির্দোষ সাধারণ মানুষকে ফাঁসানোর শামিল!...” চেন-দাদি কথার মারপ্যাঁচে পাশ কাটিয়ে গেলেন।

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ! ভেবেছিলাম সরকারি পোশাক পরে চুরি করাটাই বুঝি সবচেয়ে বড় ব্যাপার, কিন্তু এখানে তো দেখি মুখের কথায় আকাশ ভেঙে ফেলতে পারে এমন একজন মানুষও আছেন। মহাশয়া, আপনাদের আসল নাম-ধাম দুটো কী একটু বলবেন দয়া করে? পরে আমার খাতাটিতে একটা অটোগ্রাফ কিন্তু দিয়ে যেতে হবে!” হাই লিউকে থামিয়ে দিয়ে মা দে চরম ‘ভক্তি’র সুরে চেন-দাদিকে বললেন।

“সাহস করছি না, অটোগ্রাফের কোনো দরকার নেই। আমি আর ল্যু-তৌ তো কোনো অপরাধ করিনি, তাই কোনো স্বীকারোক্তিরও প্রয়োজন নেই, আপনার কি তাই মনে হয় না,大人?” চেন-দাদি একটা চোখের ইশারা করতেই মা দে ভয়ে দুপা পিছিয়ে গেলেন!... বমি পাওয়ার উপক্রম!

“অবশ্যই তোমাদের স্বীকারোক্তির কোনো দরকার নেই! আমার শুধু দরকার আদালতের নথিতে তোমাদের টিপসইটুকু! ...ওই রান্নাঘরের গুদামটাতে তো সাক্ষীর অভাব নেই!” মা দে গুদামের ঘরের দিকে মুখ উঁচিয়ে হেসে বললেন।

“সবাই ভেতরে ঢুকে খতম করে দেও!” ল্যু-তৌ চোখ রাঙিয়ে আদেশ দিল।

“কার এত বড় স্পর্ধা?” মা দে গর্জে উঠলেন এবং ল্যু-তৌকে লক্ষ্য করে পিস্তল তাক করলেন, যাতে অন্যরা নড়ার সাহস না পায়। নিসুন ও অন্যরাও তৎক্ষণাৎ তাদের তরবারি বের করে ফেলল, একই সাথে কয়েকজন দৌড়ে গিয়ে গুদামের দরজা পাহারা দিতে বসল। তবে কেউ যা ভাবেনি, ঠিক সেই মুহূর্তে ‘চেন-দাদি’ও মা দের সাথে সমস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

“ল্যু-তৌ, ভয় পাচ্ছিস কেন? ওই নারীরা তো সব অপরাধী, পথে তোরা তাদের ওপর কম অত্যাচার করিসনি, তারা তো তোদের নামে বদনামই গাইবে! ...তাই ওদের কথা তো বিশ্বাসযোগ্য নয়ই! বেইজিং থেকে আসা এই大人 রূপের মোহে পড়ে না জেনেই বন্দীদের ছিনিয়ে নিতে চাইছে, আর আমাদের ওপর ‘মিথ্যা অপবাদ’ চাপাচ্ছে... এই মামলা আদালতে গড়ালেও আমাদের পক্ষেই রায় যাবে!” চেন-দাদি চেঁচিয়ে উঠলেন।

“...” মা দে ও তার সঙ্গীরা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

“হা হা হা... চমৎকার, চমৎকার! চেন-দাদি আসলেই চেন-দাদি! ঠিকই বলেছেন, এই দলটি আসলে বন্দীদের ছিনিয়ে নেওয়ার ষড়যন্ত্র করছিল... ওরে কে আছিস, এদের সবাইকে ঘিরে ফেল, কেউ যেন পালাতে না পারে!” ল্যু-তৌ তার মুখের ভাব বদলে ফেলল এবং একদল অনুচর নিয়ে মা দে ও তার সঙ্গীদের চারপাশ ঘিরে ফেলল।

“বেশ, বেশ, বেশ... দারুণ, সত্যি দারুণ! তবে আমি একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই, ওই নারীদের কথা যদি বাদই দেওয়া যায়, তবে পোস্ট হাউসের ওই ক্যুরিয়ার মাস্টারকে কী বলবেন? সে তো আপনাদের এই দলের অত্যাচারের শিকার হয়নি!” হাই লিউসহ অন্যদের অদ্ভুত দৃষ্টির সামনে মা দে চেন-দাদির সাথে আবার গল্প জুড়ে দিলেন।

“大人, ক্যুরিয়ার মাস্টার তো এখনও আসেইনি! এমনকি ডাকহরকরাগুলোও কেউ নেই! ...মনে হচ্ছে তারা কিছুই শুনতে পায়নি, আপনার কী মনে হয়? তবে আপনি চিন্তা করবেন না, তারা যদি শুনেও থাকে বা দেখেও থাকে, তাতেও কোনো সমস্যা নেই! আমার কাছে সামান্য কিছু রুপো আছে, এখুনি ঘরের চালে বা কোণায় সেগুলো ফেলে দেব, আর বলব তারা আপনার কাছ থেকে ঘুষ নিয়েছে! ...আমার এই বুদ্ধিটা আপনার কেমন লাগল?” চেন-দাদির হাসির চোটে মুখের মেকআপের গুঁড়ো খসে খসে পড়তে লাগল।

“আমি সরকারি কর্মকর্তা, আর আপনারা হলেন সাধারণ প্রজা ও কেরানি, সামাজিক স্তরে আপনারা আমার চেয়ে অনেক নিচে। আপনিই বলুন আদালত কার পক্ষ নেবে?” মা দে আবার মুচকি হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

“হা হা, চেন-দাদি তো ছাইয়া হু River-এর এক নম্বর রানী, সতেরোটি প্রমোদতরীর মালকিন, তিনি কত মানুষকে চেনেন... আপনার মতো ছোট্ট একজন 京官 (জিংগুয়ান)-এর কথা না হয় বাদই দিলাম, স্বয়ং 総督 (জংতু)-এর কার্যালয়ে গেলেও কিচ্ছু হবে না!” ল্যু-তৌ বিজয়ের উল্লাসে হেসে উঠল।

“অসাধারণ!” আরও একবার বুড়ো আঙুল দেখিয়ে মা দে আবার হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “হেনান তো ইউ ছেংলং-এর এলাকা! আপনাদের কি মনে হয় আপনাদের ওই পরিচিতি এখানে কোনো কাজে লাগবে?”

“大人 আপনি বেশি ভাবছেন! ইউ ছেংলং তো বড় সৎ কর্মকর্তা, তিনি 'শক্তিশালী'কে দমন করতে আর 'দুর্বল'কে সাহায্য করতে সবচেয়ে ভালোবাসেন! তাছাড়া ওই শুনতু সাহেব তো সবসময় আইনকানুন মেনে চলেন। এখন তো কোনো প্রমাণ নেই, আপনিই বলুন, তিনি আমাদের কী করতে পারবেন?” চেন-দাদি মুখ চেপে হেসে উঠলেন।

“প্রশংসা না করে পারছি না... সেজন্যই আপনারা হেনানে এসে অপরাধ করার সাহস পেয়েছেন! আপনাদের এই সাহস ও দূরদর্শিতা সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। মনে হচ্ছে আমাকে আপনাদের সাথে একটু ভালোমতো ‘মতবিনিময়’ করতেই হবে!” মা দে আবার বুড়ো আঙুল তুললেন, ঠিক তখনই পোস্ট হাউসের বাইরে একটা কোলাহল শোনা গেল।

“এই কাউন্টির সবাই মিলে ঘিরে ফেলো, একজন ডাকাতও যেন পালাতে না পারে...”

গর্জনের সাথে সাথেই একদল লোক মশাল উঁচিয়ে ছুটে এল। তাদের পোশাক দেখে বোঝা গেল তাদের বেশিরভাগই কাউন্টির衙役 (ইয়া ই বা পেয়াদা)! এই লোকগুলোকে দেখে মা দে, ‘চেন-দাদি’ এবং ‘ল্যু-তৌ’—তিনজনের মুখেই হাসির রেখা ফুটে উঠল।

ইয়া ই-রা দ্রুত উপস্থিত সবাইকে ঘিরে ফেলল। এরপর পোস্ট হাউসের ছাদের ওপরে হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেল, তীর-ধনুক হাতে একদল সৈন্য সেখানে হাজির হলো।

এর পরেই, সরকারি পোশাক পরা কয়েকজন কর্মকর্তার মাঝখানে সাধারণ পোশাকে এক ব্যক্তি দ্রুত পায়ে এগিয়ে এলেন, যার হাতে চকচকে একটি সোনার তরবারি ধরা ছিল!

এরপর দেখা গেল, তরবারি বহনকারী সেই ব্যক্তি মা দের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসে গেলেন, দুহাতে তরবারিটি মাথার ওপরে তুলে ধরে উচ্চস্বরে বললেন, “শুনফু 大人-এর কাছে নিবেদন করছি, Xingming ইতিমধ্যেই ইউয়ানইয়াং কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট ও পেয়াদাদের ধরে এনেছে। এখন বিশেষভাবে তাদের আপনার হাতে সঁপে দিতে এবং আপনার দেওয়া尚方宝剑 (শাংফাং বাওজিয়ান বা রাজকীয় তরবারি) ফেরত দিতে হাজির হয়েছি!”

“ঠিক আছে!” তরবারিটি হাতে নিয়ে মা দে মৃদু হাসলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে ‘চেন-দাদি’ ও ‘ল্যু-তৌ’র দিকে তাকালেন।

...
“শাংফাং বাওজিয়ান!?” ‘চেন-দাদি’ ও ‘ল্যু-তৌ’ একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের মুখগুলো মাটির মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।