অধ্যায় ২৭৮ উস্কানি

        "এটা সত্যিই কঠিন!" মা দে চলে যাওয়ার পর, কাংজির মুখের হিংস্র ভাবটা সঙ্গে সঙ্গে উধাও হয়ে গেল, তার জায়গায় ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠল। তারপর সে মাথা নেড়ে নিজের আসনে ফিরে বসল। "মহারাজ, যদি ক্লান্ত বোধ করেন, তাহলে হয়তো আপনার বিশ্রাম নেওয়া উচিত..." তার মুখের ভাব দেখে ঝাং টিংইউ দ্রুত বলল। "বিশ্রাম? হায়..." কাংজি তিক্ত হাসি হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "টিংইউ, তুমি কি মনে করো আমি ঠিকমতো বিশ্রাম নিতে পারব? ওরা চায় না আমি একটুও শান্তিতে থাকি!" "মহারাজ, আমরা দোষী!" ঝাং টিংইউ মাথা নত করে বলল। "ঠিক আছে। টিংইউ, তোমার সবসময় সবকিছু নিজের কাঁধে নেওয়ার দরকার নেই। এটা তোমার কোনো ব্যাপার না।" কাংজি আলতো করে হাত নেড়ে মাথা নাড়ল। "তাহলে মহারাজ..." ঝাং টিংইউ ইতস্তত করল। "টিংইউ, তোমার কি মনে হয় আমি এইমাত্র একটু বেশিই করে ফেলেছি? গাও শিচি, মা চি, আর মা দে সবাই আমার বিশ্বস্ত মন্ত্রী, অথচ আমি তাদের আত্মপক্ষ সমর্থনের সুযোগ না দিয়েই কারাগারে নিক্ষেপ করলাম। এটা কি একটু বেশিই হৃদয়হীন কাজ ছিল না?" ঝাং টিংইউ যা বলতে যাচ্ছিল তা উপেক্ষা করে কাংসি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন। "মহারাজ, আমার সাহস হবে না!" ঝাং টিংইউ তাড়াতাড়ি উত্তর দিল। "সাহস হবে না?" কাংসি হালকাভাবে হাসলেন। "তুমি এটা ভাবতে ভয় পাও না, শুধু আমার মুখের উপর বলার সাহস পাও না!..." "মহারাজ..." কাংসি-র কথা শুনে ঝাং টিংইউ আরও বেশি করে মাথা নত না করে পারল না। "তুমি কিসের ভয় পাচ্ছ? আমি ইতোমধ্যেই রাজকীয় বিদ্যাপীঠের দুজন মন্ত্রীকে বন্দী করেছি; আমি তৃতীয়জনকে বন্দী করব না। তা না হলে, তুমি কি আশা করো যে আমি সবকিছু একাই করব?" ঝাং টিংইউ-র কিছুটা ভীতু চেহারা দেখে কাংসি মৃদু হাসলেন। "মহারাজ, আপনি দয়ালু!" ঝাং টিংইউ গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করে জবাব দিল। "দয়ালু? আমি বড্ড বেশি দয়ালু হয়ে গেছি, আর তার ফলে সবাই ভাবে আমাকে সহজে বশে আনা যায়। আমার রাজত্বের শুরুতে আমি ওবোইয়ের দ্বারা নির্যাতিত হয়েছিলাম, তারপর সিংহাসনের জন্য তিন সামন্তের সাথে যুদ্ধ করেছি, এবং তারপর গালদানের বিরুদ্ধে অভিযান চালিয়েছি… সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আমি একটু বেশিই কঠোর হয়ে গিয়েছিলাম, যার ফলে সবার জন্য পরিস্থিতি কঠিন হয়ে পড়েছিল, তাই পরবর্তী বছরগুলোতে আমি আরও নমনীয় হতে চেয়েছিলাম। কর্মকর্তাদের বেতন খুব কম হওয়ায় তারা যে হিমশিম খাচ্ছিল, তা দেখে আমি তাদের রাজকোষ থেকে ঋণ নেওয়ার অনুমতি দিয়েছিলাম, কিন্তু তারা সবাই আমার সাথে বোকার মতো আচরণ করেছে!" কাংজি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "দয়া করে শান্ত হোন, মহারাজ!" ঝাং টিংইউ দ্রুত বলল। শান্ত হও? হেহ, আমি রাগ করিনি! এই লোকগুলোর উপর রাগ করে লাভ নেই!… কাংজি হাত নেড়ে ঝাং টিংয়ুকে জিজ্ঞেস করলেন, “টিংয়ু, তুমি কি জানো রাজকোষের ঘাটতি পূরণের এই বিষয়টিকে আমি কীভাবে দেখি?” ঝাং টিংয়ু উত্তর দিল, “মহারাজের উদ্দেশ্য আমার বোঝার ক্ষমতার বাইরে!” কাংজি জিজ্ঞেস করলেন, “বুঝতে পারছ না? হেহ, তাহলে আমাকেই জিজ্ঞেস করি, এই বিষয়ে তোমার মতামত কী?” ঝাং টিংয়ু উত্তর দিল, “মহারাজ, আমি মনে করি এই বিষয়টির সুবিধা এবং অসুবিধা দুটোই আছে!” কাংজি সামান্য অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “খুবই অস্পষ্ট!” ঝাং টিংয়ু আবার উত্তর দিল, “মহারাজ, আমি মনে করি রাজকোষ পরিষ্কার করার জন্য যুবরাজের আদেশ রাজদরবারে অনিবার্যভাবে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে, যা একটি অসুবিধা; তবে, এই বিষয়টি অপরিহার্য! তাছাড়া, একবার এটি সম্পন্ন হলে, এটি দেশের তহবিল এবং রসদের জরুরি প্রয়োজন মেটাতে পারবে, যা একটি সুবিধা!” "হেহ, মনে হচ্ছে আমি ভুল ছিলাম!" কাংজি হেসে ঝাং টিংয়ুর দিকে তাকাল। "আমার উচিত ছিল তোমাকে, ঝাং টিংয়ু, কারাগারে বন্দী করে মা চি-কে মুক্তি দেওয়া! অন্তত সে আমাকে আরও কিছু কথা বলতে পারত!" "মহারাজ, আমার কথাগুলো সরল, কিন্তু সেগুলোই সত্য। এর চেয়ে বেশি বা কম বলায় কোনো পার্থক্য হয় না!" ঝাং টিংয়ু উত্তর দিল। "হ্যাঁ!" কাংজি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "রাজসভার এই তোলপাড়, অথচ এটা অপরিহার্য! এটা সত্যিই আমাকে এক উভয় সংকটে ফেলেছে!" "মহারাজ, আপনি তো সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছেন, তাহলে আর চিন্তা করছেন কেন?" ঝাং টিংয়ু মাথা নত করে বলল। "কোনো কিছুই এত সহজ নয়! রাজকোষ পুরোপুরি খালি হয়ে গেছে! তুমি কি তা জানো, টিংয়ু? আমি সত্যিই এটা বিশ্বাস করতে পারছি না! আমি কখনো কল্পনাও করিনি যে সারাদেশের কর্মকর্তারা এত 'দরিদ্র' হয়ে যাবে।" "পুরো রাজকোষ নিজেদের পকেটে না ভরা পর্যন্ত ওরা থামবে না। রাজস্ব মন্ত্রণালয় আমার জন্য জাতীয় কোষাগার ভালোভাবেই পরিচালনা করেছে!..." কাংজি কিছুটা রাগের সাথে বলল। "..." কাংজিকে রাগ ঝাড়তে দেখে ঝাং টিংইউ বাধা দিল না। "টিংইউ, তুমি কি জানো আমি কেন গাও শিচি আর মা চি-কে বন্দী করেছিলাম?" কিছুক্ষণ জোর করে হাসার পর কাংজি আবার ঝাং টিংইউকে জিজ্ঞেস করল। "মহারাজ এই কারণে ক্ষুব্ধ যে, ওরা জেনেও খবর দেয়নি, যার ফলে জাতীয় কোষাগার এতটা শূন্য হয়ে গেছে!" ঝাং টিংইউ উত্তর দিল। হ্যাঁ, এটাই কারণ। তবে, এই কারণে আমি তাদের বন্দীতে পরিণত করব না। জাতীয় কোষাগার শূন্য, এবং দেশের প্রায় প্রত্যেক কর্মকর্তা ঋণী। এত গুরুতর একটি বিষয়—তাছাড়া এই দুজন রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের দায়িত্বে নেই এবং পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে বুঝতেও পারবে না—এমনকি দায়িত্বে থাকলেও, যদি তারা এ বিষয়ে রিপোর্ট করে, তবে তারা পুরো রাজসভার জন্য কাঁটা হয়ে দাঁড়াবে। আমি নিজেও এমন বিষয়ে হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস করব না, তাদের কথা তো বাদই দিলাম?” কাংজি মাথা নেড়ে বললেন।

“তাহলে মহারাজ, আপনি কেন তাদের বন্দী করলেন…?” ঝাং টিংইউ মাথা নত করে জিজ্ঞাসা করলেন।

“হুম, আমি নিজেও হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস করব না, অথচ ইনরেং ইনতি এবং ইনসিকে দায়িত্ব নিতে আদেশ দিয়েছেন। আমার ভয় হচ্ছে এই দুই ভাই ব্যাপারটা সামলাতে পারবে না এবং হয়তো কোনো বোকামি করে বসবে!” কাংজি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"মহারাজ, আপনি কি গাও শিচি এবং মা চি-র কারাবাসকে জাতীয় কোষাগার শুদ্ধ করার ব্যাপারে আপনার দৃঢ়সংকল্প প্রদর্শনের জন্য ব্যবহার করতে চান?" ঝাং টিংইউ জিজ্ঞাসা করল। "ঠিক তাই। যদিও ইনরেং ইতোমধ্যে এই বিষয়টি নিষ্পত্তি করে ফেলেছে, তবুও রাজদরবারে নিশ্চয়ই এ নিয়ে বিতর্ক চলছে। ইনতি এবং ইনসি সম্ভবত এখনও সিদ্ধান্তহীন। হয়তো আমাকে খুঁজতে পাঠানো লোকগুলো ইতোমধ্যেই রওনা হয়ে গেছে। আফসোস, আলোচনার কোনো অবকাশ নেই! আমি জাতীয় কোষাগার শুদ্ধ করার এই বিষয়টিকে ব্যবহার করে দেখতে চাই যে আমার দুই পুত্র সত্যিই এটা সম্পন্ন করতে পারে কি না!" কাংজি গম্ভীরভাবে বলল। মহারাজ, আপনি মা দে-কেও কেন কারারুদ্ধ করলেন? রাজসভার এই পদক্ষেপের ফলে বিভিন্ন অঞ্চলের গভর্নর ও ভাইসরয়দের স্বাভাবিকভাবেই তাদের রাজকোষ খালি করতে হবে। যদিও আমি মা দে-কে চিনি না, কিন্তু তার চরিত্র বিবেচনা করলে, সে এই ব্যাপারে নিশ্চয়ই কোনো চেষ্টাই বাকি রাখবে না। তাকে কারারুদ্ধ করে, মহারাজ, আপনি কি অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত সেইসব কর্মকর্তাদের সাহায্য করছেন না? ঝাং টিংইউ আবার জিজ্ঞাসা করল। যুবরাজ এবং অন্যান্য রাজপুত্রদের মধ্যকার গোষ্ঠীগত দ্বন্দ্ব সামলানোর মতো আগ্রহ বা ক্ষমতা কোনোটাই তার ছিল না, তাই সে কাংজির কথার অন্তর্নিহিত অর্থ না শোনার ভান করল। হুম, তুমি বড্ড সহজভাবে ভাবছো! মা দে যদি জিয়াংনানের রাজকোষ ঘাটতি পূরণের দায়িত্বে থাকত, তাহলে সে তিনটি প্রদেশকেই ওলটপালট করে দিত! আনহুইয়ের গভর্নর হিসেবে প্রথমবার দায়িত্ব নেওয়ার পর সে কী করেছিল তা কি তুমি ভুলে গেছো? সে তো একটা গোটা প্রদেশের কর্মকর্তাদের ভয় দেখিয়েছিল! হুম, পুরো ইতিহাসে আমি এমন গভর্নরের কথা কখনো শুনিনি! ঘাটতি পূরণের কাজ শুরু হলে রাজদরবারে বিশৃঙ্খলা দেখা দেবে, আর জিয়াংনান এমন বিশৃঙ্খলা সহ্য করতে পারবে না! কাংজি মাথা নেড়ে তিক্ত হাসি হাসল। "মহারাজ, আমার স্পষ্টভাষিতার জন্য ক্ষমা করবেন, কিন্তু মা দে ছাড়া জিয়াংনানে আর কেউ রাজকোষের ঘাটতি ঠিকমতো পূরণ করতে পারবে বলে আমার আশঙ্কা!" ঝাং টিংইউ যোগ করল। "আমি জানি এটা কঠিন। কিন্তু, আমি মা দে-র ঔদ্ধত্য বাড়তে দিতে পারি না। এটা চলতে থাকলে জিয়াংনান বিভক্ত হয়ে যাবে, যা রাজসভার জন্য মঙ্গলজনক হবে না! জিয়াংসু তো আর আনহুই নয়। আনহুইয়ের সংস্কৃতি হিংস্র ও উচ্ছৃঙ্খল, আর জিয়াংসু অভিজাত মহলে পরিপূর্ণ। এখানকার এমন কোন ব্যক্তি আছে যার কোনো না কোনো পারিবারিক ঐতিহ্য নেই? এদের মধ্যে অসংখ্য প্রভাবশালী ব্যক্তি রয়েছে; তারা অতটা সৎ নয়! মা দে আনহুইকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কিন্তু সে হয়তো এই জায়গাটাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না," কাংসি বলল। "মহারাজ, আপনি সত্যিই দূরদর্শী! কিন্তু, মহারাজ, এখন যেহেতু আপনি মা দে-কে বন্দী করেছেন, জিয়াংনানের কোষাগার পরিচালনার দায়িত্ব কে নেবে?" ঝাং টিংইউ আবার জিজ্ঞাসা করল। "আনহুইয়ের দায়িত্ব ইতোমধ্যেই ইনঝেনকে দেওয়া হয়েছে। বাকি দুটি প্রদেশের জন্য, আপনি আদেশনামার খসড়া তৈরি করুন। জিয়াংসির দায়িত্ব ইউহেং নেবে, আর জিয়াংসুর জন্য ঝাং বক্সিন শীঘ্রই এসে পৌঁছাবে; তখন এই বিষয়টি তার উপর অর্পণ করুন!" কাংজি উত্তর দিল, "মহারাজ, আমি আজ্ঞা পালন করছি!" ঝাং টিংইউ মাথা নত করে জবাব দিল। "ঠিক আছে, তুমি এখন যেতে পারো। যাও এবং গাও শিচি ও অন্যদের খোঁজ নাও; ঐ নিম্নপদস্থ কর্মকর্তাদের আমার বিশ্বস্ত উপদেষ্টাদের অপমান করতে দিও না!" কাংজি আবার বলল। "মহারাজ, আমি আজ্ঞা পালন করছি! তবে, মহারাজ, আমার আরও একটি বিষয় আছে..." ঝাং টিংইউ বলল। "সেটা কী?" কাংজি জিজ্ঞেস করল। "মহারাজ, ইউ ঝং-কে নিয়ে আমরা কী করব?" ঝাং টিংইউ জিজ্ঞেস করল। "ইউ ঝং?" কাংজি অবাক হয়ে গেল। "সত্যিই! মহারাজ, ইউ ঝং এবং মা দে ভাইয়ের মতো ঘনিষ্ঠ। বছরের পর বছর তাদের দেখা হয়নি। সম্ভবত সে এই দক্ষিণের যাত্রায় মা দে-র সাথে পুনর্মিলনের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে। এখন যেহেতু আপনি মা দে-কে বন্দী করেছেন, আমি ইউ ঝং-কে এটা কীভাবে বোঝাব?" ঝাং টিংইউ আবার জিজ্ঞেস করল। "এটা তুমি নিজেই সামলাও!" কাংজি অবলীলায় হাত নাড়ল। এত তুচ্ছ একটা ব্যাপারে তিনি কেন বিশেষ আদেশ জারি করবেন? “মহারাজ, আমি আদেশ পালন করছি!” ঝাং টিংইউ মাথা নত করে চলে গেল। … জিয়াংনিং প্রিফেকচারের রাজকোষের ঘাটতির কথা শুনে কাংজির কার্যকলাপের কথা বাদ দিলেও, সুদূর বেইজিং-এ প্রথম রাজকুমার ইনতি এবং অষ্টম রাজকুমার ইনসিও যুবরাজের এই আকস্মিক ও জোরপূর্বক পদক্ষেপে গভীরভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন। যেহেতু যুবরাজ এত বড় একটা সমস্যা তৈরি করেছিলেন, তাই ঝি রাজকুমার এবং অষ্টম রাজকুমারের বাসভবন লোকে লোকারণ্য হয়ে গিয়েছিল, এবং প্রতিদিন কর্মকর্তাদের অবিরাম আনাগোনা চলছিল। কিন্তু, এই ঘটনাটি, যা ইনতি এবং ইনসিকে আনন্দিত করার কথা ছিল, উল্টো তাদের ক্রমশ অস্বস্তিতে ফেলে দিচ্ছিল। “আমরা সত্যিই যুবরাজের দলকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম। আমরা কখনোই আশা করিনি যে তারা এমন একটা চক্রান্ত করবে,” বলল নবম রাজকুমার ইনতাং, ইনসির এক ঘনিষ্ঠ বন্ধু যে সাধারণত নিজেকে খুব উঁচু চোখে দেখত। কিন্তু এখন, চরম হতাশায় সে কেবল অর্থহীন কথাই বলতে পারল। "আমরা পদত্যাগ করছি না কেন? কেন আমরা নিজেদের জন্য পরিস্থিতি কঠিন করে তুলব? যুবরাজের দলকেই এই ধরনের ঝামেলাপূর্ণ কাজ সামলাতে দাও!" দশম রাজপুত্র, ইনয়ি, চিৎকার করে বলল। "ব্যাপারটা এত সহজ নয়! যেহেতু যুবরাজের দলই প্রথম থেকে এই পরিকল্পনা করেছে, তারা আমাদের প্রত্যাখ্যান করতে দেবে না! তারাই এখন রাজপ্রতিনিধি! তাদের হাতে অসীম ক্ষমতা, তুমি কী করতে পারো? এটা একটা সম্পূর্ণ বৈধ, প্রকাশ্য ষড়যন্ত্র; আমাদের ভালো লাগুক বা না লাগুক, এটা আমাদের করতেই হবে!" ইনতি কপাল ঘষে মাথা নাড়ল। "তারা রাজপ্রতিনিধি হলে কী হবে? আমরা এটা না করলেও কি তারা আমাদের জ্যান্ত খেয়ে ফেলবে?" ইনয়ি অবাধ্যভাবে পাল্টা জবাব দিল। "হুম! ও নিজের সীমাবদ্ধতা জানে না! তুমি যদি এটা না করো, ও অন্য কাউকে পাঠাবে! শেষ পর্যন্ত, কেবল আমাদের নিজেদের লোকেরাই কষ্ট পাবে!" ইনতি অসন্তুষ্টভাবে বলল। "কীভাবে আমাদের নিজেদের লোকেরাই কষ্ট পাবে? যে-ই এই ধরনের কাজ করে যা মানুষকে অসন্তুষ্ট করে, তার সর্বনাশ নিশ্চিত! তাছাড়া, কে-ই বা এটা করতে চাইবে? কেউই তো বোকা নয়," ইনয়ি পাল্টা জবাব দিল। "বড় ভাই, আপনি যা বলতে চাইছেন তা হলো, যদি আমরা এটা সামলাতে না পারি, তাহলে যুবরাজ আলিং, কুইশু, ওয়াং হংশু, শু ছিয়ানশুয়ে এবং অন্যদের দিয়ে এটা করাবেন। ওরা তো শুধু প্রজা, ওদের আমাদের মতো কোনো পরিচয় নেই। ওরা এটা করতে চাক বা না চাক, একবার যুবরাজ ফরমান জারি করলে ওদের আর কোনো উপায় থাকবে না। যদি আমরা ভালোভাবে করি, তাহলে আমাদের লোকেরাই মানুষকে অসন্তুষ্ট করবে, আর আমরাই বা কোথায় পালাব? আর যদি আমরা খারাপ করি, তাহলে যুবরাজ সেই সুযোগে আমাদের বিশ্বস্তদের শাস্তি দিতে পারেন, এবং তখনও কষ্টটা আমাদেরই হবে!… বড় ভাই, আপনি যে মুক্ত কৌশলের কথা বলেছিলেন, তার মানে এটাই। আমরা এই কাজটা না নিলেও যুবরাজের কোনো চিন্তাই নেই," ইনসি হতাশ হয়ে তার ভাঁজ করা পাখাটা চাপড়াতে চাপড়াতে বলল। "ধ্যাৎ!" ইনঝির ব্যাখ্যা শোনার পর, ইনঝি রাগে তার পাশের টেবিলে সজোরে মুঠি দিয়ে আঘাত করল, কিন্তু তারপর চুপ হয়ে গেল।

"মূল কথা হলো, যদি আমরা লড়াই না করেই পালিয়ে যাই, তাহলে বাবাকে এর কী ব্যাখ্যা দেব? যুবরাজ এই গত দুই বছরে বেশ কিছু বোকামি করেছে, এবং সম্রাট অবশ্যই তার ওপর বিরক্ত। একারণেই আমরা তার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পেরেছি। কিন্তু এবার যদি আমরা ভালো করতে না পারি, তাহলে আমরা নিশ্চিতভাবেই বাবার নজরে পড়ব না, এবং আমরা যে সমস্ত সুবিধা কষ্ট করে গড়ে তুলেছি, তা আবার নষ্ট হয়ে যাবে। সে যুবরাজ; সে আমাদের চেয়ে উচ্চ মর্যাদা নিয়ে জন্মেছে। আমাদের যদি কিছু সুবিধাই না থাকে, তাহলে আমরা তার সাথে কীভাবে লড়াই করব?" ইনতি যোগ করল।

"কিন্তু যদি আমরা দেশের সমস্ত কর্মকর্তাদের অসন্তুষ্ট করি, তাহলে আমরা যুবরাজের সাথে লড়াই চালিয়ে যেতে পারব না!" ইনতাং তিক্ত হাসি হেসে বলল।

"গুরু!" যখন ইনতি আর ইনঝি একটা সমাধান বের করার জন্য হিমশিম খাচ্ছিল, ঠিক তখনই ইনঝির ভৃত্য খুব উদ্বিগ্ন মুখে হঠাৎ ছুটে এল। "এত তাড়াহুড়ো কিসের? তুমি কি নিয়মকানুনও জানো না?" ইনঝি অসন্তুষ্ট হয়ে ভৃত্যটির দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। "প্রভু, যুবরাজ এসে গেছেন! উনি শীঘ্রই এখানে আসবেন!" ভৃত্যটি তিক্ত মুখে উত্তর দিল। "কী?" ইনঝি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। "উনি এখানে কী করছেন?" "হুম, আমার মনে হয় উনি আমাদের বোকা বানাতে দেখতে চান!" ইনঝি এক অশুভ স্বরে বলল। … "হাহাহা, আমি ভাবছিলাম যুবরাজ ঝি-র বাসভবনে আমার বড় ভাইকে কেন খুঁজে পাচ্ছিলাম না। দেখি উনি আমার অষ্টম ভাইয়ের সাথে এখানে এসেছেন। ওহ, নবম আর দশম ভাই, তোমরাও এখানে! বাহ, ভাইদের এক মিলনমেলা, আর তোমরা আমাকে আমন্ত্রণও জানাওনি। এটা খুবই অসম্মানজনক!" লিংপু এবং কিলিয়াংকে সাথে নিয়ে ইনরেং এসে পৌঁছাল, আসার মুহূর্ত থেকেই তার মুখে ছিল এক উজ্জ্বল হাসি। "নমস্কার, মহামান্য যুবরাজ!" তাদের অসন্তুষ্টি সত্ত্বেও, যুবরাজ তো যুবরাজই ছিলেন। ইনরেংকে দেখে ইনঝি, ইনঝি এবং অন্যদের প্রজাদের মতো আচরণ করতেই হতো। "আরে, আমরা সবাই ভাই, এত আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই। সবাই উঠে দাঁড়ান!" ইনরেং দুবার হেসে বিনয়ের সাথে কথা বলল, কিন্তু ইনঝি এবং অন্যদের অভিবাদন শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। "দ্বিতীয় ভাই, তোমার মেজাজ তো বেশ ভালো! তুমি তো রাজপ্রতিনিধি যুবরাজ, বাবা তোমাকে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিয়েছেন, তাহলে তোমার ঘুরে বেড়ানোর সময় কী করে হয়? তোমার কি ভয় হয় না যে লোকে বলবে তুমি তোমার কর্তব্য অবহেলা করছ?" ইনরেং-এর আত্মতৃপ্ত হাসি দেখে ইনঝি উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করল। দশম ভাই, এটা ঠিক কথা না। যদিও আমি রাজপ্রতিনিধি, আমি এখনও তোমার দ্বিতীয় ভাই। আজ আমার ভাইদের সাথে দেখা করতে আসাটা কি অন্যায়? যদি কেউ গুজব ছড়ানোর সাহস করে, আমি অবশ্যই তাকে রাজপরিবারে বিভেদ সৃষ্টির অভিযোগে অভিযুক্ত করব! ইনরেং হেসে বলল। "দ্বিতীয় ভাই, তুমি নিজেই তো বললে! আমি জানতাম কেউ আমাদের ভাইদের নিয়ে গুজব ছড়াচ্ছে, দ্বিতীয় ভাই, তুমি তো যুবরাজ, তোমাকে আমাদের পক্ষ নিতে হবে!" ইনয়ি হেসে বলল। "ওহ?" ইনরেংয়ের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরে গেল, তারপর সে হেসে বলল, "দশম রাজকুমার, তুমি এখন আবার কী করতে চাইছ? কেউ কি তোমাকে অপমান করেছে, আর তুমি চাও তোমার দ্বিতীয় ভাই তার প্রতিশোধ নিক? আমি তোমার সমালোচনা করছি না, কিন্তু তোমার আরও বিচক্ষণ হওয়া উচিত। সম্রাট বাবা তোমাকে খুব ভালোবাসেন, কিন্তু তুমি এভাবে তার জন্য সমস্যা তৈরি করতে পারো না!" "আমি..." ইনরেং ভেবেছিল ইনরেংয়ের কথার সুযোগ নিয়ে তাকে একটু খোঁচা দেবে, কিন্তু সে আশা করেনি যে ইনরেং তার ফাঁদে পা দেবে। পরিবর্তে, ইনরেং সুযোগটা কাজে লাগিয়ে তাকে হালকা বকা দিল, যা তাকে সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা রেগে দিল। "হাহা, দশম রাজকুমারের মেজাজটাই এমন। মাঝে মাঝে সে নিজের সীমা বোঝে না। মহারাজ, এটা মনে নেওয়ার কোনো দরকার নেই।" ইনঝি হেসে তাদের দুজনের মাঝে এসে দাঁড়াল এবং তাদের বসতে ইশারা করল। "মহারাজ, আমার এই নগণ্য আবাসে আপনার উপস্থিতি সত্যিই এক পরম সম্মানের। অনুগ্রহ করে বসুন!" "অবশ্যই, অবশ্যই! আপনি তো কথায় খুব পটু, অষ্টম রাজকুমার!" ইনরেং আত্মতৃপ্তির হাসি হেসে ইনঝির ইশারায় বসে পড়ল। অন্য রাজকুমাররাও তার অনুকরণ করল। তবে, লিংপু আর কিলিয়াং যেইমাত্র বসতে যাচ্ছিল, ইনঝি হাত বাড়িয়ে তাদের পথ আটকে দিল: “আমরা ভাইয়েরা এখানে আছি; তোমরা এখানে বসবে কী করে?” “হাহা, দশম রাজকুমার, তুমি তো বেশ রসিক। এটা তোমার বেইজি বাসস্থান নয়; এখানে তোমার কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার নেই!” ইনঝির প্রতিক্রিয়া দেখে ইনরেংয়ের চোখে একটা তীক্ষ্ণ ঝলক খেলে গেল, কিন্তু সে দ্রুত হেসে আবার বলতে শুরু করল। “অষ্টম ভাইয়ের পরিবার কি আমার পরিবার নয়?” ইনরেং জেদ ধরে তার হাত সরাতে রাজি হলো না। “আহ্, দশম ভাই, তোমার মেজাজটা এখনও ছোটবেলার মতোই জেদি রয়ে গেছে। অষ্টম ভাই, তোমার দ্বিতীয় ভাই হিসেবে আমার কথার কোনো মূল্য নেই, সব তোমার উপর নির্ভর করছে!” ইনরেং দীর্ঘশ্বাস ফেলার ভান করে ইনঝির দিকে ফিরল। “হেহে, মহামান্য, কিছু মনে করবেন না, দশম ভাই তো শুধু মজা করছিল!” ইনসি শুকনো হাসি হেসে ইনরেংকে তার হাত সরাতে ইশারা করল যাতে লিংপু আর কিলিয়াং বসতে পারে, কিন্তু ইনরেং তার কথা শুনল না, সে লিংপু আর কিলিয়াংকে পাশে “পাহারায়” রাখার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। “হাহা, মনে হচ্ছে আমাদের দশম ভাই সত্যিই বানর রাজা, সত্যিই কেউ একজন…”"এ ব্যাপারে আমাদের কিছুই করার নেই!" পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, এবং ইনরেং কৃত্রিম হাসি হাসল। "মহারাজ, দয়া করে দশম রাজপুত্রকে দোষ দেবেন না," ইনতাং শুকনো গলায় হেসে লিংপু আর কিলিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "এই দুজন ভৃত্য সত্যিই তাদের প্রভুর সাথে বসার যোগ্য নয়। দশম রাজপুত্র এটা রাজপরিবারের মর্যাদা রক্ষার জন্যই করছেন, আপনার কি মনে হয় না?" "হ্যাঁ, হ্যাঁ, নবম ভাই, আপনি একদম ঠিক বলেছেন। দুজন ভৃত্যের দ্বারা রাজপরিবারের মর্যাদা এত সহজে কীভাবে উপেক্ষা করা যায়?" ইনয়ি হেসে ইনতাং-এর প্রশংসা করল, আর উস্কানিমূলকভাবে ইনরেং-এর দিকে তাকাল।