একশো আট নম্বর অধ্যায়: লবণ

ইন-তি দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে হেইলংজিয়াংয়ের দিকে রওনা হলেন। মাদ-এর জানা ছিল না যে কাংসি সম্রাট কেন একজন রাজপুত্রকে সেখানে পাঠালেন। ইউ ঝং এবং মো চিং-এর নিরাপত্তা নিয়ে তেমন কোনো উদ্বেগ না থাকলেও, তিনি তবুও একটি চিঠি লিখে দ্রুতগামী বাহকের মাধ্যমে ফে লাওতোর কাছে পাঠিয়ে দিলেন। কিন্তু তিনি জানতেন না যে, সেই মুহূর্তে ফে লাওতো আর ফেংতিয়েনে নেই।

বারো হাজারের বেশি কি-শহর থেকে ফিরে আসা京旗 (জিংকি) সৈন্যের মধ্য থেকে বৃদ্ধ, দুর্বল, নারী ও শিশুদের বাদ দিয়ে সাত হাজার তিনশ জন বলিষ্ঠ জোয়ানকে ফে লাওতো এবং সাবুসুর দলবল ফেংতিয়েন থেকে জোরপূর্বক বের করে আনে। একটি সামরিক বাহিনীর আদলে তারা লিয়াওদং উপদ্বীপের দিকে অগ্রসর হতে শুরু করে। এই সাত হাজার সৈন্যের ওপর নজর রাখছিলেন ফে লাওতো এবং ফেংতিয়েনের অন্যান্য প্রভাবশালী ব্যক্তিরা, সাথে ছিল সাবুসুর আনা এক হাজার মানচুরিয়ান অভিজাত সৈন্য।

"ফেদিনান, তুমি তো বলেছিলে লিয়াওদংয়ে গেলে লাভ হবে। এখন তো আমরা পথে বেরিয়ে পড়েছি, এবার নিশ্চয়ই আমাকে আসল রহস্যটা খুলে বলবে?" জিয়ান প্রিন্স লাবু ইদানীং ফে লাওতোর হাতের লাঠি হিসেবে কাজ করছেন। তিনি যেখানেই যাচ্ছেন, সেখানেই জয়জয়কার। যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন যে তাকে ব্যবহার করা হচ্ছে, তবুও এই প্রক্রিয়ায় তিনি অনেকদিন পর আটটি পতাকাবাহী বাহিনীর (বা-কি) দাপট প্রদর্শনের স্বাদ পাচ্ছিলেন। এতে তার আত্মবিশ্বাস অনেকটা বেড়ে গিয়েছিল।

"হা হা,王爷 (ওয়াং ইয়ে), অধৈর্য হবেন না। যা জানার সময়মতো ঠিকই জানতে পারবেন, তখন আপনাকে হতাশ হতে হবে না!" ফে লাওতো ইচ্ছাকৃতভাবেই লাবুর কৌতূহল জিইয়ে রাখলেন।

"তুমি বুড়ো ফে, ইচ্ছা করেই এসব করছ, তাই না?" লাবু হেসে জিজ্ঞেস করলেন। বন্ধুত্ব কাকে বলে? একসাথে মিলে কাউকে শায়েস্তা করা—একেই বলে বন্ধুত্ব। লাবু গত কয়েকদিন ধরে যখনই ভাবতেন যে তিনি একাই দশ হাজারের বেশি সৈন্যকে নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, তখনই তার মন আনন্দে ভরে উঠত। নিজের লোকেদের ওপর দাপট দেখানোকে তিনি আর বড় কোনো ব্যাপার বলে মনে করছিলেন না। আর তাকে এই আনন্দের স্বাদ দেওয়া ফে লাওতো এখন তার অনেকটা কাছের মানুষ হয়ে উঠেছেন।

"ওয়াং ইয়ে, আপনি মারাত্মক কথা বলছেন! আপনার সামনে রহস্য করার সাহস আমার কোথায়? আসল সময় এখনো আসেনি তো!" ফে লাওতোর মুখ বেশ শক্ত।

"ফে লাওতো, আমরা তোমার কথা মেনেই তো এসেছি। আগেভাগেই বলে রাখছি, যদি তুমি আমাদের ধোঁকা দাও, তবে কোনো বিপদ হলে কিন্তু আমরা তোমাকে সাহায্য করব না..." দং প্রিন্সও হেসে ফে লাওতোকে হুমকি দিলেন।

"সাহস হবে না, সাহস হবে না। আপনারা সবাই নিশ্চিন্ত থাকুন, গন্তব্যে পৌঁছালে আমি আপনাদের অবশ্যই সন্তুষ্ট করব..." ফে লাওতো উত্তর দিলেন।

"ফে大人 (দাইরেন), আর রহস্য করবেন না। আপনার গোপন পরিকল্পনা আমি আগেই জেনে গেছি..." তুং বাও এতক্ষণ পেছনে ছিলেন, এবার ঘোড়া ছুটিয়ে ফে লাওতোর পাশে এসে যোগ দিলেন।

"ওহ? তুং বাও, তুমি জানো ফে দাইরেন লিয়াওদংয়ে কী করতে যাচ্ছেন? তাড়াতাড়ি বলো..." লাবু অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। প্রতি বছর এক লক্ষ রুপার আয়ের কথা চিন্তা করলে তার মন স্থির থাকছিল না। ফে লাওতো মুখ না খোলায় তিনি উপায় পাচ্ছিলেন না। এখন তুং বাওকে কথা বলতে দেখে তিনি জানতে উদগ্রীব হলেন। সাবুসুর মতো অন্যান্য প্রভাবশালী ব্যক্তিরাও তুং বাওয়ের উত্তরের অপেক্ষায় গলা বাড়িয়ে দিলেন।

"হা হা, যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে ফে দাইরেন সম্ভবত লিয়াওদংয়ে সমুদ্রবন্দর তৈরি করতে চাইছেন..." তুং বাও ফে লাওতোর মুখের ভাব দেখে হাসিমুখে বললেন।

"সমুদ্রবন্দর?" তিন প্রিন্সের মুখেই বিস্ময় ফুটে উঠল।

"হ্যাঁ, শুনেছি জিলিন সংলিং মাদ দাইরেন সম্রাটের কাছে হেইশেনওয়াই (ভ্লাদিভোস্তক) বন্দর নির্মাণের প্রস্তাব দিয়েছেন। রাজদরবার বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছে। এখন ফে দাইরেন এত সৈন্য নিয়ে লিয়াওদংয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই তার উদ্দেশ্যও মাদ দাইরেনের মতো—লিয়াওদংয়ে সমুদ্রবন্দর তৈরি করা, যাতে মানচুরিয়া ও মধ্য অঞ্চলের যাতায়াত সহজ হয়..." তুং বাও ফে লাওতোর দিকে তাকিয়ে গর্বের সাথে কথাগুলো বললেন।

"হা হা, তুং দাইরেন, আপনার খবর তো বেশ পাকা! মাদ যে হেইশেনওয়াই বন্দরের প্রস্তাব দিয়েছে, তা তো আমিও খুব বেশিদিন আগে জানিনি। ভাবতেই পারিনি তুং দাইরেন এখনই তা জেনে গেছেন..." ফে লাওতো মুখে হাসলেও মনে মনে তুং বাওয়ের বেইজিংয়ের সাথে সম্পর্কের গভীরতা দেখে কিছুটা চমকে গেলেন। মাদ হেইশেনওয়াই দেখে আসার পর সরাসরি বেইজিংয়ে রিপোর্ট পাঠিয়েছিলেন। এত কম সময়ের মধ্যে তুং বাওয়ের জেনে যাওয়ার মানে হলো, তুং গুওউই মানচুরিয়ার ব্যাপারে অত্যন্ত আগ্রহী।

"হেইশেনওয়াই? ওটা আবার কোথায়?" গো প্রিন্স চেং নুও জিজ্ঞেস করলেন। জিলিনে তার অনেক সৈন্য মাদ-এর অধীনে থাকায় তিনি মাদ-এর কর্মকাণ্ডের ওপর নজর রাখতেন।

"হেইশেনওয়াই কোরিয়ার উত্তরে, ছাংবাই পর্বতের খুব কাছে। সমুদ্রের পাড়, জায়গাটা মন্দ নয়। তবে বছরের চার-পাঁচ মাস বরফে ঢাকা থাকে, তাই বড় বন্দর তৈরির জন্য খুব একটা উপযুক্ত নয়। তবে হ্যাঁ, যদি সেখানে নৌবাহিনীর একটি শক্তিশালী ঘাঁটি বসানো যায়, তবে উত্তরের পুরো সমুদ্র আমাদের দখলে চলে আসবে!" ফে লাওতো দম্ভভরে বললেন।

"উত্তরের সমুদ্র? তাতে কী লাভ? তাছাড়া ফে দাইরেন, আপনি তো বললেন ওটা বড় বন্দরের জন্য উপযুক্ত নয়, তাহলে সেখানে নৌবাহিনী মোতায়েন করবেন কীভাবে?" দং প্রিন্স প্রশ্ন করলেন।

"হা হা, আপনারা হয়তো জানেন না..." ফে লাওতো রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, "হেইশেনওয়াইয়ের উল্টোদিকেই তো জাপান!"

"জাপান? আপনি কি ও দেশের কথা বলছেন? সেখানে আবার কী হয়েছে?" তুং বাও জিজ্ঞেস করলেন।

"কী হয়েছে? জাপান এখন একটা রত্নভাণ্ডার!" ফে লাওতো বললেন, "ডাচরা হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে জাপানে ব্যবসা করতে যায়, শুধু এই একটি বিষয় থেকেই বুঝতে পারেন সেখানে কী আছে..."

"কী আছে?" লাবু জিজ্ঞেস করলেন।

"রুপা! তামা!"

"রুপা? তামা? এগুলো তো আমাদের কিং সাম্রাজ্যেও আছে, এতে নতুনত্ব কী? আমাদের এখানে কি জাপানের চেয়ে রুপা-তামা কম আছে?" লাবু অবজ্ঞার সুরে বললেন।

"হে হে, ওয়াং ইয়ে, আপনি কি জানেন? ইউ ঝং হেইলংজিয়াংয়ে ডাচদের একটি বই পেয়েছিল। সেখানে হিসাব করা ছিল, কয়েক দশক আগে জাপানের উৎপাদিত রুপা সারা বিশ্বের উৎপাদনের ১৫ শতাংশ ছিল... প্রায় মধ্য অঞ্চলের চেয়েও বেশি।" ফে লাওতো হাসলেন, তার চোখে তখন লোভের আভা।

"কী? সারা বিশ্বের ১৫ শতাংশ? এটা কি সত্যি?" লাবু ও তুং বাও লালা গিলে নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

"নিশ্চয়ই সত্যি। যদিও হিসাবে কিছুটা কম-বেশি হতে পারে, তবে খুব বেশি তফাৎ হবে না। না হলে ওই লাল চুলের বিদেশিরা কেন হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে জাপানে যাবে?" ফে লাওতো বললেন, "জাপানে রুপার খনির কথা জানতে পেরে ডাচ এবং অন্যান্য ইউরোপীয়রা পাগলের মতো সেখানে ভিড় করছে। তারা প্রচুর রুপা বিনিময় করছে... তারা যে কত লাভ করছে তার হিসাব নেই..." ফে লাওতোর এই কথাগুলোই যথেষ্ট ছিল ইউরোপীয়দের প্রতি উপস্থিত সকলের ঘৃণা জাগিয়ে তোলার জন্য। এত রুপা তাদের চোখের সামনে অন্য কেউ নিয়ে যাচ্ছে, এটা তাদের কাছে নিজেদের মাংস কেটে নেওয়ার মতো মনে হলো।

"এর ফলে জাপানে সোনা ও রুপার বিনিময় হারে বিশাল পরিবর্তন এসেছে। কিন্তু আপনারা জানেন কি? জাপানে সোনা-রুপার অনুপাত আমাদের কিং সাম্রাজ্যের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি! অর্থাৎ, আমরা যদি ৫০ তায়েল সোনা নিয়ে যাই, সেখানে গিয়ে রুপা বিনিময়ের পর আমাদের হাতে ১০০ তায়েল সোনার সমপরিমাণ সম্পদ চলে আসবে! আর এই সামান্য লাভের জন্য কেবল একবার সমুদ্র পাড়ি দেওয়ার প্রয়োজন!" ফে লাওতো ব্যাখ্যা করলেন।

"এটা তো কোনো মূলধন ছাড়াই ব্যবসা করার মতো!" তুং বাও বললেন।

"ঠিক তাই! কিন্তু দুর্ভাগ্য, আমাদের এখানে এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করার মতো মানুষ খুব কম। অথচ হাজার হাজার মাইল দূর থেকে আসা ইউরোপীয়রা এই সুযোগে প্রচুর অর্থ কামিয়ে নিচ্ছে! তাছাড়া আপনারা হয়তো জানেন না, পশ্চিমা দেশগুলোতে এখন রুপার ব্যবহার কমে আসছে!"

"রুপার ব্যবহার কমছে? তাহলে কী ব্যবহার করছে?"

"সোনা! বিপুল পরিমাণ রুপা দিয়ে পণ্য কিনে তা অন্য জায়গায় বিক্রি করে সোনা অর্জন করছে, আর সেই সোনা নিজেদের দেশে নিয়ে যাচ্ছে..." ফে লাওতো তখনো ইউরোপীয়দের আফ্রিকা ও আমেরিকায় দাস ব্যবসা বা লুটপাটের কথা উল্লেখ করলেন না, কারণ সেই সময় এখনো আসেনি।

"সোনা..." লাবু ও অন্যদের চোখে তখন সোনার স্বপ্নে আভা দেখা দিতে শুরু করল।

...

"ফেদিনান, তুমি কি ডালিয়ান উপসাগরে যাচ্ছ নাকি লৌশুনকো? লাবু ও তুং বাও যখন সোনার লোভে বিভোর, তখন সাবুসু পেছন থেকে এসে ফে লাওতোকে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করলেন।

"প্রথমে ডালিয়ান উপসাগরে, লৌশুনকোতে এখন নয়..." ফে লাওতোও উচ্চস্বরে উত্তর দিলেন।

"ডালিয়ান উপসাগর? আমি তো আগেই বলেছিলাম, ফে দাইরেন, আপনি বন্দরই তৈরি করতে চাইছেন..." সাবুসু ও ফে লাওতোর কথোপকথন শুনে তুং বাও সোনার স্বপ্ন থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন।

"বন্দর তৈরি? এটা করে কী লাভ? লৌশুনকোতে তো বন্দর আছেই, ডালিয়ান উপসাগরে নতুন করে আর একটা বন্দর কেন?" গো প্রিন্সও জেগে উঠলেন।

"বন্দর? বন্দর তৈরি করা অবশ্যই লাভজনক, কিন্তু আমি তো বলিনি যে ডালিয়ান উপসাগরে বন্দর তৈরি করব..." ফে লাওতো বললেন।

"বন্দর তৈরি করবেন না? তাহলে সমুদ্রের পাড়ে কী করতে যাচ্ছেন?" লাবু তাড়া দিলেন।

"সমুদ্রে গিয়ে কী করব? অবশ্যই লবণের খামার তৈরি করব!" ফে লাওতো উত্তর দিলেন।

"লবণের খামার!?" সাবুসু ছাড়া বাকি সবাই অবাক হয়ে গেলেন!

"ফেংতিয়েনে ফেরার আগে আমি সম্রাটের কাছ থেকে ফরমান নিয়ে এসেছি। লিয়াওদংয়ের লাওতিয়েশান থেকে শানহাইগুয়ান পর্যন্ত যেকোনো জায়গায় আমি লবণের খামার তৈরি করতে পারব। আমি লোক পাঠিয়ে খবর নিয়েছি, ফুঝৌ উপসাগর, পুলাংদিয়ান, গাইজৌ এবং ইংকৌ অঞ্চল লবণের খামারের জন্য উপযুক্ত। তবে আমার মনে হয় ডালিয়ান উপসাগরের ফুঝৌ উপসাগরটি সবচেয়ে ভালো। তাই সবাইকে নিয়ে সেখানেই যাচ্ছি..." ফে লাওতো যোগ করলেন।

"আপনি... আপনি সম্রাটকে কীভাবে রাজি করালেন? রাজদরবারের লবণ নীতি তো অত্যন্ত কঠোর। সম্রাট আপনাকে নতুন খামার খোলার অনুমতি দিলেন কীভাবে?" তুং বাও কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন। তার অবাক হওয়ারই কথা। কিং সাম্রাজ্যে লবণের ওপর সরকারি একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ ছিল এবং তা থেকে প্রচুর কর আদায় হতো। সারা দেশকে ১২টি অঞ্চলে ভাগ করে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করা হতো। লবণ দপ্তরের কর্মকর্তারা অত্যন্ত প্রভাবশালী হতেন এবং লবণ ব্যবসায়ীরা ছিল বিশাল ধনী। লবণের কর থেকে আসা রাজস্ব ছিল দেশের মোট আয়ের প্রায় ১৩ শতাংশ, যা ছিল কৃষি করের পরেই দ্বিতীয়। অথচ ফে লাওতো হঠাৎ করে লবণের খামার খোলার অনুমতি পেয়ে গেছেন, যেন সোনার ডিম পাড়া হাঁস পেয়েছেন। তুং বাও বিস্ময়ে হতবাক।

"হুম, এই বুড়ো শয়তানটা ইয়াংঝৌয়ের লবণ ব্যবসায়ীদের কর ফাঁকির খবর শুনে সম্রাটের কাছে গিয়ে এই ফরমান আদায় করে নিয়েছে। সম্রাট তখন ইয়াংঝৌয়ের ব্যবসায়ীদের ওপর খুব চটে ছিলেন, তাই তাকে অনুমতি দিয়ে দিয়েছেন..." সাবুসু ফে লাওতোর দিকে তাকিয়ে বললেন, প্রশংসা না উপহাস বোঝা গেল না।

"এত সহজ?" তুং বাও হাসলেন। লবণ! এটা তো লবণ! ইয়াংঝৌয়ের ব্যবসায়ীদের গায়ে কত তেল জমে আছে, তা সবাই জানে। এখন তিনিও লবণের খামারের মালিক হতে চলেছেন। বছরে দশ লক্ষ নয়, ঠিকমতো চালাতে পারলে বিশ-ত্রিশ লক্ষ রুপা কামানো অসম্ভব নয়! "ফে লাওতো কেন আমাকে ডেকেছেন তা এবার বুঝলাম। আমি থাকলে এই লবণের খামারের লবণ যেখানে ইচ্ছা বিক্রি করা যাবে," তুং বাও মনে মনে ভাবলেন।

"ওহে ফে, লবণের খামারটা একটু বড় করেই খুলো..." লাবু মাথা এগিয়ে দিয়ে ফে লাওতোকে বললেন।